В честь его прибытия состоялся скромный праздничный ужин, на котором он сообщил нам, что завтра мы отправляемся в Темную Академию. Вирт Лай, казалось, не проявлял ни ко мне, ни к кинжалу Судьбы какого либо интереса, но я чувствовала, что что-то здесь не так. Может это во мне говорила мания величия, но я была уверена, что моя личность заинтересовала его. Просто он не хотел до времени этот интерес обнаруживать, что и было странным. Заставлял еще нервничать тот факт, что вирт Лай прибыл в Тангер без сопровождения — один. Странно это показалось, учитывая военное время. Не думаю, что в Тангере не было ни одного движения против нынешнего правительства.

— Почему он один? — шепнула я Кетану прямо за столом. Он строго посмотрел на меня и кратко ответил:

— Не знаю, увидим.

Утром, еще засветло, мы втроем: я, вирт Лай и Кетан вышли через главные ворота Тангора. Мы направились на север, хотя по моим сведениям Пустошь находилась на юге. Я просто сгорала от любопытства — что задумал наш "друг" Лай? Кетан был рядом, и я твердо была уверена, что в случае опасности он сможет меня защитить. Но вот если это была засада с участием огромной доли магов Темной Академии — тут у нас могли возникнуть проблемы. Возможно, я была немного самонадеянна и в который раз переоценивала наши силы, ну что ж… мне, по сути, было уже все равно, что будет со мной. Самое главное, чтоб остался в живых Кетан. Только ради него, отца, и Мориса я должна выполнить свой долг: уничтожить порталы. Поэтому мое решение было — принять смерть, но не сейчас. Ворф, слышишь — не сейчас. Мы будем драться… и победим!

Мои размышления были прерваны тихим голосом Лая:

— Не пугайтесь, следуйте за мной — и он прошел сквозь плотные заросли, наподобие стены, отгородившие что-то от любопытных взглядов. Кетан пошел за ним следом, и до меня донесся сдавленный возглас удивления. Любопытство толкнуло навстречу неизвестному. Я шагнула следом и замерла: прямо передо мной возвышался, блестя на солнце, дракон из металла. Сразу было видно, что это не живое существо — в синих кристаллических глазах не было ни тени интеллекта, но все же он поражал своей красотой и мощью.

Теперь было понятно, почему Лай прибыл один. Темная Академия оказалась действительно мощным противником. Мне страшно было подумать, что стало бы, если пять-десять таких драконов управляемых боевыми магами Академии напали на Орде — там началось бы просто кровавое месиво.

"Теперь ясно как вам, темным магам, удалось так быстро появиться в окрестностях Орде" — прошептал Кетан.

Лай, молча, взобрался по выступам на боку механического чудовища и сделал нам знак присоединиться. Когда мы сели на это механическое чудо, раздался звук запускаемого механизма. Спина дракона подо мной сотряслась, и я почувствовала, как он оторвался от поверхности. Дерево, на которое я смотрела, ушло вниз и небо ринулось навстречу. В ушах засвистел ветер. Плащ Крондора Лая закрывал мне почти весь обзор, но я все же смогла разглядеть, как в обрывках облаков под нами проплывают разноцветные, похожие на лоскутья одеяла, земли. Первые минуты полета были захватывающими, но затем я привыкла. Мне не было страшно. Наверное, из-за того, что сзади меня обнимал человек, который был со мной с самого начала пути. И я ни секунды не сомневалась, что он пройдет его до самого конца.

День клонился к вечеру, когда в лицо ударил знойный воздух. Мы давно уже летели над Пустошью: далеко внизу под нами уже несколько часов был один только серо-желтый песок. Однако, мы летели так высоко, что не чувствовали её жара. Пустошь была гибельным местом. Я не могла представить себе, как там вообще может существовать что-то живое. Но когда механический монстр начал снижаться, и я узрела в вечерних сумерках очертания Темной Академии — мне стало понятно, как же мое мнение было ошибочным. Тангерийцы достигли неимоверных высот в своем развитии. Ведь даже Тангор был жалкой деревней по сравнению с тем, что открылось моему взору: под нами раскинулась сеть каменных строений, расположенных в четком порядке. Это было небольшое, но очень компактное поселение. На окраине расположились одноэтажные здания без украшений, перил и парадных лестниц. Ближе к центру виднелось несколько более высоких домов в два или в три этажа. Они были похожи на портовые емкости Орхона, предназначенные для перевозки сыпучего груза — такие же безупречно квадратные. Дороги, пролегавшие между постройками, пересекались под прямым углом — будто какой-то божественный порядок воплотился в этом идеальном с геометрической точки зрения построении. Все пути подобно рекам стекались к главной площади перед Темной Академией. Шпили высоченного главного здания угрожающе устремились в небо, а севернее Академии, на окраине виднелось странное бледное свечение — порталы. По крайней мере, мне кажется, что это единственное, что могло излучать такое сияние.

