Пока отыскали рубку, пришлось-таки поплутать. Ох и дизайн! - горячечный бред параноика. Впечатление таково, будто конструкторы этой штуковины сами себя боялись. Лабиринты, тупики, шахточки какие-то прямо посреди коридора: здравствуй, Падме, я твой Вейдер!

   Кресел хоть оказалось в избытке: то ли семь, то ли восемь, даже подсчитывать точно лень. Пристроили первым делом Хейти и Сэру, самых измотанных схваткой. Остальные разместились поближе к пульту управления.

   - Временная передышка, наконец-то! - Аррк Сет блаженно развалился на мягком сиденье. - Но давайте шевелиться, ребята: чем скорей стартуем, тем на душе спокойней. Сыт по горло графским радушием. А ведь было время - пятки мне лизал, союзничек.

   - Капитан Джемберри - к штурвалу, - поддержала Шейла почти безразлично.

   - Я тоже пилотировать умею...

   Попытка Сэры возмутиться и приподняться обречена заранее: падает ещё глубже в кресло, подавляя стон изо всех оставшихся сил. Космос, и эта туда же, полуживая: права качать, отношения выяснять! Перцы-имперцы! все одним миром мазаны.

   Или наш приятель на мозги давит, стравить желает?

   - Все мы тут умеем, - тускло выдохнула Шейла. - Другой вопрос - кто может в данный момент.

   - Правда, достойные этши, - примирительно заключает Аррк Сет. (Вот ведь пацифистом заделался, в Конфедерации-то!) - Кажется, все мы удираем в одной лодке? стоит ли раскачивать её.

   Джав, пока суд да дело, успел в общих чертах ознакомиться с управлением. Попутно помянул по матушке всех богов и демонов, наипаче же инженеров, "скроивших эту растреклятую лохань", - но основные принципы усвоил. Молодец! профи.

   Теперь вот, рыча сквозь зубы: "Сам чёрт ногу вывихнет!" - тронул кнопки (двигатель взревел, заодно обзор внешний включился; новый отряд аборигенов шарахнулся от ожившего звездолёта голову сломя - никто не хотел умирать). Потянул рычаги на себя до упора. Ускорение вдавило в кресла; амортизаторы среагировали мгновенно - хороши! И кораблик, как пробка, выскочил за границы атмосферы, оглянуться не успели, - тоже впечатляет!

   - А зверюга хоть куда, если разобраться, - притормозив, отметил и Джав; голос - странная смесь довольства и досады. - Маневрен; в обращении довольно прост. В смысле скорости - нашим, если без нуль-привода, фору даст раз в пять. - И, тревоги уже не скрывая: - Ребята не промах, эти ассвари.

   - Утешительные сведения, - пробурчала Сэра двусмысленно.

   Ассвари? Вот как их звать-величать.

   Запомним.

   - Леди Саэлла, куда вас доставить прикажете? - справился Джав с неуклюжей галантностью. - В Суэрси, дабы вы могли навести там порядок? Или сначала в Империю?

   - Суэрси подождёт. - Голос королевы понемногу возвращает себе титановую твёрдость. - Ситуация такова, что докладывать надлежит самому Тельдамариту. Чувствую, назревает серьёзный конфликт; и порядок в Суэрси делу мало поможет.

   - Воля ваша. - Джав опять взялся за рули.

   - А что? неплохо бы нанести визит вежливости императору, - вставил Аррк Сет весело. - Давненько не видались со старым другом и коллегой.

   Джав (задавший было кораблю курс) так и передёрнулся, разворачиваясь на сто восемьдесят и глядя в упор.

   - Вас и не спрашивают! - рявкнул казарменным басом. - Шелли, лорд Хейти... простите, я не о вас.

   - Что до меня, я тут вообще человек новый. - Врождённая тактичность зейранца изрядно подпорчена энергетическим дисбалансом. - Какое у меня право голоса? И можно - просто Хейти. Без "лорда".

   Склоки, свары, интрижки, реверансы... тьфу, подобралась компания, имперцы с конфедератами! Того гляди, взаимно аннигилируются, чёртовы разноименные потенциалы.

