- Я бы уточнил, Аррк, что в созданном тобою "Союзе" царил воистину "культ личности", но не "культ ничтожества", - Хейтсо ободряюще улыбнулся. - А потому сравнил бы тебя скорее с Зай-Гриром... причём не в пользу последнего. Он-то с нами сотрудничать наотрез отказался, к прискорбию для всех.

   - Спасибо, что не с Тимофеем Снегирёвым... не терплю типов, устраивающих много шума из ничего. - Воспоминание заставило Аррк Сета дрогнуть углами губ - совсем незаметно. - Не было на него одной моей новой знакомой, которая бы попеняла: мол, больше пользы, меньше энтропии.

   - Это у Гэррит Барнэр, из нашей школы, всегда такая присказка, - сразу опознала Диса.

   Аррк Сет лишь кивнул задумчиво.

   Уж эти ему Дисины однокашники! тоже ведь ожидали от него - лекций "о тоталитарных системах в космическом масштабе". Ведь и верно, именно на этом месте у коллективного опыта Конфедерации "провал в памяти"... отчего бы не восполнить при оказии? Верный путь к полноценному гражданству, и становлению на собственные ноги в новой жизни, в новом мире... пресловутое самостоятельное творчество, единственное здесь мерило духовной зрелости. Шанс утвердиться не только в собственных глазах - но даже, язык не поворачивается, во мнении Шейлы?!

   - Идея, в общем, свежая... - само собою додумалось вслух.

   - Горький опыт научил меня побаиваться свежих идей, если таковые зарождаются в блестящем уме Вашего Узурпаторского.

   Знакомый язвительный голос, подобный ушату ледяной воды на уязвлённое самолюбие...

   Приятного разнообразия ради, на сей раз леди Шейла соизволили прибыть обычным порядком - через дверь, а не попросту выткавшись их воздуха. И, разумеется, Диса, бывшая наша портовая Золушка, не преминула, издав радостный взвизг, чуть ли не на шее повиснуть у своей доброй феи-крёстной. И Хейти (ох, всяко-разно между ними с Шейлой бывало! - подумалось с внезапным ожесточением) кивнул с искренней приязнью.

   - Всегда рад тебя видеть, Шелли.

   - Что тут за шум, а драки нет? - Всегда желанная гостья по обыкновению невозмутима.

   - Определялись с научно-исследовательскими интересами Аррка, - охотно пояснил зейранец.

   В сторону "определившегося" Шейла только бровью повела - выжидательно-иронически.

   - Ну, и?..

   - Собрался работу писать. По диктатурам. - Заранее чувствуя себя болваном, по крайней мере можно попытаться сохранить хорошую мину: привычное с юности дело.

   Так и есть: предугаданная реакция - присвист, полный сценического разочарования.

   - Чего бы полезное... а то - диктатуры!

   - С каких пор история и флюктуативная психология у нас стали "факультетом ненужных вещей"? - В тоне Хейтсо прорезалась укоризна.

   Даже Диса, кажется, повела носиком не слишком одобрительно. Ей-то уже успели втолковать, что история - наука полезная, даже более чем.

   Тяжёлый гнев поднимался в груди, грозя перехлестнуть через ненадёжную дамбу въевшейся политиканской выучки.

   Чтобы кое-кто здесь посчитал его за человека - что такого полезного он должен здесь изобрести? Эликсир бессмертия? - так скучнейшая штука это бессмертие, даже (или тем более?!) для конфедерата. Бескровный метод докосмического развития цивилизаций? - так цивилизациям необходим разнообразный исторический опыт, иначе никогда не повзрослеют. Может, не лишне в Старейшины выбиться, подобно коллеге-авантюристке Вахиште Юэ-Лиссе? - так что можно Юпитеру...

   Иногда неплохо, напротив, не совершать кое-каких гадостей в прошлом, - заявила бы, скорее всего, Шейла, сделай он свой крик души достоянием публики.

   Сколько же ему расплачиваться за тот только грех, что с рождения выбор перед ним встал слишком однозначный: либо он схватит судьбу за глотку - либо она его?!

