- Так уж я похож на круглого идиота? - Аррк Сет дрогнул углами губ - почти незаметно.

   - Как сказать... - буркнула Шейла двусмысленно.

   - Скажите напрямик и на галакто, - посоветовал Аррк Сет не без сарказма.

   Ну, сам напросился, Узурпаторское.

   - Кто, спрашивается, угробил всю свою сознательную жизнь на то, чтобы взгромоздиться на трон какой-то заштатной галактической империи? С нашей точки зрения - поступок идиотский, если не кретинский.

   - Точки зрения бывают разные, леди Шейла.

   - Расслабьтесь, Ваше Бывшее. Для вас отныне, и присно, и вовеки веков не предвидится иной точки зрения, кроме конфедеративной, - не осознали ещё? Извольте приноравливаться, в ваших лучших традициях. Кто тут у нас непревзойдённый спец по выживанию и процветанию в любых условиях?

   - В вашем секторе Вселенной, конечно же, верх благоразумия - это жизнь свою за други своя. Усвоил. Уже усвоил.

   Лицо Аррк Сета сделалось отрешённо-кротким до самого до не могу... как у всех хулиганов, интриганов и политиканов, когда те замышляют очередную пакость. Бубни-бубни, мол, леди Шейла, как там космические корабли бороздят Большой Театр. Бей на самолюбие, бери на "слабо", выворачивай наизнанку ваши же сверхвысокогуманные конфедеративные законы, как хочешь из штанов выпрыгивай, лишь бы обратить меня в вашу веру. А мы ещё будем посмотреть, чьи тут моральные принципы жизнеспособнее. И кто будет командовать парадом, в конечном итоге.

   Ну-ну... жди-пожди Гостей Из Антимира.

   Лет этак через миллиардик-другой - всякое может статься...

   Назойливым комаром заныл многоцелевой портативный приборчик - видеофон-часы-компьютер-и-ещё-всяко-разно - на запястье Аррк Сета. (Как? уже и этим его снабдили?! впрочем, для повсеместной идентификации и обнаружения - самое то, что надо). Выключив сигнал и вздохнув позаметнее, тот извлёк откуда-то знакомую чёрную повязку.

   - Мой добрый гений Эндомаро напоминает, что пора моей злополучной сетчатке отдохнуть от Светлого Неба. - Развёл руками, поясняя; легко поднялся, подошёл почти вплотную. - Не подсобите ли? чертовски неудобная штуковина.

   - Что уж поделать с таким илагром, вроде вас, - хмыкнула Шейла.

   Приняла эластичную ленту, переданную преувеличенно-церемонно; начала прилаживать, привстав на своём подоконнике на одно колено (амбал ты всё-таки, Твоё Узурпаторское!) Поймала себя на неуместной мысли, что пальцы путаются в рассыпчатых смоляных прядях, а глаза отслеживают струйку пота на бицепсе.

   - Уверяет Эндомаро, - продолжал непринуждённо болтать Аррк Сет, - что не сегодня-завтра мне позволят расстаться с этой гостеприимной, но поднадоевшей больничной обстановкой. Скорее бы. Нетерпится изучить поближе тот дивный новый мир, куда меня занесло так нечаянно-негаданно.

   - И изучив - несколько усовершить его, на свой вкус и усмотрение. - Просто необходимо съязвить в ответ, иначе чёрт-те до чего додумаешься... да где же, наконец, пазы для этих растреклятых кнопок?! - Вписать, так сказать, своё имя в скрижали - чтобы Снегирёву и Зай-Гриру в Последнем Пределе икнулось от зависти. Не так ли?

   - Не так, - возразил Аррк Сет очень мягко; жаль, не разглядеть выражения его лица. - Куда нам грешным... поди, каждый мой шаг и каждая мысль под особым контролем? Я ведь, - вкрадчивая усмешка, - социально опасный тип? и не просто, а очень опасный?

   Магнитные застёжки встали наконец на надлежащее место. Ах, чтоб тебя, гений наизнанку! с тобой знай держи ухо востро, нос по ветру и мыслезащиту наготове!

   С видимым облегчением Шейла ткнула Аррк Сета ладонью меж лопаток. Взашей, так сказать.

