Я встала с земли и, отряхнувшись, направилась в сторону разбитого на поляне лагеря. Изгои… Кто они? Жалкие существа, заслуживающие сострадания или злобные пожиратели, захватчики мира, которые кроме гнева и ненависти не вызывают. Неужто, моя семья потомки этих существ — людьми их было сложно назвать. Каждый день приносил все больше и больше удивительной информации обо мне… и об окружающих в том числе. Ничего не скажешь — в старости будет что вспомнить, вот только до старости мне вряд ли удаться дожить. Сердце замерло от тягостных чувств — смерть ведь это только начало пути, ведь так? Я вздрогнула и, заметив невдалеке Кетана, подошла к нему, взяла за руку. Он непонимающе посмотрел на меня.

— Что случилось?

Я приложила палец к губам и прижалась к нему всем телом — было все равно, что подумают другие. Раз мне хотелось быть слабой, так буду ею прямо сейчас, не дожидаясь далекого потом — жизнь слишком коротка, чтоб ограничивать себя в том, чего и так была лишена целый невообразимо долгий год. Кетан, напрягшись, неуверенно обнял меня и прошептал:

— Катарниа… изгранцы могут что-то заподозрить…

Заподозрить? Да плевать, надоело быть осторожной… Мне хотелось это произнести вслух, но остатки разума взяли над чувствами вверх, и я отстранилась.

— Ты прав, — затем, посмотрев ему в глаза, тихо добавила — я скучала по тебе, Кетан…

Черный мастер хотел уже что-то ответить, но я качнула головой и продолжила:

— Собирай отряд — мы выдвигаемся в путь.

Переход через горы дался нам нелегко, казалось как будто сама Природа повернулась против нас- желая не допустить того ужаса, который должен был произойти. Алукар начал избегать меня, находя массу причин, чтоб не оставаться со мной наедине и даже, когда я приказывала остаться — молчал, как будто и не было того разговора. Пришлось вновь свыкнуться с мыслью, что для того, чтобы спасти целый народ, мне придется принести в жертву около двадцати, а то и больше жертв — малое зло, для предотвращения большего, пока не найду способ разговорить упрямого менестреля. Но почему же на душе так гадко, хотя понимаешь, что поступаешь правильно? Но хватит об этом, вот уже впереди показалась возвышенность, за которой и начинались джунгли Мар. Я напряглась, чувствуя всем телом, что конец пути уже близок — желая этого и в то же время боясь. Обернувшись в поисках Кетана и, найдя его взглядом, улыбнулась. Все хорошо — еще чуть-чуть и мы, наконец, покинем Орхан…

Чтоб продолжить путь сквозь джунгли, наш отряд был вынужден оставить хагартов и дальше идти пешком. Спустя некоторое время мы, наконец, добрались до центра джунглей, где было до жути тихо. Что же произошло? Неужто страх перед Теневыми призраками изгнал и животных из сего места? Я надеялась, что хотя бы местные племена не покинули джунгли, потому если так и произошло, то путь наш был бессмысленным… Не поднимали настроение и вечные вопросы красного мастера об цели нашего путешествия. Кетан был прав — они что-то заподозрили, но статус, который сейчас я занимала, защищал меня от прямых обвинений. Чтоб не накаливать ситуацию, пришлось отказаться от ночных встреч с Кетаном, что прибавляло недовольство. Когда же все это прекратиться? От мыслей отвлек тайный сигнал, поданный от одного из разведчиков. Воины тут же окружили меня, защищая от возможной опасности. Через пару минут к нам сквозь заросли продрался легковесный юноша, повадками напоминающий хорька. Он, склонив голову, произнес:

— Государыня, следуя вашему приказу, мы обыскали местность и обнаружили небольшую деревню около часа пути отсюда.

— Вас кто-нибудь заметил?

— Нет, Государыня. Мой напарник остался ждать нас близ нее и разведаться обстановку.

— Благодарю за сообщение — произнес это, Катарина подняла кулак вверх, тем самым давая знак двигаться дальше.

