- Или пилотом-испытателем... - задумчиво завершила мысль. - Спасибо за информацию, Хейти. Ты прав: пора остепениться, и почему бы не на элиффянских судоверфях. Тем более, недавно задумали мы с Дисой и с Эндо грандиозный прожект: схему нуль-привода, ни больше ни меньше. Строго конфиденциально, дружище.

   - Действующую? - живо заинтересовался Хейтсо.

   - А как же. Когда завершим - оборудуем специально модель космокатера, да и проведём полевые испытания. В открытом космосе.

   - И меня допустите?

   - Хоть сейчас. Думаю, Диса не будет против... - Тут Шейла осеклась, как-то настороженно поджав углы губ. - Вот ещё незабвенное Наше Узурпаторское так и норовит примазаться ко всем моим техническим разработкам. И к Дисе, и к верфям. Я, мол, тоже инженер от деда-прадеда!..

   - До сих пор не доверяешь ему, - укорил Хейтсо.

   - Интриган он в тринадцатом колене! вот кто! - отрезала Шейла. - Где уж тут до доверия.

   - Кстати, Шелли: не знаешь, где сейчас Аррк?

   Та только фыркнула, передёрнув плечами.

   Обязана она каждую минуту знать, где Аррк. Нашли дуэнью. Взрослый, поди, гражданин; сам о себе позаботится.

   Он и заботится. По космосу, небось, гоняет на новообретённом катерке, как юнец. А может, с патрульными девчонками ударился во все тяжкие. Очень даже запросто, после двадцати-то лет самонавязанной аскезы.

   - Что естественно, то не безобразно. - Хейтсо подхватил её мысль.

   И опять Шейла выдала в пространство ухмылку, далёкую от дружеского одобрения.

   Роскошная бабочка-парусник скользнула над самой головой Хейтсо, едва не увязла в его шевелюре, как в паутине. По ветке ближайшей берёзы запрыгала потешница-малиновка, выставила грудь колесом, раскатилась задорными трелями, - ни дать ни взять, пушистый, поющий грейпфрут, чудом выросший на северном дереве.

   - Вот не стану на Элиффу перебираться на жительство, от такой-то красотищи, - заявила Шейла убеждённо. - Довольно с меня кочевого существования, хочу стабильного, уютного убежища. Готова дважды в день телепортироваться за полгалактики, на работу - с работы.

   - Как ты полагаешь, Шелли, - охотно поддержал тему уюта Хейтсо, - твоя оляпка уже вернулась к ручью?

   - Пойдём посмотрим... но при условии, если ты отошлёшь свою воздушную пиратку на безопасное расстояние. Ничего не имею против Афины лично - просто хватит с меня на сегодня жертв и разрушений...

   Тренькнул видеофон на её руке. На мониторе - лёгок на помине!- образовался цветущий загадочной (или лучше сказать - загадостной?) улыбочкой Аррк Сет.

   На фоне чего-то, подозрительно смахивающего на центропост космокатера.

   Ну так и есть - лихачит.

   - Шейла? - кивнул вполне по-приятельски. - Где вы сейчас?

   - На своём балконе, а что? - Какое-то неладное предчувствие прошустрило адреналином по нервам.

   - Ну а я - вот где.

   "Прелестное виденье" исчезло с монитора; взамен последний выплюнул серию координат. В пульсар твою душу! - затрапезный какой-то спиральный рукав галактики, где не только обитаемых планет, но даже исследовательских или геологоразведочных станций - ищи-свищи. Ну, может, и затерялся там в самом медвежьем углу какой-нибудь совсекретный-элитный бардачок, последний форпост той стороны...

   Чего тебя туда понесло, Твоё Узурпаторское? Смыться задумал? - так смысл-то об этом трезвонить, аки Царь-Колокол на Благовещенье?!

   Опять мутишь воду в омуте, приятель. Допрыгаешься.

   - Не затруднит ли вас, - вновь Аррк Сет - безупречно-вежливый -нарисовался на мониторе, - вылететь сюда возможно скорее?

   - Одна и без оружия? - поддела Шейла ходульной детективной фразой.

   - Желательно.

   - А если Хейти с собой захвачу - вот он, в гостях у меня, - что ж, автоматически провал миссии?

   - Можно и так выразиться. - Опять Аррк Сет поиграл на губах улыбкой, странной, скользящей, полуюродствующей, полусерьёзной. - Право, Шейла. Мало ли в этой вселенной вещей, касающихся только вас да меня. И... - искусная, накалённая пауза. - И ещё - Дисы.

