— Прекрати! Мне надоела твоя вечная забота обо мне. Мне не нужен брат, Кетан!

Я и не заметила, как мы оба перешли на крик, пока в библиотеку не вошла Анна:

— Что случилось, виэль Катарина? Почему вы так кричите?

Желая успокоить ее и успокоиться самой, я постаралась улыбнуться:

— Все в порядке, не беспокойтесь… можете идти Аннушка. Спокойной ночи.

Покачав головой и пожелав спокойной ночи в ответ, старая женщина вышла из комнаты. Кетан, все так же хмуро смотря на меня, склонил голову, прощаясь, и вышел. В помещение воцарилась тишина. Мне хотелось расплакаться. Но я как могла, сдерживала свои слезы. Ко мне медленно приблизился Лис и обнял за плечи, позволив уткнуться ему в грудь.

— Лис, ты веришь в то, что я смогу победить виэль Ришель?

— Ты сильная женщина, Катарина. И мне кажется, что тебе под силу все, если захочешь.

— Спасибо.

— За правду не надо благодарить, Ката.

Подняв голову и всмотревшись в его глаза, которые излучали тепло, я обняла его за шею и, поднявшись на цыпочки, поцеловала в губы. Его ответный поцелуй поразил мое воображение своей пылкостью, заставив забыть обо всем на свете. В тоже время его руки опустились мне на талию и медленно проникли под рубашку. В ответ на его ласки тело покрыла мелкая дрожь, и мне было не под силу сдержать стон. Мы так увлеклись друг другом, что не заметили, как в комнату вошел Кетан.

Он окаменел, тайно надеясь, что это ему показалось. Казалось, что тысяча ледяных острейших игл вонзилась в сердце, такая жгучая боль пронзила его, когда увидел Кату в объятиях Лиса. Стиснув зубы, чтоб не застонать от боли и гнева, чтоб не позволить себе избить до смерти этого нахала, он вышел из библиотеки.

Следующий день белесым туманом встретил меня в объятиях Лиса на том, что он называл "кроватью". Стараясь его разбудить, я приподнялась на локте, и поцеловала сначала в нос, а затем в губы. Во сне он был похож на маленького мальчика. В ответ на мои старания он что-то произнес себе под нос, и прижал меня покрепче к себе. Из моей груди вырвался смешок, и я повторила свою попытку. В этот раз мне повезло больше — он открыл глаза и сонно мне улыбнулся.

— Тебе стоит проснуться Лис или мне придется уехать без тебя.

Закрыв глаза, он прошептал что-тов ответ. Как послышалось мне — на этот раз это было что-то не очень приличное. Милый Лис — последний человек, который мог поддержать меня в этой непростой ситуации. Я всмотрелась в его сонное лицо. Внезапно он открыл глаза и улыбнулся. Эта улыбка… Есть вещи, которые не изгладятся не только из моей памяти, но и из памяти этого мира. По значимости события это солнечное лицо с недельной щетиной, улыбающееся во все тридцать два зуба (плевать, что никто кроме меня этого не видел), было как ощущение силы в подушечках пальцев, как рождение Изграна. Ночной странник, сколько уже пало от его руки? Любимец женщин, обладающий неимоверным обаянием. Он не убийца и не похотливый пройдоха — об этом говорила его улыбка. Пускай идеалы Лиса хранились глубоко в сердце, а поступки его чаще всего граничили с моралью, но он не изменял себе — это главное.

— Как ты задумчива, Ката…, - второй раз за вечность кто-то вновь назвал меня так. Его нежные руки… Я взяла обе его ладони и прижала к себе.

— Ты чего, Катарина?

— Лис, мне кажется…

— Что любишь меня? — его голос был сух и печален.

Как он догадался?

— Да, именно так.

— Нет, не говори мне этого.

— Почему, Лисенок?

— Не называй меня так!

— Но…

— Пойми, — уже спокойнее сказал он, отстраняя свои теплые ладони, — меня нельзя любить. Ведь тогда я должен буду любить тебя в ответ. Это и есть истинная любовь. Я не могу себе это позволить. Моя жизнь — сплошь хождение по лезвию. Мне не страшно умереть, но я буду бояться, что причиню боль любимому человеку своей внезапной смертью и тогда появиться страх смерти, а это для меня равносильно трусости, понимаешь?