Их грубое вторжение в это благословленное место не осталось незамеченным — вскоре их окружили полуголые, вооруженные луками, короткими копьями и мечами, люди. Они яростно потрясали своим оружием, стараясь вселить в нас страх. И надо признать — это действовало, и не только оружие вселяло беспокойство, но и их внешний вид — белесые глаза, темные волосы, спадающие на бледную кожу лица и яркая боевая раскраска на теле. Многие из отряда не только схватились за рукояти клинков, но и вытащили их из ножен. Я подала знак отступить, а сама вышла вперед наперекор своим охранникам. Дикари, если их можно было назвать так, замерли, неожидая такой реакции. Чтоб закрепить результат я мысленно послала зов их шаману, молясь, чтоб тот услышал его. Поступок был безрассудным, но зато мог оказаться самым верным. Получив отклик, я передала просьбу встретиться с ним лично. Ожидание его ответа было долгим, настолько долгим, что казалось еще немного и солдаты из моего отряда не выдержат гнетущей атмосферы и первые нападут на тех, кто окружил их. Если б не уверенность в том, что они не ослушаются приказа, мне пришлось бы уже давно отмывать кровь со своего меча. Положительный отклик прервал размышление и вот уже успокоившиеся жители джунглей растворились средь пальм, оставив нас наедине с самими собой. Только один из них — самый молодой остался стоять на месте. Заметив, что на него обратили внимания, он показал рукой, чтоб мы следовали за ним. Спустя некоторое время наш отряд уже оказался в центре целого поселения, а не маленькой деревушки, как показалось сначала.

Разговор с вождем обошелся мне тяжелым нервным срывом — едва удалось добраться до хижины отведенной под мои покои до того момента, как тело начало бить дрожь. Что же я делаю — посылаю на смерть практически целый отряд! Знала же, что так будет, но все же в душе теплилась крохотная надежда на то, что ритуал вызова можно провести без жертвоприношений, ведь Алукар… Вот только грубой реальности было не до моих желаний. Если бы не уверенность в том, что я спасу намного больше жизней чем пожертвую, то давно все послала к ворфовым детям и покинула бы Орхан на произвол судьбы. Увы, мне это было не под силу, поэтому стискивая зубы от безысходности, я второй раз подряд объясняла шаману и вождю, что нам нужно от их племени. И только под конец дня — очень длительный день — мне удалось с ними обо всем договориться. Теперь же в темноте этой каморки, я, затаив дыхание, пыталась унять дрожь. Неужто смысл моего существования заключается в том, чтобы причинять другим людям боль и нести только смерть? Хорошо хоть не придется смотреть в глаза вдовам, матерям погибших воинов — практически все в отряде были сиротами. Пришлось потрудиться, чтоб собрать их вместе и не навлечь на себя подозрений. Цель, конечно же, оправдывала все, но народ вряд ли бы это понял.

— Катарина?

От неожиданности я вздрогнула и обернулась на голос. Из темноты, как приведение, выступил Алукар. Он был столь же бледен и худ — казалось, что переход через горы и блуждание в джунглях далось ему намного сложнее, чем всем остальным.

— Алукар? Что ты здесь делаешь?

Он улыбнулся только губами, после чего приблизился ко мне и дотронулся до моего плеча. Его рука была настолько холодна, что я непроизвольно вздрогнула и отшатнулась.

— Что с тобой? Ты болен?

Алукар приложил палец губам и отрицательно качнул головой, затем показал взглядом вглубь помещения и тут же растворился во тьме. Я последовала за ним и вскоре оказалась в еще меньшей комнате. Половину ее пространства занимала циновка, заваленная подушками и заставленная глиняными пиалами, наполненными едой, в основном фруктами. Алукар сел на пол и показал рукой, чтоб я разместилась рядом с ним. Все эта таинственность начала меня напрягать и немного злить. Чего он хочет? Он столько времени избегал меня, чтоб потом вот так просто прийти ко мне и строить из себя шпиона?

— Хватит игр, Алукар. Чего ты хочешь от меня?

Менестрель покачал головой, и в который раз улыбнулся, но в этот раз — искренне.

— Скорее, что ты хочешь от меня, Катарина?

Я селя и зло пожала плечами.