- Лететь неблизко, привыкнете. Вон и Хейти с Шейлой будут подтверждать постоянно... не так ли, ребята?

   Как бы не так! ещё чего недоставало. Хейти, тот как знает, своя рука владыка... но её - увольте.

   - А не подумываете ли вы, господин узурпатор, скооперироваться с ассвари? (Её, Шейлы, мысли, что ли, читает королева, вопреки собственному строжайшему вето?!) Цели-то у вас общие.

   - Вот вы, Ваше Величество, умный человек и реальный политик. - Эта сентенция, похоже, задела-таки раскаявшегося честолюбца за живое.- Всегда знал вас такою - неужто и вы изменились? Если нет, судите сами: склонны ли ассвари делиться властью с кем бы то ни было? или скорей готовы - шито-крыто выжечь мозги всем, кто имел глупость набиваться им в союзники?

   Пауза. Моторов шум и тишина (теперь - гнетущая, не облегчённая). Уел экс-узурпатор экс-королеву.

   Ползут звёзды навстречу; ползут минуты прочь; ползут показания по шкалам датчиков - из ниоткуда в никуда. Все приборы, все системы, в единой гармонии слитые, выпевают успокоительное "Всё в порядке!"

   И надо всей этой техноидиллией нависло, сгущается - давящее нечто, как затишье перед грозой. Ожидание провоцирует тошноту, не успев толком начаться?

   - Хм-м... - неопределённо выдохнул Джав. - Странные дела творятся, как я смотрю...

   - Туда смотрите, раз уж подрядились. - Аррк Сет указал на обзорный экран за его спиной. - Там, вообразите себе, метеориты. И флотилии заговорщиков иногда попадаются. Столкнёмся с теми ли, другими, - молекул равно не соберём.

   Джав уставился на него в упор, словно видя впервые... ох, не к добру неуместная твоя растерянность, нечто пустое, идиотское в ней! Глаза вытаращил, по семь кредитов; даже рот приоткрыл, как маленький. Вместо капитана бросает взгляд Сэра: на монитор, на звёздную карту... на курсор автопилота...

   - Господа! а куда мы, собственно, летим? - вопрошает очень спокойно - По всему судя, Туарель совсем в других краях...

   Вот те раз! кораблик-кораблик, стань к Империи задом, к туманности Тафлура передом? Ничего себе сказочка!

   - Пилот столетия капитан Джемберри... - Совсем неожиданно Шейла увидела знакомые глаза прежнего узурпатора Аррк Сета: обсидиановые, беспощадные. - Или, может, правильней сказать: предатель Джемберри?

   Отчаянным рывком воли землянка пытается подхватить разум Джава на краю пропасти... и чужак в мозгу капитана вышвыривает её прочь.

   В следующий момент алайонелец тигром прыгнул на Аррк Сета.

   Жутко; беззвучно.

   ...А-а, чтоб тебя! впился в самое горло, пальцы как клещи - не отдерёшь! Аррк, бедняга, уж и не хрипит, не барахтается, обмяк задушенной крысой... да отцепись ты наконец, чёртов вояка! Вечность не отцепляется... вторую не отцепляется... То ли она вконец охляла? то ли Джаву придало силу сверхчеловеческую инородное присутствие под черепом? То и другое, верней всего, - не лучший альянс!

   На подмогу спешит Хейтсо: бабка за дедку, дедка за репку... неожиданно Джав выпускает жертву сам, на пол валится куча-мала. У-у-у!.. две туши немаленькие - да сверху, да со всей дури инерционной, прямо на неё, на девушку ничем не выдающейся комплекции! Ну почему бы не наоборот? что за закон всемирной подлости, помноженный на закон всемирного же тяготения?!

   Спасибо, Аррк ещё не приложился, так и обвис мёртвым грузом в своём кресле. Если б ещё он - да что б это было?! Держись, Шелли: счастьем привалило!

   Троекратным.

   Одно из сомнительных "счастьиц", которое посолидней (синекожее дитятко неласковой мамки, усиленной гравитации!), убирается с неё, благословен будь Высший Разум, почти мгновенно. Бросается опрометью ко второму "счастьицу", тоже не хиленькому, к счастью несостоявшемуся. Массирует ему горло... ого-го! багровые кровоподтёки в форме двух пятерней уже образовались; остальная кожа - скверного, свинцового цвета! Пальцами давит на жизненно активные точки - умело, аккуратно. Прикладывает руки уже и к вискам, запястьям, солнечному сплетению.

