Словом, жизнь копошится своим чередом. Шлёпнули адмирала-изменника - назничили нового, лояльного служаку: по слухам, глуп как осёл, зато предан как пёс, всё безопаснее. Из апартаментов императора, прослышав о грозной контрразведчице да о намеченной ею генеральной чистке придворных кадров, скоропостижно рванули отдельные крысы, и в их числе обер-камергер Ранго Тай. (Что-то землянка задницей чувствовала: старого императора кокнул именно этот последний). Безвестная межпространственная авантюристка Шейла, Пришелица Ниоткуда, в определённом смысле стала особой, приближенной к августейшему семейству.

   И война приблизилась ещё на полпарсека, если не на целый.

   Реализованная Вероятность, мир понарошку, игра в войнушки... а втягивает как бы не безвозвратно.

   Чем дальше, тем больше представляется вся эта космическая опера - чем-то подлинным...

   Страдальчески пискнул монитор у двери: кто-то пришёл. Шейла спешно накинула кулон с новым инфокристаллом. Скорее всего, просто Джав или ещё из ребят кто явился не запылился: визит вежливости по пути из борделя в казино. Но, может, и господин полковник, дуб-дерево хвойное, отрядил посыльного с совсекретным поручением. Так лучше подогнать экипировку заранее.

   Монитор осветился. Вот сюрприз! Принц Тельдрик - собственной царственной персоной! - изволили прибыть в её скромную космофлотскую казарму. Не погнушались.

   Ради такого счастья не грех и в струнку вытянуться, прищёлкнуть каблуками, отдать честь: субординация почти без тени иронии.

   - Служу Империи, Ваше Высочество!

   - Предпочёл бы без церемоний, леди Шейла.

   Славное всё-таки лицо у принца: приветливое, открытое... искреннее. И улыбка хорошая: не официозная, не дежурно-дипломатическая, просто человеческая. Учёный, не политик, - что да то да. Возвращался бы поскорее в свою лабораторию на заштатной Ритлиоре-Прародине, к своим околовсячески-научным изысканиям. Покуда не испортили парня придворные интриганы.

   Но нет. По нынешним кризисным временам - опасно. Она-то знает почему; как знает и брат-император. Не мешает и сегодня напомнить лишний (не лишний!) раз.

   Пригласить его, что ли, в Конфедерацию с ответным визитом, когда полундра минует? Вот где рай для учёных.

   За размышлениями Шейла успела отворить принцу дверь, а также претерпеть галантное целование ручки (каковую протянула, по привычке, для доброго пожатия). Стоит ли из-за ерунды лезть в бутылку, и тем самым - в чужой монастырь со своим уставом. Вон королева Саэлла тоже крутой пилот да лихой стрелок, и умница изрядная; а в целовании ручки ничего криминального не усматривает.

   Проехали.

   - Проходите, располагайтесь... Тельдрик. - Без церемоний, так без церемоний: будьте как дома, не забывайте, что вы в гостях... Ассортимент её бара, правда, на принцев не рассчитан, но уж чем богаты. - Что вы пьёте в это время суток?

   - Я, собственно, во дворец вас приглашаю, леди. (Вот заладили тут все: леди, леди! нашли Тёмного Координатора). Там и выпьем; там и побеседуем. И... по дороге тоже.

   Что он имел в виду под своей многозначительной паузой? Что иные вопросы предпочёл бы задать ей строго с глазу на глаз? На двойную игру вроде органически не способен, даже в уме ничего подобного не держит. Не вэн-гар, поди - мыслью лгать.

   - Как угодно. Самое малосекретное можем начать обсуждать здесь и сейчас. Кстати: с каких пор Его Величество гоняет к простым солдатам родного брата? Достойных доверия совсем не осталось?

   Тельдрик страдальчески кривится: мол, не сыпь мне соль на сахар. Правда, к чему бестактности?

   Быстро же они возвращаются, прежние флибустьерские замашки!

   - Извините.

   - Не за что. И не грешите против истины, леди, называя себя простым солдатом. Разве что для конспирации. Прошу вас...

   В дверях пропустил, галантный кавалер, даму вперёд. Терпеливо дождался, пока она закодирует замок; ещё раз кивнул приглашающе.