Рукотворный дракон приземлился на широкой квадратной площади перед главным зданием, и я затаила дыхание — темный монолит сам по себе излучал странную силу. Это был Первозданный Хаос, пугающая первобытная звериная мощь. Стекла в окнах верхних этажей еще отражали кроваво-красный свет закатного солнца. Оно уже скрылось за горизонтом, оставив на небе драматичное сочетание красного и темно-фиолетового. От этих красных бликов в окнах у меня создалось впечатление, что в здании кроется нечто непостижимое и злое, с чем не под силу никому совладать. Мне ужасно не хотелось идти внутрь, но, подавив страх, я последовала за Лаем и Кетаном в сумрак, скрывающийся за металлическими дверьми.

Нас встретили темные коридоры, которые ничем не отличались друг от друга. Нелюбовь к роскоши не обошла стороной и это место: нигде на всем протяжении нашего пути на серых каменных стенах не висело ни герба, ни гобелена, ни картины или иного украшения. Только светильники, странно похожие на те, что освещали Жилище в Орде, торчали из стен на простой металлической подставке. Именно светильники навели меня на мысль, что может кто-то из основателей этого места был выходцем из Орде и запечатлел свою тоску по ней в этих источниках света.

Из-за того, что коридоры были похожи друг на друга, как две капли воды, я вскоре потерялась в пространстве. Трудно было сказать: откуда мы вошли, куда направлялись и в какую сторону повернули незадолго до того, как перед нами возникла узкая дверь высотой от пола до потолка. Её матовая поверхность как будто поглощала свет. Лай стоял к нам спиной и не шелохнулся, не издал ни звука, но дверь открылась. Точнее она просто исчезла, ушла в стену. Перед нами оказался длинный узкий зал, на противоположном конце которого в стену во всю ширину стены было вмонтировано огромное "темное зеркало". Оно подозрительно напомнило мне виденное в доме Курта Вармора, только намного больше, с неровными краями: оно не было идеальным прямоугольником.

Справа были расположены другие двери, но не такие высокие. Обыкновенные деревянные двери, похожие друг на друга. В одну из них мы и вошли след за Лайем и снова попали в узкий, ничем не отличающийся от предыдущих, коридор. Мне начало казаться, что мы ходим кругами. Как будто те, кто строил Темную Академию, специально создали ее такой. Попав сюда, как в лабиринте, посторонний не смог бы найти выхода. Он бы попросту заблудился в этих одинаковых коридорах с идентичными дверьми. Всё здание было лабиринтом! Это гениально! Без помощи человека, выросшего здесь или посвященного в тайну Темной Академии искать здесь выход или, тем более, нужное помещение, было пустой тратой времени. Я могла поклясться, что это здание имеет свою сеть потайных ходов и двойных комнат. Возможно еще более хитрых, чем дворец Государя в Орхоне или замок Голаденскаго правителя.

И я не ошиблась — Крондор Лай внезапно остановился возле стены и уверенно надавил на камень. Слабый свет не позволил различить была ли на этом камне гравировка или какой-нибудь иной знак, который бы отличил его от миллионов таких же камней в стене. Перед нами открылся узкий потайной ход. За ним находилась лестница, ведущая вниз, где совсем не было света. Когда потайной ход закрылся, мы очутились в полной темноте. Мне стало не по себе. Не сговариваясь, мы с Кетаном создали по небольшому магическому шару, чтобы осветить наш путь. Крондор Лай лишь усмехнулся — вероятно, он привык путешествовать по этим ходам во тьме.