   - Аррк! Очнись, Аррк!

   Лазер вам всем в печёнку! неужто один труп уже есть?! Да что ты, Хейти, миндальничаешь? Присоединюсь сейчас, надаю оплеух по старинке, - небось живо очухается, честолюбец, от такого-то унижения!

   С некоторой натугой Шейла спихивает с себя Джава; тот сваливается мешком, тоже без признака жизни. Второй труп? мозги перегрелись?!

   Так, к Аррку уж и Сэра подоспела, наскучив ролью сторонней наблюдательницы. Значит, на её, Шейлы, долю остался Джав. Заглянем под черепушку...

   Ни следа чужака. С непривычки - пустота, не терпимая природой. Сквозняки свищут хулиганьём; крысы шастают по углам за эфемерной поживой; нетопыри под застрехой - шур-шур да мыр-мыр... замок с привидениями, не мозг. Да ещё где-то, на задней стенке подсознания, устав лазером выжжен. Космос, да водилось ли тут и отродясь какое-то иное содержимое? Или правду говорят: чем больше в армии дубов, тем крепше наша оборона?

   Юмор висельника, Молодая Волчица... левая отмазка! Давай за работу.

   Первые шорох, стон и кашель раздаются всё ж из кресла Аррк Сета. Живуч ты, Твоё Бывшее! Толкуют ещё: мол, где два врача, там три диагноза... вот вам и три! Быстрый взгляд через плечо: лицо уже почти нормального цвета; и глаза почти осмысленные; и от жутковатых кровоподтёков только красные следы остались. Браво, Хейти, Сэра! до эшрэев вам ещё далеко - но впечатляет!

   Почти тут же и Джав реагирует на её мысленный зов. Охнул; пошевелился; даже сесть пытается. Ресницами хлопает, как пастушка-простушка: вот вам и бравый парень! Пустота какое-то время таращится из-под этих ресниц: голодными глазами сквозняков, крыс, нетопырей... Чересчур медленно, нехотя через все кошмарики проступает прежний Джав.

   - Что... это... было?.. - Хватает воздух, по-рыбьи, после каждого слова: будто не он, а его душили.

   - Ассвари это был, приятель. - Аррк Сет тоже сипит, скрипит, перхает; но из своей феноменальной сообразительности не утратил, похоже, ни капли. - Ассвари... То-то я подозревал: на мозги нам давят. Причём всем сразу.

   - Прислушивался, пристреливался; играл на наших антипатиях. - Опять у Хейти бледный вид, опустошённый голос: шутка ли, оттащить кого-то от самой черты, когда у тебя же дисбаланс застарелый! - Уловил подозрения Аррка - и напал на Джава, на самого незащищённого телепатически. Вполне способен, верно, заставить всех нас перебить друг друга...

   - Неужто эта нечисть нас с планеты достала? или в погоню пустилась?

   Шейла впивается взглядом в обзорный экран; в радары, сканеры. Чистое пространство, мирный космос... издевательство! Самой сканировать - себе дороже. Мало ли, на что нарвёшься.

   - А мне представляется, господа, он у нас на борту, - раздумчиво заметила Сэра.

   - Лорд Сассверн? - Джав, слава прогрессу, успел отдышаться. - Успел до своего катера добежать? О-ох, до чего мерзопакостно, когда покушаются на твою душу!

   - Может, и не Сассверн. Кто знает, сколько их там было, на Абдоре, - вполне резонно возразила Сэра.

   - Вот что, достойные этши...

   Хейти обрывает сам себя; выпрямляется во весь рост. Лицо - застылая маска демона, хоть сейчас на День Всех Святых без грима; и глаза загораются нехорошим, багровым огнём. Миг - и мертвенный, вроде гнилушки, свет пляшет уже меж сведённых, как в судороге, ладоней... по каким только сусекам энергии наскрёб, болезный? Но наскрёб: вынудили. Если сейчас же не принять меры...

   Луч летит в Сэру: жиденький, насмерть едва ли поразит, но зачем зря рисковать?! Шейла бросается наперехват - как с обрыва "ласточкой"; невесть каким чутьём догадывается не отразить, но сублимировать Хейтино безумие. Мало ли куда срикошетит? а если - прямо в пульт управления?!