Хотя, наверное, смотря какие дети. Дису вот мало что способно удивить, поразить, напугать в жестоком окружающем мире, на десятом-то году жизни. Всякого насмотрелась.

   И теперь только плечами жмёт, безразлично. Подумаешь, невидаль: пепел в глазах.

   Сами не лучше.

   - Говоришь - зачем мне. - Дальше развивает, с угрюмой, взрослой убеждённостью. - Небось сама знаешь. Космофлот - сила. Космофлотцев все боятся. И уважают. А заниматься... тем, чем мамка? дудки.

   - Так уж обязательно - в Космофлот?

   - Куда ещё? - Хохотнула безрадостно: мол, что за притча - взрослой тёте элементарные вещи растолковывать? - Принца-маркизета какого охмурить, чтоб за себя взял? сказочка для младенцев и дурачков.

   Шумел притон вокруг - по утреннему делу вполглотки. Временами ржали парни, взвизгивали девицы. Того самого сорта девицы, не быть причисленной к которым твёрдо решила для себя Диса.

   - И то, так ведь тоже выходит: продалась. За крупные за денежки. А в Космофлоте - сама на ноги встанешь, да и человеком станешь.

   И последний вывод крохи защемил сердце грустной гордостью.

   Что ж - не пропадёт твой скорбный труд, Молодая Волчица? Похоже, кое-кто из здешних особ женского пола начал переоценивать ценности в плане мужского шовинизма, под твоим-то дурным примером. Вот как эта пацанка.

   Лёд тронулся, господа присяжные заседатели? Только кто будет парадом командовать?

   Может, изначально стоило ей тут - не страдать ерундой? не шпионов Аррк Сета выуживать - но таких вот всепонимающих беспризорников?..

   - Ше-ейла!..

   Здрасьте! Джав громогласный ввалился... как некстати. Не дал до конца додумать.

   - Похмелиться - мысль дельная, после вчерашнего. - Вот он уже рядом; по плечу хлопает; недоумённо замечает Дису. - Эт-то что за чудо оборванное?

   - Её - не трожь!! - для себя самой неожиданно, рявкнула-вызверилась землянка.

   - И не собирался... - Полуоглушённый акустическим ударом без причины, Джав как-то съёжился внутри мундира; присвистнул робко, глаза квадратные. - Дочка, что ли?

   - Не твоё дело!

   Опять огрызнулась... как пантера, защищающая детёныша, и то правда. И Диса вон ощетинилась ежом на капитана бравого; глаза - льдинки. Не за что ей любить таких вот разбитных "дядей"-космофлотцев, всласть попировавших с "мамкой", пока та была ещё жива...

   А ведь какой-то из них - виновник её жизни... Дочка, брат кэп, - да не твоя ли?!

   - И брысь-ка ты, Джав, - завершила Шейла уже устало. - Не до тебя.

   - Ла-адно... мне-то что... - бормотнул тот, испаряясь послушно.

   Эх, мир понарошку, игра в войнушки... А ведь попадаются отдельные люди - если и не совсем реальные, то настоящие. Диса вот... Джав тот же... зря парня обидела под горячую руку!

   Автор ли бестселлера их такими выписал? или самопроизвольно зародились?

   Ледок в глазах Дисы подтаял с краешка - от тепла восхищения.

   - Здо-орово ты его оттянула! (Что ж тут "здорового"? дитя, дитя...)

   - А я тебя с ним часто вижу, - развивает далее Диса. - Он, что ли, твой дружок?

   - Не дружок, а друг, - поправила Шейла внушительно. - Разницу понимаешь?

   - Ну-у... разве так бывает?

   - Хочешь верь, хочешь нет.

   И - безотчётным порывом, на лету созревшим решением, - обхватив чумазую мордочку девчушки ладонями:

   - И ещё - бывает место, куда лучше Космофлота. Отведу, если не боишься.

   - Бояться? - Диса смотрела серьёзно, не отстраняясь. - Хуже, чем тут - вряд ли где будет.

   - Тогда - идём.

   Сквозь человеческий муравейник, сквозь хмельной чад проводила кроху к выходу. В самых дверях детские пальцы доверительно, без принуждения охватили ладонь. Взрослую, аномально взрослую ладонь, чьим уделом до сих пор была ласка - лишь лучевого меча, да клавиатуры компьютеров, да рычагов управления в звездолёте.