   - Куда вы ребёнка впутали?! - Призрак подозрения стремительно сгущался, обретая малоприятную плоть и кровь.

   - Зачем так мрачно... вы всегда склонны предполагать самое худшее? - В ответ - снисходительное олимпийское спокойствие, отточенное в бессчётных политических баталиях. - Может, я здесь обнаружил редкостное астрофизическое явление, которое бы девочке понаблюдать - интересно и познавательно. А так как сам объяснить его до конца ещё не в силах, то вызываю специалиста, то бишь вас. - Едва заметная нотка лести, вполне могущая сойти за невинное дружеское восхищение. - Или ещё того проще: удобный случай обсудить наш нуль-привод без помех, наедине. Как вы?

   Здорово живёшь! какие-то детские шпионские игры.

   Ты б ещё в полночь на кладбище свой учёный совет назначил, Твоё Узурпаторское. Или в полдень - на самой людной площади неприсоединившейся планеты. С посадками звездолётов, обсуждениями нуль-приводов и прочими атрибутами конфедеративной жизни.

   С тебя станется... варвар.

   - Да, вот еще, - с той непринуждённостью, за которой наверняка стоит кровь, на три четверти разбавленная адреналином, добавил Аррк Сет. - Желательный способ транспортировки - обычный космокатер, но никак не телепортация. Условия здесь... неблагоприятные. Никому ведь не нужно ваше заледенелое тело в мировом пространстве? и вам - в том числе?

   Чёрный юморок высшей пробы. Тот самый, от которого неподдельная жуть семенит тараканьими лапками меж лопаток.

   Где-то когда-то уже подбивали её на подобные игры... чёрный юморок... "чёрный ящик"...

   - Так я жду.

   Монитор гаснет, на миг обрывая мысль. А затем - ледяной, как разряд парализатора в затылок, взрыв-воспоминание.

   Реализованная Вероятность! - имперский космопорт! - Фелт Вирен!..

   Тогда, помнится, игра куда грубее велась. Ещё бы - птицы несравнимого полёта: ничтожный клеврет - и сам босс.

   Но и ничтожный клеврет, справедливости ради, тогда поимел тебя, Молодую Волчицу многоопытную, как девчонку-простушку.

   Немудрено, что теперь и от хитросплетённых тенет босса - пароли, явки, тонкие намёки, толстые обстоятельства, - изрядно пованивает. Только чем именно - не разобрать. За дальностью расстояния, верно.

   Остаётся одно: выяснить на месте.

   И по выяснении - Светлое Небо свидетель! - кое-кому до конца дней расхочется вот так партизанить в зарослях укропа!

   Пришло запоздало в голову: а ведь за всей суматохой упустила задать главный вопрос:

   Где Диса?!!

   Хейтсо, тактично самоустранившийся от видеофонного тет-а-тета, теперь шагнул ближе. Легонько потряс за локоть, чтобы вывести из оцепенения тебя, продолжающую пялиться, как дура, в давно безжизненный монитор.

   - Что там у вас с Аррком, Шелли?

   - Ты меня спрашиваешь? Поди разбери толком, какого чёрта ещё этот клоун затеял!

   Встряхнув наконец занемевшую руку с видеофоном, озираешься зловеще. Мол, что я вам говорила, достойные этши, насчёт доверия к политиканам?!

   - Вот я сейчас и разберусь как следует, - обещаешь, нехорошо прищурясь. - И накажу кого попало.

   - Давай-ка я с тобой, - предлагает Хейтсо.

   Отметаешь решительным жестом.

   - Тебя я ещё не впутывала, дружище, в каждую новую блажь нашего несравненного примата! Сама выясню. И если, не приведи Высший Разум, обнаружу прежние штучки-дрючки... клянусь чем угодно - здорово набью кое-кому известное место...

   И, уже вызывая по видеофону катер, по-волчьи зыркнув через плечо,- поясняешь:

   - Которое называется - морда.

   Тьма.

   Космическая, первозданная, равнодушная; без единой живой вибрации - сканируй-обсканируйся - на тысячи парсеков окрест. Лучи немногочисленных звёзд пронзают скорлупку корабля, как булавки бабочку. Шустрят со всех сторон пыль, камешки и прочий космический мусор; призрачно царапаются в силовое поле.