— Как ты решила бороться с призраками?

— Чаргос — домовской ученый — добыл в архивах информацию, которая должна помочь нам.

— В чем она заключается?

— Оказывается, еще до Драконов мир населяли другие могущественные существа, которые управляли людьми. Видимо наш удел — подчиняться, только не в этом дело. Духи Природы, были более кровожадными, чем нынешние боги, но честнее. Считается, что все они исчезли, но в легендах рассказывается о племени Ргашов в джунглях Мар, которые сохранили связь с Духами.

Кетан задумчиво посмотрел на меня и, заметив, что мне стало холодно, закрыл окно и сел на свому.

— Чем ты будешь платить им за помощь?

Я промолчала, не хотелось ему говорить правду, но он бы все равно узнал ее, поэтому тяжело вздохнув, ответила:

— Для них единственный ценный подарок — жертвы для их ритуалов.

Кетан нахмурился, и от него повеяло холодом, злостью. На кого он злился? На меня? Разве так трудно понять, что это единственный выход — пожертвовать чем-то малым, чтоб спасти многих.

— Нет другого выхода?

— Нет, потому что для связи с Духами все равно нужны жертвы.

— Ката, как ты можешь пойти на такое?

Я не отвела взгляда, хотя внутрине сжалась от его гнева.

— Так надо и ты сам это поймешь.

— Нет!

Он не выдержал первым, встал и стал ходить по комнате. Что сказать Кетану, как убедить в правильности моего решения? Никак — он не поймет. Его светлые идеалы не изменились, не стали Серыми, как у меня, прошедшей тропой Ворфа. И я не хочу, чтобы это произошло. Людям нужны добрые герои, даже если они твердят об обратном.

— Не беспокойся, Кетан. Я постараюсь обойтись без жертв. Сообщи, пожалуйста, магам, что завтра мы собираемся в поход, пусть приготовятся.

Кетан подошел ко мне и дотронулся до щеки.

— Ката, нельзя решать, кто должен умереть, а кто остаться в живых.

— А кто может — боги?

Он кивнул головой. Сдержав язвительную реплику, я прижалась губами к его ладони. Он не должен знать, что боги столь же слабы, как мы, что они также не властны над своей судьбой. Не должен. Кетан поцеловал меня и не отпускал долгое время, и так хотелось, чтоб это продалжалось вечность, так хотелось… Но он отстранился и покинул кабинет, понимая, что так надо. Не стоит вызывать лишних вопросов ко мне со стороны магов — не время еще расслабляться. Потушив свечи, я вышла следом за полутангерийцом.

Ворох пушистых облаков медленно плыл по небу, как будто еще не стряхнув с себя остатки сна. Лишь на внешнем дворе Дома полусонные слуги готовились к отъезду Государыни в таинственные джунгли Мар. Тихому говору людей вторил прохладный ветер, шуршащий в пальмовых листьях и заглушавший рычание хагартов. Кошки устало дергали головами, по привычке пытаясь вырваться из-под власти аргов. Их золотые глаза со злостью обводили двор в поисках того, на ком можно было бы отыграться. Слуги же, зная их нрав, опускали голову вниз и не делали резких движений. Они медленно приближаясь к аргам и, передавая плетеные мешки с провизией, уходили прочь.

Тело покрыли мурашки: то ли от волнения, то ли от холода — не знаю. Я закрыла глаза, медленно вдохнула и выдохнула прохладный с раннего утра воздух, чтоб успокоиться — не престало Государыне показываться перед поданными в таком состоянии — она должна воплощать собой уверенность в завтрашнем дне. Дрожь прошла, сознание очистилось и стало немного легче. Волнение постепенно покинуло меня, что позволило направиться к выходу и вынырнуть из полумрака холла Дома на улицу. Еще неяркие солнечные лучи ударили по глазам, затем затерялись в складках чалмы. Немного привыкнув к свету, я осмотрелась и заметила изгранцев, замерших напротив аргов. Их лица выражали такой неподдельный интерес к кошкам, что это невольно вызвало улыбку — они вели себя как маленькие дети, увидившые новую игрушку. Только красный мастер Элманур, да Кетан вели себя спокойнее, чем остальные, поэтому и заметили меня раньше. Я тут же перевела взгляд на черного мастера, не обращая внимания на альва. Как все изменилось, раньше бы заставила себя забыть о чувствах и сосредоточится только на предстоящем деле, а сейчас мне было под силу думать только о Кетане. Я тряхнула головой и расправила плечи — красный маг, чтоб привлечь мое внимание, выступил вперед и поклонился, после чего произнес:

— Что прикажете, Государыня?

