- Зачем так мрачно, - попытался урезонить Аррк Сет, - славно поработали. Прижали хвосты Нехорошим Парням, спасли от разборки милую забегаловку, вообще восстановили справедливость в определённых масштабах. Неплохо для одного вечера?

   Сам для себя неожиданно, привлёк выжатую как лимон землянку к себе, обняв за талию. Вмиг ощутил, что она хоть временно, да встряхнулась, - когда кулак её впился ему под рёбра. Легонько так, просто чтоб не зарывался.

   И - только воздух хлюпнул на том месте, откуда она телепортировалась восвояси.

   Зачем он это сделал, и зачем она? - кто бы разобрал.

   ...Едкая серая муть клубилась над головой и вокруг... обволакивала тело липкой паутиной, отдавала каждый метр пространства с боем. Внизу алчно чавкала такая же серая, топкая грязь; стлалась под ноги тропкой менее надёжной, чем посулы прожжённого политикана в канун выборов. Порою удивительно прозрачные окошки открывались в этой гиблой трясине, разводья размером со средний цинковый гроб; и в каждом - мёртвый воин в мундире Имперского Космофлота улыбался с тихой примирённостью, едва прикрытый словно бы жидким сероватым стеклом. И в головах каждого фонтан горящей нефти бил из-под воды, теплясь заупокойной свечкой.

   Только вот отвлекаться на всё это - времени нет. Время осталось - осталось ли? хоть в обрез, впритирку? - лишь пробиваться вперёд.

   Вперёд, прямиком через топь, через колоссальную братскую могилу, которой конца-края нет. Вперёд, за едва мельтешащим вдали, маленьким странным проводником-мутантом, полусмешным-полузловещим, полувраждебным-полудружественным. Вперёд, сквозь пелену тумана, сквозь паутину кошмара, сквозь липкий, ядовитый ужас, сковывающий движения... к цели, быть может более пугающей, чем путь. Бежать, лететь, спешить... и не успевать, не успевать, катастрофически не успевать...

   Как? Куда? Зачем?!

   Разрешение всех вопросов - на том берегу... а где он, тот берег, и достижим ли вообще?

   А потом, исподволь - в кудлатые пряди мглы вплёлся голос. Такой же туманный, серый, шепчущий... и при том - отчётливый, хлёсткий, свистящий как огненный бич. Неведомое наречие, понятное от слова до слова... будь проклят дар телепатии, объединяющий Человечества в Семью!

   "...вашшш мир обреччён... обреччён... обреччён... Всссе вы ссстанете рабами... вссе... вссе... И да уссстановитсся нашшша власссть... власссть..."

   Идущий отовсюду и ниоткуда, голос ширился, подхватывался вязким дьявольским эхом на миллионы ладов... или и был голос не один, но - миллионы? Миг - и морок взорвался изнутри; мгла над головой расползлась лохмотьями истлевшей ветоши; и проглянуло блеклое, тусклое, такое же болотно-серое, как всё здесь, солнце...

   Нет. Не солнце.

   Лицо.

   Странное, отталкивающее лицо дегенерата-рептилоида; глаза цвета желтого пламени просветили душу насквозь, выворотили наизнанку; и мелкие зубы-иглы ощерились в безумной ухмылке.

   И - пулемётная очередь тёплых, солёных брызг кропит кожу, обжигая словно кислотой...

   Слюна? кровь? слёзы?

   Или - просто ласковая океанская пена?..

   ...Два хлёстких удара, два хлёстких ощущения - две несильные оплеухи почти сливаются в одно. Навзничь опрокинутое, тропическое летнее небо бьёт в глаза так же внезапно, бесцеремонно, без предупреждения: ослепительным золотом в пронзительной синеве. Скала под спиной (откуда ты знаешь, что скала?) ощутимо вибрирует от непрерывных мерных, мощных, гулких ударов. Гм... недаром местные древние прозывали своего океанского бога - Колебателем Тверди.

   Какие древние? какой бог? какой океан?!

   Кто я? где я? зачем я?!