   - Гуляйте, Ваша Проницательность. Только поскорее бы вам уяснить и принять, ради вашего же блага: диктаторов-узурпаторов-фашистов тут терпят только в неприсоединившихся мирах, и то исключительно ради исторического опыта. Тот же, кто намерен иметь дело с Конфедерацией, должен уже указанного опыта набраться. И либо воспринимать жизнь всерьёз, без претензий на мировое господство и прочих подростковых комплексов неполноценности; либо...

   - Либо? - переспросил Аррк Сет, изогнув бровь и глядя в упор.

   - Основательная прокачка мозгов. - Пущей убедительности ради, Шейла пристукнула пальцами по подоконнику. - И - на чёртовы кулички галактики, в урановые рудники. Трудиться во благо - не мытьём, так катаньем.

   Ох и чушь собачья! страшная сказочка для флибустьерских младенцев, на сон грядущий. Где уж тут до экономической выгоды от каторжного и рабского труда, если в роботах недостатка нет?

   Едва ли стреляного воробья Аррк Сета проведёшь на столь безграмотной мякине.

   Стреляный воробей Аррк Сет не отводил острого, обсидианового взгляда. То ли в слишком грубой лжи уличал, то ли вовсе что-то непонятное-чудное?

   - Совсем ведь позабыл, политикан прожжённый, всю прелесть женской заботы, - произнёс с какой-то несвойственной интонацией.

   И - не сдержавшись, отпрянула Шейла; ощерилась по-волчьи.

   - Потолкуйте по душам со своим воображением, Ваше Узурпаторское!

   - Будет сделано,- покладисто согласился тот; пригасил взгляд, оступил на шаг.- Потолкую. Да заодно приму ионный душ после тренировки, с вашего позволения. Вам же, леди, советую отрешиться от тревог за мою физическую форму, а взамен заняться совершенствованием своей собственной. Тренажёрный зал к вашим услугам. Честь имею!

   Церемонно поклонился, щёлкнул каблуками в милитаристской манере своего мира; неторопливо отправился восвояси. В дверях столкнулся с оживлённой группой таких же, как сам, выздоравливающих, жаждущих восстановить силы. Со всеми раскланялся как ни в чём не бывало, непринуждённо, в лучших традициях Конфедерации ("Достойные этши... достойные этши...")

   И, прежде чем скрыться в коридоре, ещё зыркнул через плечо единственным лукавым, блестяще-чёрным глазом.

   Предоставив ей сползать, как идиотка распоследняя, с подоконника при всём честном народе.

   Спасибо ещё, честной народ блистал отсутствием, пока они выясняли отношения! Иначе, как пить дать, отыскался бы тонкий психолог, не преминувший заметить: милые, мол, бранятся - только тешатся. Или изречь ещё какую народную мудрость - она же банальная благоглупость - в том же духе.

   Компания бодро, с шутками-прибаутками разбирала тренажёры, устанавливала оптимальные нагрузки. Между делом то один, то другой задорно окликал землянку. Присоединиться, что ли, и правда к ним - полным накопившейся энергии, стосковавшимся по движению, заново рвущимся жить? Только, Узурпаторское, не тешь себя иллюзией, будто это я послушно внимаю твоим тонким намёкам на толстые обстоятельства, насчёт якобы недостаточного физического совершенства. Просто - общему порыву возвращённой жизни поддалась.

   Что до самого Аррк Сета - то одна, по крайней мере, грань его сложной-неоднозначной натуры уж точно в совершенствовании не нуждается. А именно - его совершенная наглость.

   Герметическая входная дверь убралась в стену, открыв мир квазибиопласта, приглушённого света и приятно-прохладного воздуха с лёгким запахом хвои.

   - Здесь будете жить, - прокомментировала Шейла, гостеприимно посторонясь. - В случае затруднений - моя квартира напротив.

   - Надеюсь, что причиню вам не так много хлопот. Пользоваться линией доставки, домашним кибером и персональным компьютером я уже выучился. Равно как пилотировать флайер либо автомобиль-трансформер.

   В подтвержение, Аррк Сет прикоснулся к терминалу на стене; вполне привычным движением запер и закодировал дверь за собой. Попутно отметил мысль своего гида, полуизумлённую-полунасмешливую: мол, быстро схватываешь, птенец.

   - Спасибо, кстати, что предусмотрели в компьютерной сети квартиры программу на моём родном языке, - поблагодарил с небрежной любезностью. - Кода никто нипочём здесь не разгадает. Для особой надёжности предпочёл бы, правда, настроить эту охранную систему на собственный ДНК.