Я подавила удивленный вздох — как быстро он обучился местным манерам. Видимо, желая загладить вчерашнюю ошибку.

— Вы получили мои распоряжения?

Элманур кивнул головой в сторону черного мастера.

— Да, вирт Кетан уже посвятил нас в ваш замысел, Государыня.

— Тогда мне вам более нечего сказать. Чем быстрее мы двинемся в путь, тем быстрее достигнем намеченной цели — время должно играть на нашей стороне, а не против… Вижу, вам уже показали хагартов, значит приглашения не нужно?

Я вопросительно приподняла бровь, а затем подошла к аргу и коснулась его лба. Подушечки пальцев кольнуло, что означало — мысленная связь, установленная между агром и хагартом, была передана мне. Несмотря на то, что это происходило не в первый раз — затаенный страх перед кошками у меня все равно остался… Что ж Государыня не всегда делает то, что ей нравится — тряхнув головой, я оседлала Брейфа, если правильно запомнила его имя, и замерла в ожидании остальных.

Жители Орхана то с радостными вскриками, кто помладше, кто с угрюмыми лицами, кто постраше, выходили на улицы и с немым восхищением вглядывались в торжественную процессию. Сердца многих сейчас были переполнены страхом перед нависшей угрозой, и только Государыня могла защитить их. Поэтому уверенность, которую излучала она, была лучом света в темном мире отчаяния и вызывала улыбки.

Я тихо вздохнула — традиции настолько стали частью жителей города, что они не представляли жизни без них, тем самым заковав себя в цепи приличий. Все было бы ничего, если бы данные установки не мешали нашему путешествию. Ведь можно было обойтись без этой излишней помпезности и быстро покинуть город, чтоб приступить к выполнению поставленной задачи, но… Раздражение толчками стало вырываться наружу. Я скрипнула зубами и в который раз за день постаралась успокоиться. Да, расслабилась — уже нервы шалят. Такими темпами будешь кидаться на всех вокруг, как разгневанная кошка. Уловив направление моих мыслей, хагарт возмущенно зашипел, выказывая тем самым свой протест на последнее утверждение. Ш-ш-ш, спококойно, спокойно — не про тебя речь котяра. Брейф тут же заурчал, затрепетал ушами и даже позволил себя погладить. Только столь идеалистическую картину прервали гневные окрики моих телохранителей, заставившие меня отвлечься от мыслей. Я резко подняла голову и осмотрелась: передо мной словно из ниоткуда возник черный хагарт. На нем восседал столь же величественный, как Ворф, Алукар. Его гневный взгляд впился в кожу, прожигая насквозь, добираясь до сердца. Что он хочет? Едва задумалась об этом, как тут же получила ответ на свой вопрос — Алукар соскочил с седел и быстрым шагом направился ко мне. Все замерли в ожидании — что же произойдет дальше? Что ж меня это тоже интересовало… Казалось, что после всего произошедшего, ничто более не сможет удивить меня, но и в этот раз ждал сюрприз — Алукар преклонил колено. Что-то было не так… не мог же столь отъявленный циник, как Алукар, так просто предстать в таком виде перед обществом: склонившегося перед другим человеком и тем самым признавшего власть его. Что же заставило его пойти на такое? Алукар посмотрел на меня и громогласно, так чтобы все вокруг услышали, произнес традиционную просьбу о покровительстве:

— Прошу, Государыня, возложить свою благодать на меня и тем самым осветить мой Путь.

Скрыв удивления, я осипшим голосом ответила ему:

— Так пусть будет так, как ты хочешь — Свет мой осветит дорогу тебе и ничто не сможет от него скрыться: ни дурные поступки и мысли, ни благие, так что будь осторожен в желаниях своих.