Вот так же, пожалуй, надлежит ему наблюдать и очередное Всегалактическое Обсуждение. В уединеньи величавом. Лестно ваше предложение, ребятки, но... И участвовать в Обсуждении равным среди равных, вносить свои рациональные предложения - рановать пока. Пусть имел дело с техникой чуть не с пелёнок, по охоте ли, поневоле; пусть на самое ближайшее время запланирована у него экскурсия на эти самые элиффянские судоверфи, хотя бы ради интереса, ради сравнения со своими собственными светлой памяти верфями, - неважно. Не такой уж он здесь полноправный гражданин, вот что существенно. Что верно то верно - не принёс ещё Семье Человечеств никакой пользы, кроме вреда...

   Силикоборовая Виестра - призрак увековеченный - свысока взирала на него, бренного; и в улыбке её мерещилась теперь насмешка. Мол, народу не нужна нездоровая самокритика, Ваше Узурпаторское, а народу нужна здоровая самокритика.

   Язва ты, Шейла...

   Поймав себя на обмолвке - пусть мысленной, - Аррк Сет опасливо покосился на свой почти позабытый дельтаплан, средство к побегу.

   Пожалуй, и впрямь пора отчаливать. Пока окончательно не заблудился в вечностях, реальностях, вероятностях...

   Элиффянские судоверфи размещались, как и положено судоверфям, на орбите Элиффы. Не на поверхности же разворачивать столь грандиозное строительство! - недолго всю планету загромоздить сплошными звездолётами на различных стадиях готовности. Плюс ещё аппаратура, персонал, сырьё, запчасти... брр! Рай для технократа, ад для нормального человека.

   А кроме того, для определённых производственных процессов такого рода необходим вакуум, для других - гравитация единиц этак в полсотни, или же температура и давление какие-то замысловатые... представляем, представляем в общих чертах.

   Сам Аррк Сет во время оно предусмотрительно разместил свою военно-транспортную промышленность в астероидных поясах - не отрываясь от сырьевой базы. Но и здесь неглупо поступили: когда среди населения столько владеющих Силой, переправить необходимые материалы в нужную точку пространства-времени проблем не составляет. Допустимая роскошь: расположить всю космическую индустрию поближе к элиффянам - лучшим и признанным в галактике кораблестроителям.

   ...На один из столпов опорных конфедеративной экономики прибыли, как приличествует случаю, солидной компанией: Наставник Эндо, Шейла, Диса - ну и он, скромный. Причём Диса явилась сюда не так просто поглазеть, а по делу: сразу же, скроив загадочную мину, потащила Шейлу (а та не сказать, чтобы сопротивлялась) в какой-то свой укромный уголок. Походя (и, надо думать, рассчитанно) было обронено интригующее слово "модель". Модель звездолёта, что ли, затеяли строить, ради общего развития? место вполне подходящее, да и Шейла в технике не новичок, на своём горьком опыте изведал. Ну и Эндо, естественно, присоединился к большинству: на правах Наставника, равно как и микроэлектронщика. Извинился своей обезоруживающей, эшрэевской улыбкой: ты, мол, Аррк, хоть и юный, но вполне взрослый, доверяю самому о себе позаботиться... Вот и весь разговор. Позабыли-позабросили, с молодых-юных лет. Отчего да почему - ясно без слов и даже без мыслей: есть на свете вещи, о которых политиканам, как и прочим низшим формам жизни, знать необязательно.

   Ну и подумаешь - по секрету всему свету, свобода от информации... не больно-то и хотелось. ("Бе-бе-бе-бе..." - передразнил внутренний императив голосом, подозрительно похожим на Дисин... пришлось и ему спешно повелеть заткнуться). Пусть их в бирюльки играют - мы же приобщимся к строительству настоящих звездолётов. Не совсем же и мы дилетанты, в самом деле. Создавали боевой флот задолго до того, как кое-кто начал мастерить модельки.