   Ограничив свою оценку событий кашлем в кулак, накрепко задумывается Шейла. На тот предмет, куда же они все вляпались так по-дурацки. Рассчитывали: выяснить обстановку, и действовать соответственно и во всеоружии. А угодили - с корабля на бал, сразу в эпицентр неведомых-запутанных-закрученных событий, сам Хаос Вселенский не разберёт.

   Гм... импровизация никогда не числилась её коньком!

   - Что мы на данный момент знаем? - Сэра обдумывает вслух свой доклад императору, и мысли её развиваются в сходном направлении. - В основном, то и знаем, что ничего не знаем. Заговор на Границе? - возможно. Участвуют, наверняка, не одни граф Тэр Абдор и принц Талвар Фейн... последний, кстати, давненько зарился на мой трон, дражайший кузен. (Космос! ещё династические дрязги приплелись, час от часу не легче!) Ассвари ещё эти... кто таковы, откуда на нашу голову? Сколько их, наконец?!

   - Одно бесспорно: цели их далеки от мирного сотрудничества, - изрёк Джав без отрыва от управления.

   - И как телепаты - они крайне, смертельно опасны, - продолжила Сэра. - Готова под присягой подтвердить - как телепат. Ничего подобного прежде не встречала.

   - Мы тоже, - признался Хейтсо (и его тон постепенно обретает обычную ясность, слава прогрессу!) - Шелли свидетель. Едва удержать "эффект неприсутствия", да вчетвером против одного?! До сих пор у меня со многими вэн-гарами были примерно равные возможности, да у Шелли тоже. Не думал-не гадал, что существуют телепаты серьёзней вэн-гаров.

   - Эти антарийцев без соли слопают, не только вэн-гаров, - согласилась Шейла кисло. - Старого Р'рингли употребят, леди Вахиштой закусят, и не подавятся.

   - Не стану выяснять подробно, кто таковы "антарийцы" и "вэн-гары", - подытожила Сэра. - Достаточно понимать, что вы, леди Шейла и лорд Хейтсо, телепаты посильнее меня... и не только телепаты. Полагаю, сгущать краски ни к чему вам; и ваше слово дороже иных стоит.

   Ни с того ни с сего, Шейлу озаряет: чей же голос у Сэры Саэлла. Мифологической сирены! - вот чей. Голос, способный отогреть душу - или отнять рассудок.

   Был, как сирена, сладкогласен, и как сирена, был опасен... не о ней ли, о королеве Суэрсийской? Даже теперь: простые слова готовы прорваться тревожным набатом, титановыми колоколами Софии Киевской.

   Придумала, дурёха, развлечение себе высокоучёное: голоса классифицировать, по методу нейролингвистики! Как раз вовремя: странные виденья пройдохи Аррк Сета на глазах обретают плоть и кровь, причём довольно страшненькую!

   - Ассвари... ассвари... - лёгок на помине, забормотал Аррк Сет себе под нос; напряжённая работа мысли сводит его брови судорогой на переносице. - Ассвари... где-то я о них слышал, Основатель меня накажи!

   Сэра Саэлла косится на него с интересом, полуироничным, полууважительным. Дескать, вас только недоставало, господин узурпатор, на нашем импровизированном военном совете. Впрочем, и в противнике ценны таланты; а что Аррк Сет - стратег милостью Светлого Неба, то всей галактикой поневоле признано.

   Выслушаем и вас, не погнушаемся. Может, выскажете здравые мысли.

   Мелькнуло и у Шейлы нечто на задворках памяти... вот незадача, вроде для старческого склероза ещё рановато, а для девичьей памяти уже поздновато... что-то где-то и она... краем уха, уголком глаза... Основатель её накажи! Вот именно, что Основатель... ассвари...

   - Ассвари! - провозгласил Аррк Сет в последний раз, уже почти торжествующе. - Не те ли господа хорошие, в чью честь Тельдамарит Основатель сотворил Звёздный Молот?!

   Щёлк! части головоломки, если не все, то значительное число, покорно встали на надлежащее место. Действительно. Упоминались некие ассвари, враги рода человеческого, в том, с позволения сказать, политическом завещании создателя Империи Тельдаэтлуф далёким потомкам. Каковое завещание Шейла прочла со скуки, резвясь подле этого чёртова супероружия. Ещё в блаженной памяти времена, когда почтила местных своим визитом в первый раз, и когда ни о каких подвигах, кроме как повеселее провести заслуженный отпуск, даже не помышляла.