Простыня упала, обнажая его смуглое сильное тело. Я отказывалась понимать. Его бездонные глаза… "Позволь мне быть твоей столь долго, сколько это вообще возможно" — мой отчаянный шепот мог растопить лед, но это не имело значения в то незабвенное утро.

К завтраку, как впрочем, и к обеду, меня не дождались. Раздобыв у запасливой Аннушки иглу и нити, я занялась глупым делом — из остатков платья начала шить себе перчатки. Меня это успокаивало. С огромным трудом память возрождала полузабытые навыки, коими морочили меня дома. Не зря морочили — перчатки вышли не особо ровные, до локтя, зато они великолепно сидели на руках. Два раза стучали в дверь. Скорее всего, это была Аннушка — я не открыла. Не хотелось никого видеть и есть тоже не хотелось. Но, все же дождавшись, когда звуки шагов стихнут, я вышла из своей комнаты и, стараясь как всегда оставаться не заметной, пробралась в комнату Кетана. Мне захотелось попросить у него прощения за свое поведение. В помещение никого не оказалось, поэтому я преспокойно остановилась около стола, вдыхая такой милый моему сердцу запах — запах Кетана. Как жаль, что он видит во мне всего лишь маленькую девочку, которую следует защищать от самой себя, а не взрослую женщину достойную его любви. Его поведение на следующие утро, после того как мы занялись любовью, до сих пор заставляет мое сердце болезненно сжиматься. В этот момент мне не волновал отказ Лиса принять мою любовь — меня волновал лишь черный мастер, так резко изменивший мою судьбу. Вытащив из кармана амулет, который был приобретен мной на Рыночной площади, и, затаив дыхания, я попыталась разъединить двух хагартов — мне удалось. На мгновение руки охватило золотистое сияние, и вот уже в них оказались два амулета, один из которых я положила на подушку, не удивляясь тому, что произошло. Я любила Кетана, и буду любить той любовью, которая дарит свободу, а не ловит тебя в плен, позволяя быть самой собой. Что же тогда испытываю к Лису? Подумаю об этом потом, а сейчас надо думать о дуэли.

Выйдя в коридор, я направилась в свою комнату. В голове билась одна мысль: "До первой крови, стерва…". Я покажу тебе, как проливать кровь благородной виэль. "Недоучка". За эти слова ты тоже ответишь. И за попытку "возродить былые чувства" и за мое публичное унижение! Войдя к себе в помещение, я стала одеваться, после чего со злостью затянув ремень, оглядела свою одежду: старые штаны, сбитые сапоги, грубая рубаха, потрепанный дорожный плащ. Зато на улице меня ждал хороший конь — молодой черный зверь, пришедший, будто из страны Ворфа. Там же ожидал меня и Лис. Он был единственным моим проводником до назначенного места. Мы должны были встретиться у деревни — я, Кетан, Лис и Мариана. Больше никого. Хотя…

Приблизившись, мы различили голоса. Их точно было не двое. Выехав из-за развалин, я заметила некоторое количество зевак, топтавшихся возле Кетана и Марианы. Кетан молчал, а вот "почтенная виэль" что-то оживленно втолковывала окружившим ее людям. Глядя на ее озлобленное лицо и недетский пафос, с которым она, указывая перстом в мою сторону, соскочила с лошади, я пожалела, что Щитом Мира владеет только Кетан. Я не успела еще толком задуматься о трагедии даровитого мага, возжелавшего власти — секунданты объявили начало. Люди отошли в то место, где уже пожелтевший лес медленно заполнял развалины деревни. Лис хлопнул меня по плечу и шепнул: "Только не делай ей больно". Шутник. Но от этих слов стало легче.

— Готова умереть, жалкая недоучка? — да, моей сопернице явно легко не было.

И что она все "недоучка" и "недоучка" — тут меня осенило: да она же играет на публику. Излишне пышное для дуэли одеяние, пафосные слова, хорошо поставленные жесты… Что ж — этот концерт пойдет не по вашему сценарию, виэль Ришель. Когда стали ясны ее истинные намерения: не просто победить меня, но победить красиво — мне захотелось не просто унизить ее, а втоптать в грязь. Превратить ее триумф в фиаско, поставить ее на место. Этого требовала моя гордыня, если не такая по силе, то еще более непомерная.