   Причём не вникая лично во все тонкости дела, флота не построишь, насколько вам известно, достойные этши. Не то что мощнейшего в галактике - вообще сколько-нибудь порядочного. Даже история Конфедерации на сей счёт примерами богата. Пётр Великий, первый император Российский и вообще Опередивший Время - корабельное дело в совершенстве изучил, да не гнушался на стапелях топором постучать. Ринна и Орта Вэндорские, коллеги его по всем статьям, сёстры-королевы Льюрские, - то же самое.

   А ведь узурпаторши чистой воды, пусть и королевских кровей, - подумалось кстати. Да и Петру не совсем законным порядком власть досталась. Что бы там ни говорили, зачастую узурпация - враг застоя и двигатель прогресса. Хотя изобилуют и курьёзные казусы, вроде Сталина. Когда свежая кровь - исключительно с топора.

   И Светлое Небо ведает, кем бы он, Аррк Сет со своим "Очищением Огнём", обернулся для родной Империи. Петром Великим - или, скажем, Эльгимером Кровавым...

   Но как бы там ни было, что до корабельного дела - словно не покидал собственных верфей, так всё вокруг до боли знакомо. Привычная деловая суета, строго организованная единой целью, не за страх, а за совесть. Детали, узлы, каркасы, корпуса, почти готовые и совсем готовые лёгонькие личные катерки; солидные, на целую экспедицию, исследовательские корабли; грандиозные пассажирские лайнеры; а то и нечто отдалённо-военное - для нужд Патруля. Люди в скафандрах и без прохаживаются, лазают, летают повсюду среди этой идеально спланированной неразберихи. Все на месте, всяк за делом: что-то подгоняют, собирают, спаивают, сваривают, диагностируют, сверяются с чертежами, программируют и моделируют на портативных компьютерах, манипулируют мудрёными автоматами. Также в массовом количестве присутствуют разного рода строительно-ремонтные киберы, лебёдки, краны, антигравитационные платформы; юркие буксиры роятся окрест, растаскивая и расталкивая в стратегически важные пункты различные нужные в здешнем хозяйстве "крупные мелочи".

   И если поднапрячь мозги, внедриться непосредственно в эфир - верней нет средства проникнуться атмосферой места: причудливая смесь деловых распоряжений и спонтанных идей, отлаженных процессов и новоиспечённых проектов...

   - ...Ещё пять буксиров с оборудованием для медотсеков к доку 308...

   - ...С какой бы стати балансировка плюс-минус-поля настолько разладилась? Остаточные микросингулярности после проверочных тестов в силовых генераторах? Или всё дело в программе навигационной системы? Если не устраним за ближайшие сутки - верный шанс, рассчитав элементарнейший курс на Брукт, угодить куда-нибудь в Антимир...

   - ...И если укрепить такелаж ещё дюжиной опорных балок в указанных на схеме местах - на наш взгляд, становится возможным без труда компенсировать ускорение...

   - ...Не мешало бы перепроверить БФ 1035/19. Кое-какие диагностеры показывают, что там в двиг-отсеке рубин с дефектом...

   - ...Что тут за шедевр полиморфизма? Зачем ещё блистерный отсек и подводные крылья?! Ребята, вы ещё запрограммируйте колёса от монорельсового поезда - и умственное расстройство всего корабля гарантировано!..

   - ...Вот эти усовершенствованные силовые захваты для сбора образцов в астероидных поясах запросила бригада Барны, специально для их "Светлого Релладора". Говорят, Барна лично с ребятами их спроектировала...

   - ...Вы так и передайте Войцеху, при всём моём к нему уважении, что с его новым безынерционным приводом данное транспортное средство автоматически превращается в средство ритуального самоубийства. Кто другой - я это испытывать отказываюсь. Я ещё молода, я только жить начинаю...

   - ...Я тоже полагаю, что дополнительная агронциевая изоляция центропоста и жилых отсеков - анахронизм. Неоправданная потеря мощности, да и агронцис на дороге не валяется. Много ли владеющих Силой ступает на борт звездолёта в наше время? Даже если приходится - не экономичней ли ему самому запастись соответствующим браслетом?..

   - ...Достойная этшивин! вы что же, вышли из нуль-пространства посреди метеоритного роя, да ещё с бездействующим силовым экраном?! Через пробоины вся Элиффа как на ладони, а кибернавигатор в совершенной кататонии...