Сегодня же, поставив в рукописи последнюю точку (вернее, знак вопроса), тем самым он сказал сотворённому им миру последнее прости. Пора настежь распахнуть окна рассвету нового дня - и всем бесконечным опостылевшим заботам, что он неизбежно принесёт. Послевоенной инфляции, опустошившей кошельки посолидней графоманских; и наболевшему - дальше больше - квартирному вопросу; и долгой-нудной волоките от издателя к спонсору и обратно: вечная круговерть, ситуация одна - люди разные.

   Жизнь под неизбывным знаком "хлеб наш насущный даждь нам днесь" - согласитесь, в конце концов это может поднадоесть.

   Но отныне - всё изменится. Его звёздная сага принесёт ему известность и капитал. После того, как ради неё он пренебрёг всем - службой, родственными связями, общественным мнением; после того, как вложил в неё скудные сбережения, и бессонные ночи, и самоё душу, - не может быть иначе. Да, именно так: мировое имя - и неразлучное с ним богатство. Вилла с серебристыми колоннами где-нибудь на Миафлосских островах... или ладно, для начала сойдёт один из тех небольших, респектабельных особнячков в живописных окрестностях Тломиса.

   Да после этой дрянной ночлежки с хозяйкой-скупердяйкой - раем покажется какой угодно шалаш, лишь бы единолично-собственный.

   Но главное - может статься, даже Сэра Саэлла (не та, что звёздная королева, а та, что реальная) больше интереса найдёт в литераторе с именем (так и быть, пока не мировым, а просто...), нежели в непризнанном таланте, дембеле из военно-воздушных сил.

   Непременно найдёт. Нужно только решиться - и посвятить первую свою книгу: "Боевым друзьям, а также настоящей Сэре Саэлла - будущему асу".

   Ибо Сэра-прототип столь же непохожа на будничное окружение, как и Сэра-королева. Далеко не всякая девушка променяет пустоцвет вечеринок, нарядов и сплетен - на карьеру лётчика-истребителя, полную суровой истинности.

   Возможно, после Сэра и упрекнёт его: зачем-де вознёс её на такой рискованно-высокий пьедестал. Неважно. Лишь бы восприняла его, наконец, всерьёз. Тогда уж как-нибудь выпадет повод тихонько убедить её:

   Солнечный зайчик, детски-невинный шалун, скакнул из окна частью на рукопись, частью на нос автору, - побудив того чихнуть от всей души. Правильно намекаешь, приятель. Ночь - пору бесплодных мечтаний - окончательно сменило юное, напористое утро, властно требующее решений и действий.

   Для начала Автор будущего бестселлера потянулся в своём чудовищно неудобном кресле - смачно, с хрустом, до трепета каждой жилки. После невесть какой по счёту трудовой ночи мир в глазах малость оплывал тающим снегом. Неплохо бы сварить на кухне крепкого далфару... если, конечно, там ещё завалялось что-то в этом роде.

   Но как удержаться от прощального, грустно-гордого взгляда на финальные слова рукописи - на зыбкие силуэты королевы Саэлла и Аррк Сета, проступающие из-за безликих печатных значков. Вот они, на террасе роскошного и призрачного дворца: тоже встречают рассвет, с терпким привкусом нездешних пожарищ... Доброго пути в самостоятельную жизнь, ребята. И - ныне отпущаеши: в это утро истекает срок власти творца над творением...

   Зачем-то затянут последний, благословляющий взгляд. Что ещё тщился высмотреть Автор в своём продполагаемом первом шедевре? разве что - подтверждение собственной, шальной прощальной мысли?

   Что ж - что хотел, то получил сполна.

   Уже за гранью того последнего-распоследнего, грозящего открытым финалом знака вопроса, - Сэра-королева вдруг посмотрела на Аррк Сета совсем иначе, серьёзно, выжидательно.

   - И ещё, Аррк... с вас причитаются - подробные и обстоятельные рассказы о мире, где вы пропадали всё это время.

   И, напротив, совсем неуставно-ёрнически подмигнул Аррк Сет: скорее ему, Автору, нежели собеседнице. И - обжёг полусонный мозг язвительной телепатеммой:

   "Не-е, Профессор... всё не такбыло!"

   Уф-ф, чтоб тебя! Или мара изнурительной ночи морочит и теперь? или свои кровные герои впрямь подались в самоволку, и не только после - даже и до открытого всем ветрам финала? О чём они толкуют, во имя Светлого Неба?!

   Никоим образом не мог Аррк Сет - без ведома творца - пропадать пропадом в каком-то ином, разительно непохожем... да попросту чужом, не-Авторском мире! И тем более не положено ему - обучиться там телепатии.

   Ах вы, черти мои, черти... для этого, что ли, я вас выдумывал, неблагодарных?!

   Однако если и есть на свете персонажи книг, способные издеваться в лицо собственному Автору, - то Аррк Сет из этого десятка.

   Может, незадачливый демиург поразиться толком не успел, когда на террасе, рядом с его героями, чересчур чётко обрисовался - посторонний. Женщина: стройная, спортивная, буйно-черноволосая... мертвенно-спокойное лицо почти девчонки - и глаза, старше своей владелицы лет на тысячу минимум.

   То была - не его героиня. Немыслимо, что кому-то вообще могла такая понадобиться: молодая хищница с душой, выжженной давно и дотла.

   И со странным, даже абсурдным, что на слух жителя планеты Ритлиора, именем: Шейла... почему-то Автор знал, что чужачку-диверсантку зовут именно так.

   Но что впрямь ни в какие ворота не лезло - то, как посмотрел его Аррк Сет на пришелицу незваную-непрошеную.

   Вот этого взгляда горькой нежности - и правда не могло быть... потому что этого быть не могло.

   Хозяин бара "Бронзовый Файр" мог распрощаться со своим заведением. Если только уже не распростился - с жизнью.

   Жаль. Славное местечко... было. Для этой стороны - вполне приличное. Отнюдь не притон: Патруль носа не подточит!

   Нашла о чем сокрушаться, кретинка сентиментальная...

   Почва так и норовила ускользнуть из-под ног: минута-другая, и система искусственной гравитации взбесится окончательно. Герметичность тоже держалась - на честном слове да на одной сопле: импульсы огнемётов, лучемётов, энергомётов и ещё невесть каких "мётов" изрешетили купол до состояния швейцарского сыра. Оглушительно пахло озоном, оплавленным металлом, обугленным пластиком, алкогольным перегаром, - и, наипаче, поджаренной плотью. Добрых две трети бывшей суши покрывали теперь моря разливанные из бренди, виски и охладительной жидкости; и разноцветное пламя отплясывало на их поверхности залихватски-бестолково, как пьяный в невесомости. Осколки, обломки, руины... трупы...

   Армагеддон в масштабе астероида.

   И нечто надвигалось в этом огне, дыму, чаду, аду, - нечто смутное, но неотвратимое. Вероятнее всего, то была смерть.