   Хоть под ручку пройтись не предложил, и на том ему спасибо. Пялить глаза, в общем, особо некому: коридор на диво пустынен, как вымерли все. Слух, видно, уже прошелестел по казармам: инспекция, мол, на самом высшем уровне! - и обитатели предпочли скоропалительно испариться. Мудрая солдатская геометрия: любая кривая короче прямой, проходящей вблизи от начальства.

   - Лично моё к вам дело, леди, касается - вашего корабля. - Шагая рядом, принц слегка склоняется к собеседнице: разница в росте значительна. - О его возможностях уже легенды ходят.

   - Не моя вина. - Шейла жмёт плечами. - Не я их сочиняю.

   Но уж поводы для измышлений и брожения умов даёшь, дорогуша, и полным ходом.

   В первом же рейде, машинально, ушла в нуль-пространство на виду у всей эскадрильи. По прибытии в порт немудрено, что ребята обсели её вороньём, глаза по семь кредиток. Пришлось объяснять, что за зверь нуль-привод, да заодно и с чем едят биполярную структуру Вселенной. В общих чертах. (Тогда только узнала: ни о чём подобном здесь понятия не имеют, зато в обычном пространстве квантовый барьер перемахивают не моргнув... вот уж нескладица, только в космической опере и возможная). И на практике демонстрировала некоторым надёжным друзьям во внеслужебное время. Те сразу признали: такой способ передвижения куда эффективней, чем принятый здесь. Ахали, охали, присвистывали; предлагали запустить в серийное производство, запатентовав предварительно, - станешь, мол, мультимиллионершей!

   А недавно обнаружила она подле своего катерка парочку головорезов в форме дворцовой охраны. Отдыхали на травке, парализованные. Внутрь, не иначе, вломиться пытались. Пришлось катерку отшить их так, чтобы впредь неповадно было - не только этим двоим, но вообще кому бы то ни было.

   Неужто Тельдрик подослал, в неуёмном научном азарте? Не его стиль опять же.

   Аррк-сетовы шпионы, вероятнее всего. В мозги им тогда не заглянула - что-то лень обуяла. А следовало.

   - Прошу позволения подняться к вам на борт, - улыбнулся Тельдрик. - С группой коллег, учёных и инженеров... и с вами, конечно. Как для доверия, так и для консультаций.

   - Без проблем. Да будет соблюдён Закон о свободе информации; и да будет несомненной Польза сотрудничества.

   Прервавшись, Шейла выразительно посмотрела в глаза.

   - Желательно только - договариваться по-хорошему.

   Никакой реакции. Лёгкое недоумение, и совершенно искреннее. Так и думала, брат принц, что к покушению на мой катер ты касательства не имеешь.

   Видно, опять диверсанты. Ушли, их счастье. А зверь её сам о себе позаботится и далее.

   На эскалаторе спустились молча; дверь автоматически распахнулась, выпуская двоих наружу... Ух ты, шикарная какая игрушечка припаркована поблизости! Автомобиль-трансформер (наземный, водный, воздушный): серебристый, обтекаемый, очень похожий на конфедеративные.

   Только и существенной разницы, что в Конфедерации такие доступны каждому; здесь же - немногим избранным, вроде принцев крови.

   Видали, в общем, и круче... и прекрати, наконец, пожирать эту цацку глазами завидущими, Молодая Волчица!

   - Поведёте? - предложил принц великодушно.

   Ухмыльнувшись, Шейла погрозила ему пальцем.

   - Тонкий намёк на бартер, Ваше Высочество? Мол, в обмен часов на ...надцать моего машинного времени?

   - Нет. От всего сердца.

   - Верю.

   Тельдрик прикладывает к двум замкам запястье с браслетом; обе передние дверцы отодвигаются с музыкальным звоном. В машине - пусто. Ни водителя, ни кого бы то ни было.

   С радушной улыбкой принц указывает землянке на сиденье перед приборной доской и штурвалом.

   - Что ж вы, Тельдрик, ходите в народ один и без охраны? - попеняла Шейла, прежде чем влезть на место пилота. - В такое-то беспокойное время?