Веря, что дождётся... и не ведая, что гарпун давнего кровника уже навострён и смазан неисцелимым ядом.

   Ох, несвоевременные мысли.

   Тут бы просто радоваться, что соратница опять жива-здорова-невредима, да безо всяких энергетических затрат к тому же. И какая, в принципе, разница, существует ли в реальности её мифическая "помощь-уже-в-пути". Обойдёмся и собственными средствами. Рано или поздно накопим мы с Хейти достаточно Силы для телепор...

   Недодуманную самоутешительную мысль вдруг сметает, как тайфун, ответный, бьющий по нервам звук - инфра или ультра, не всё ли равно. Под опасным углом - того гляди, чубурахнется прямо в океан со своего ненадёжного насеста - подалась навстречу Сэра. С лёгким чмоканьем из глубин протеина всплыло, по-над самым берегом, эдакое нечто до боли знакомое... Нет, не спина илагра. Скорее маленькая субмарина... в Конфедерации такие конструируют, начитавшись Жюль Верна, подростки, а потом ходят на них в Кругосветку, и называют - традиционно - "Наутилусами"...

   Это уже становится интересным. И - обнадёживающим, ситтх возьми!

   Даже не вспомнив об оружии, вся команда обратилась в одно нетерпеливое ожидание доброго капитана Немо...

   Но, паче чаяния, движением оживляется не верхняя палуба субмарины - но псевдовода у самых ног Сэры. Мелкая рябь... чуть погодя - пошли стенка на стенку волночки покрупней... следующим этапом - небольшой протеиноворот образовал воронку, медленную, тягучую...

   В конце концов, пучина извергает некую колоритную личность... нет, на капитана Немо решительно не похож. То ли престарелый Ихтиандр, то ли моложавый Посейдон, не разбери-поймёшь. Вынырнул по пояс, у самой скалы, - любуйся кто желает.

   Ну, мы не откажемся, полюбуемся-полюбопытствуем...

   Завидный торс, нечего сказать, обтянутый чем-то вроде чешуйчатого комби. Лоснящаяся зеленовато-серая, под цвет окружающей среды, кожа. Правильное лицо с благородными следами возраста. Только разрез глаз какой-то странноватый, если не сказать диковатый. Шевелюра вроде копны красиво седеющих водорослей; и в ней - тонкий обруч, кажется платиновый, инкрустированный голубовато-дымчатыми жемчугами. Вылитая корона Сарнийской империи: спёр из элкорнского Музея Истории для личных нужд, не иначе...

   Космос, ещё один князёк мелкопоместный! Хочется верить, этот окажется миролюбивей графа Абдора.

   Далее следует - нечто вовсе несообразное. Позабыв напрочь королевское величие, да и недавнюю контузию тоже, Сэра Саэлла - с плеском, едва не с девчоночьим визгом - бросается прямо в некупальное море. И - на шею венценосному аборигену.

   - Дедушка!...

   - Кто-нибудь что-нибудь во всём этом бедламе понимает? - в очередной раз хлопнула совиными глазами Шейла.

   - Насколько я понимаю в генеалогии наших правящих домов, а за себя я ручаюсь, - высказался первым Аррк Сет, - со времён Основания не водилось в роду королей Суэрси ни русалок, ни водяных.

   - Я тоже ни о чём подобном не слыхивал, - подтвердил Джав неохотно.

   Развернувшись в своём кресле, Хейти приложил ладонь в золотистом ореоле ко лбу Аррк Сета; принялся дезинфицировать и регенерировать его уже подсохшую ссадину.

   - Ну, я вообще здесь - человек новый, - самоустранился тактично. - И в вопросах генеалогии никогда не был по-настоящему компетентен. Однако смею повторить за классиком: есть многое на свете, что не снилось мудрецам.

   Вот так. Ещё раз с умным видом перелили из пустого в порожнее. И скрепили сей благородный труд цитатой - не только заезженной, но ещё и перевранной.

   Достойные оппоненты поздравили друг друга, Шекспир поворочался в гробу, а маленькая субмарина продолжала с солидной скоростью, целенаправленно нестись в протеиновые глубины. На автопилоте. Каковой лично запрограммировал новоявленный Сэрин дед (отрекомендовался он как Лекс Дэззр, король этого Соляриса).