   - Что ж. - Удалось-таки изобразить ровный голос перехваченным до судороги горлом. - Спасибо всем, кто не мешал работать. Смею надеяться, Конфедерация не без пользы для себя осмыслит некое социально-историческое недомыслие... в лице вашего покорного слуги.

   - Неплохой каламбур, Аррк.

   Хейти, благослови Светлое Небо его ещё более светлую душу, и тут выступил в излюбленной роли миротворца... не его вина, что безуспешно. Да и каламбур, будем откровенны, паршивенький.

   - Вы только, Узурпаторское, не переживайте за Конфедерацию, - до ушей улыбнулась Шейла. - Она-таки давненько наловчилась извлекать уроки из социально-исторических недомыслий - без особого вреда для себя.

   И ещё смотрела прищурясь, по-снайперски. Словно вынося приговор окончательный и обжалованию не подлежащий - да тут же на месте, чего тянуть, приводя оный в исполнение. Иных-де горбатых не исправит и вся медицина Конфедерации, взятая вместе.

   Подавляя искушение и вправду сгорбиться под этим уничтожающим, ни в грош не ставящим взглядом, Аррк Сет распрямился в кресле словно через силу.

   - Пойду я.

   - Телепортировать тебя? - предложил Хейти отчаянно-примирительно. - Или, может, лучше Шелли?..

   Гримаса землянки объясняла вполне популярно: она явилась сюда общаться с друзьями, а не пасти узурпаторов.

   Ну, да мы не гордые. И катер пилотировать уже сами научены.

   Только вот трудновато будет не сорваться, взглянув ей в глаза напоследок... пожалуй, воздержимся от этого вовсе. Вслепую отмахнуться от Афины, облюбовавшей было его плечо в качестве посадочной площадки; и - спасибо этому дому, пойдём к другому.

   Герметическая дверь сомкнулась за спиной - как отрезала донесшуюся было вслед басовитую воркотню, которой отвечало насмешливое хмыканье. Всё тот же спор об интересующем всех эксперименте: захрюкает ли в конце концов человек, если его регулярно называть свиньёй. Да заодно о сомнительной гуманности подобных вивисекций.

   Захрюкать-то, положим, не захрюкает (попробуй, подложи сколько-нибудь ощутимую свинью такой махине, как Конфедерация...); но уж взвыть - вполне даже взвоет.

   Вообще (блок поплотнее на эту мысль, прежде чем додумается до конца)... вообще - есть ли смысл и далее оставаться в вашей благословенной Конфедерации, при таком-то раскладе? Пусть ему самостоятельное творчество, пусть полноценное гражданство, пусть весомый вклад в копилку знаний Содружества... пусть он хоть наизнанку вывернется - хоть кто-то найдётся, кто нипочём не переменит свой взгляд на него, как на гибрид подопытного кролика с миной замедленного действия. И почему этот "кто-то" - именно та, чьё уважение и доверие для тебя дороже иных стоит? Та, кто себя-то заставила уважать ещё в начале всей истории, причём заочно?

   Нет уж, если так - то дудки. Обогащайте свой драгоценный исторический опыт за чей угодно счёт - только не за его.

   Невероятная фобия: почему-то с детства он не терпел всякого, кто стремился выставить его ничтожеством. Этакое чудо медицины во всех известных реальностях-вероятностях...

   ...Она лежала перед ним, распятая на подобии каменного алтаря: руки и ноги прикованы цепями по углам грубо обтёсанной плиты, комби кое-где разодран, кое-где окровавлен. Он стоял над нею, лениво поигрывая ножом; лезвие отсвечивало тускло-багряным.

   Память ускользала, дразнила опытом - иллюзией, былью - небылью. Восприятие дробилось рябью на затхлой, болотной воде; морочило, окутывая мозг серым, гнилым туманом...

   Что же: он здесь, чтобы пытать её? - когда в последний раз доводилось ему допрашивать своих недругов с пристрастием, и - собственноручно? Зачем это архаичное подземелье, с сырым, застойным воздухом и коптящими факелами? - где его детище, его сила и гордость, и ужас галактики: последнее слово техники, несокрушимая военная база среди звёзд? И к чему вообще пытки? - разве его послойный ментоскоп не действует куда тоньше и эффективнее, что до получения нужной информации?