   В поле зрения появляется, склоняется почти вплотную - лицо. Гуманоидное. Женское. Смуглое.

   Знакомое.

   - Шейла...

   Сиплым клёкотом вырывается из глубин памяти - истина.

   Да... тебя так зовут - Шейла... а ещё - Молодая Волчица и Пришелица Ниоткуда. А меня зовут - Аррк Сет... или ещё ты зовёшь - Твоё Узурпаторское.

   И многое, слишком многое нас связывает.

   Многое - и, кажется, уже неразрывно...

   Волна повыше прочих перхлёстывает пенным гребнем через край скалы. Швыряет в лицо пригоршню брызг - тёплых, солёных, одуряюще пахнущих йодом, перевитых ленточкой мокрых водорослей. Этакий букетик от Посейдона, с прибытием... брр!..

   Поневоле тут встряхнёшься, как вынырнувший из воды ньюфаундленд. В ответ - взгляд Шейлы: пристальный, сочувственно-ироничный, в привычной её манере.

   - Ох и бардак у тебя в мозгах, Узурпаторское... Никак на солнышке перегрелся? Идиосинкразия после астероидных поясов?

   То ли встряхнулся, то ли содрогнулся напоследок - крупно, всем телом; морок ещё таращится из распахнутых в небо глаз. Вправду, к чему бы вся фантасмагория (кажется, видел нечто подобное в каком-то кино, уже здесь...)? Болото, растянутое в бесконечность; мертвяки, не тронутые тлением, застылые во времени, как букашки в янтаре... Харя ещё эта, и голосок - одно другого обаятельней!

   Зловещая похвальба сочится медленным ядом; по капле, по словечку восстанавливается в памяти, доходит до сознания... наконец - обжигает пониманием!

   - Э-э... - тянет ещё укоризненный голос Шейлы, где-то на задворках восприятия, - курортничек из тебя! Вытащила, называется, к Атлантике в заслуженный отпуск! Пойдём, что ли, окунёмся... да что с тобой?!

   - Мой мир... - Аррк Сет медленно приподнялся на локте; голос ещё сипловат, но глаза вполне осмысленные. - Мой мир... он в опасности!

   - Та-ак... - ответная реакция Шейлы ничего доброго его откровениям не сулит, - выучили на свою голову! Начнутся теперь прорывы в ноосферу, вещие сны на почве солнечных ударов! Предвидения, в общем... или вернее сказать - бред-видения?

   Гибко потянулась всем телом (купальный костюм на ней - сочного вишнёвого цвета, очень красиво на смуглой коже!) Нетерпеливое движение в сторону океана.

   - Всё-таки - как насчёт окунуться, пифия? Глядишь - с гуся вода, с узурпатора хандра, а?

   - Ты мне не веришь.

   Почти уже без труда Аррк Сет принял сидячее положение. Огляделся заново - ничего существенно нового не прибавилось. Скалы как скалы, прибой как прибой. Океанский; серьёзный. Гулкие, колокольные удары волн; пронзительные птичьи крики. Стайка глиссеров на самом горизонте: пацаны и пацанки из ближней школы затеяли одну из своих диких, на предельных скоростях, регат. А с нашей точки зрения - ползут как улитки по стеклу; и вопли юного азарта не долетают до слуха, напрочь заглушённые мерным пульсом волн.

   Идиллия.

   Почему с такой новой, обострённой силой чувствуешь себя здесь - чужаком неприкаянным?

   Твой-то мир в это самое доброе спокойное время...

   - Тебе, приятель, сам знаешь как: доверяй, да проверяй. - Шейла, по всему судя, сосредоточенно тасует в уме то, что выудила из его мозга, пока приводила его в чувство. - Голоса, значит, потусторонние; рожи, значит, подозрительные, с имперскими замашками... Ну хорошо, допустим... рыбак рыбака...

   Внезапный взгляд в упор - острый, жгучий, как выпад лучевого меча.

   - Но, ради прогресса: тебе-то со всего этого что за горе? Твой мир - где-то там и в опасности; ты - здесь и в безопасности. Что ещё нужно для счастья?