   "Специально для сухопутных гостей", - пояснил радушно (таким же, кстати, титановым, колокольным голосом, как у внучки), проводя компанию в субмарину. "У вас так густо с гостями?" - не удержалась тогда землянка. В ответ - загадочная полуулыбка, как щелчок по чрезмерно любопытному носу. Не лезь, мол, вперёд батьки в пекло.

   Вон он, батька, Его Подводное Величество, смутная тень на мониторе внешнего обзора. Жмёт и жмёт себе впереди корабля, без видимых усилий, и без видимых же плавсредств искусственного происхождения. Только на внешней стороне ног, от колена до щиколотки, опять выдвинулись подобия плавников-лопастей. Когда входил в субмарину - втянул их или сложил, в общем каким-то образом убрал с глаз долой. Так это, чай, - своё кровное, не какой-то там "скафандр с моторчиком"!

   И, что самое интересное, любимая внучка твёрдо настроена не посрамить деда. Ни на дюйм не отстаёт. Тоже без скафандра, без моторчика и даже без плавников. Расскажи кому, что полчаса назад в коме валялась, - да на смех подымут.

   Круто.

   В родной Конфедерации таких пловцов ещё поискать.

   Днём с фонарём.

   - Пикантная ситуация складывается, ребята, вы не находите? - едва успели его привести в порядок, опять подал голос Аррк Сет.

   - Угу. Стелет этот плавучий парень мягко - только каково спать будет, - брюзгливо отозвался Джав.

   - Да не о том я, приятель. Так, отвлечённые размышлизмы... о судьбах династий. Прикладная геральдика, хобби старого выскочки. Выходит, королевством Суэрси, могущественным союзником Империи, правит - бастард? И притязания мятежного принца не столь беспочвенны, как прежде казалось?

   - Круговая порука узурпаторов, - прокомментировал Джав язвительно. - Неизлечимое.

   - Чует сердце, парни, таки кого-то придётся выбросить за борт, во имя национальной безопасности, - пригрозила Шейла.

   - Правильно. Того, кто мелет крамольную чушь, - услужливо подсказал Джав.

   - Уймись, кому говорят. - Без колебаний Шейла расценила его услугу как медвежью.

   - Не доверяю я гостеприимству Приграничных, - пояснил алайонелец несколько нервно. - Потому, видно, дёргаюсь. Не привык как-то, чтоб тащили меня против воли куда-то в подозрительную пучину. Не слишком ли слепо поддались мы на уговоры этого... мутанта?

   - А где в уставе Космофлота сказано, что хороший мутант - это непременно мёртвый мутант? - Шейла хмыкнула. - Вёл бы ты себя благоразумно, Джав. Не то перед высадкой все игрушки отберу.

   - Мне радушие нашего хозяина показалось вполне искренним, без намёка на агрессию либо коварство, - подтвердил Хейти. - Если только местные, подобно вэн-гарам, не умеют лгать мыслью.

   - Что-то и я с вами, ребята, научился безоговорочно верить людям, прямо страшно за собственное выживание, - на свой ироничный манер решил не нарушать единообразия Аррк Сет. - Воистину, с кем поведёшься - так тебе и надо.

   - При всём моём почтении к Её Величеству, - упорствуя, старый солдат словно невзначай задвинул парализатор за спину, для сохранности, - сдаётся мне, после контузии она слегка бредит. Или же в этих гостеприимных хлябях нас поджидает ещё один приятель покойного лорда Фаззлеха. Вот уж кто мастера, как Хейти выразился, "лгать мыслью". И не только.

   Пауза. Всестороннее обмозгование Джавовых подозрений. Спору нет - та мудрая паранойя-хранительница, что редко когда подводит любого авантюриста, тоже чего-то стоит. Протеиновая пучина со всех сторон зловеще-пустынна по-прежнему, лишь две смутные тени впереди оживляют её... Союзники? враги? изменники? жертвы измены?

   - И вот ещё что непонятно. - Сам же Джав прерывает свои тревоги, делясь отвлечённым наблюдением. - Какого пульсара они тут едят? до сих пор ни медузы, ни водоросли захудалой не видно.

   - При такой-то водичке, что мигом поставила на ноги Её Величество, - припомнила Шейла, - зачем им ещё медузы? Пей вода и ешь вода... и без проблем.