   И тёплая точка внутри немного расширилась. Может, будет Большой Взрыв, новый День Творения - в отдельно взятой душе Молодой Волчицы?

   Пойдём, девочка, расскажу сказочку: в некотором измерении, за тридевять галактик, в тридесятой туманности, жила-была Семья Человечеств...

   И не только расскажу - покажу.

   И даже - осуществлю наяву.

   ...За разгорающийся денёк боролись уходящая весна и неотвратимая война. Воздух пах клейкой листвой, выхлопами дюз и близостью угрозы; птицы и двигатели вперебой наполняли его неистовым шумом. А в грязноватом закоулке подле Рамова кабака - ни души: смотри, сканируй - напролёт.

   Пора.

   Лиловатая вспышка смахнула женщину и девочку, рука об руку, из этого пространства-времени.

   - У-у, хоромина! Императору впору...

   Присвистнула кроха; глазёнки разбежались. Видно, куда сильнее потрясло её место назначения, чем способ транспортировки.

   А телепортация удалась как нельзя лучше: точно в гостиную. Памятная обстановка, и в общем нехитрая. Сплошь в палевых тонах, и сплошь квазибиопласт: обивка на стенах, покрытие на полу, обтекаемой формы диван, несколько кресел. Рукотворный зимний садик в углу, крохотный фонтанчик лепечет свою успокоительную младенческую несуразицу. Против окна - единственная репродукция, рафаэлева Мадонна, тоже тихой отрешённостью веет...

   Доводилось, доводилось заглядывать на огонёк, не раз, не два... и по делу, и в гости, и так просто. Степенные учёные беседы днём, неистовство страсти ночью.. Всякое бывало; многое нахлынуло.

   Не рано ли жить воспоминаниями, Молодая Волчица?

   Вон - Диса, проблема насущная, за рукав теребит; глаза - по квазару. Предполагала девочка, что офицерьё в жизни неплохо устроилось... но - чтоб настолько?!

   - Твоя?

   - Увы. - Откровенность, так до конца. - У меня, впрочем, что-то наподобие. Холостяцкая квартирка...

   - А... где это всё?

   - Далеко, малыш. Я родилась здесь...

   И, мгновение помедлив:

   - То есть, почти здесь.

   Ну будет, Шейла... полегче на виражах. Незачем прямо тут на месте вываливать на девчонку всю правду-матку. О том, например, что настоящее место твоего рождения - на той стороне, в притончике вроде Рамванова. Пообживётся, попривыкнет - сама разберётся. Если возымеет такое желание - переворошить чьё-то застарелое грязное бельё.

   Сосредоточимся-ка, отрешимся; протянем нить мыслепоиска. Вечер вопросов и ответов может подождать. Сейчас главное - выяснить...

   "Хейти! ты дома?"

   Первым из коридора - со стороны рабочего кабинета - вкатывается в дверь домашний кибер; сверху на нём восседает хорошо знакомая птица.

   Конечно, для кого как - знакомая.

   - Привет... - Диса улыбается растерянно: то ли машине, то ли сове.

   Ну, если Афина тут - скоро и хозяин где-нибудь поблизости объявится. Не напрасно сюда завернули.

   Лёгок на помине! - вплывает, неся богатырскую свою фигуру как пушинку, при слабоватой для себя гравитации планеты Элиффа. (Впрочем, какая гравитация, кроме родной, для них не слабовата, для шкафчиков-зейранчиков?) Как всегда, лучится приветливой улыбкой во всё лицо.

   Космос! как же, оказывается, стосковалась по цивилизованным существам... и по Хейти - в особенности.

   - Шелли! Кончился твой отпуск? - Старый друг взглядывает на Дису с немалым недоумением (ещё бы - вид, мягко говоря, для Конфедерации экстравагантный!), но в общем с симпатией, как и полагается смотреть взрослому на ребёнка. - А что за юное существо с тобой?

   - Принимай аппарат, приятель. - Шейла ухмыляется скорее устало, чем радостно. - Прямиком из Реализованной Вероятности. Сирота. Требуется повышенное внимание, очень много витаминов и Наставник высшей квалификации. Устроишь? Только на тебя и рассчитывала...