- Это так необходимо, Ваше Узурпаторское?

   Ты-пленённая: ответная, невозмутимая ирония. Ты-свободная: длящееся недоумение по поводу сверхосведомлённости твоего собственного второго "я", в то время как"я"-первое - ну ни в зуб ногой. Босс-Координатор: спокойная, властная сила... харизма, что называется, футы-нуты! И два человековолкодава: преданность слепая, звериная, нерассуждающая. Фанатики, ядрёна бомба, основная движущая сила истории! таких-то на харизму купить - конфетка, не дельце!

   М-да, картинка... кадр из скверного фантастического боевика, да и только.

   И завершает впечатление: неказистый агрегатик со шлемом, утыканным электродами, скромненько приткнулся в уголку; и пара ещё менее приметных лабораторных крыс деловито копошатся вокруг, щёлкая тумблёрами, вращая верньеры. Немудрено, что сперва не обратила внимания. Правда, энергетика у этого драненького патефона... не влезай - убьёт! Здоровенная и зловредная.

   Прям-таки объект культа личности, кибер-версия фашистского лидера, вроде Сталина или Гитлера: величайшее ничтожество. Ни вида, ни обаяния; один гипертрофированный комплекс неполноценности.

   Справедливости ради, сам "Его Узурпаторское" от своей же машинки подавления выгодно отличается: умом и сообразительностью. И - обаянием. Личность. Бесспорная индивидуальность - хоть и без пятой клёпки со съехавшей крышей.

   За подобными выводами ты-свободная не упускаешь и диалог - длящийся диалог "Его Узурпаторского" с тобой-пленённой.

   - Отчего же? мне ваше сотрудничество необходимо просто-таки позарез, сколь знаете.

   - А мне ваше - нет. (Будь руки незаняты - развела бы). Дальше что?

   - Дальше? - вам опять-таки известно. - Красноречивый взгляд босса-Координатора (гордость почти отеческая) перебегает с собеседницы на неприметно-зловредную машинку. - Вы уже в курсе, леди, каким образом эта вещь работает... грубовато, зато действенно. Альтернатива? либо ваша добрая воля - либо... я в любом случае остаюсь - при интересующей меня информации; вы же - при пустой оболочке вместо мозга. Третьего не дано.

   В тоне, во взгляде его исподволь становится меньше мягкости, больше властности; пристальными обсидиановыми глазами режет нервы без ножа. Но втуне: ты-пленённая лишь улыбаешься лучезарно-многознающе. Сначала - адской машинке; а там - и её владельцу.

   Мол, видали мы таких... вот там-то и сям-то, где лазер не светит. Мол, и мы не вчера родились, дяденька, так что Бармалеем уже не больно-то нас застращаешь. Мол, покопайтесь-покопайтесь под моей черепушкой, да повнимательней: вдруг чего интересное пропустите.

   И вот тогда посмотрим-поглядим, кто будет последним смеяться, горланя песенку: "Летят перелётные крыши..."

   Босс-Координатор улыбается в ответ: этакая смесь дружелюбия и плотоядности.

   - Светлое Небо свидетель: я желал консенсуса до последного. Но если уж вы твёрдо настроены упорствовать... Добро пожаловать - на послойную ментоскопию!

   Взмах руки - и радушный, и властный; и в ответ один из усердных секьюрити от души награждает тебя тумаком меж лопаток; и...

   И - словно этим жиденьким тычком тебя-пленённую выпихивают из данного пространственно-временного континуума; воссоединяют с тобой-свободной почти силком; и, придав нешуточное ускорение, понуждают лететь, лететь, лететь... а затем падать, падать... возвращаться... через миры и века - то ли в реальности, а то ли в "воображенья краю священном"...

   - ...Шейла...

   Знакомый голос выплывает из запредельных далей, произносит знакомое имя... ещё бы не знакомое - поди, её собственное! Дружеская рука тактично трогает за плечо: это Хейтсо Хаффла. Вот же оно, его твёрдое, крупное, открытое лицо с кожей цвета кобальта; терновые ягоды глаз, в данную минуту тревожно-участливых...

   - Шелли... с тобой всё в порядке?

   - Бр-р-р... примерещится же такая бр-р-редятина!

   Молодая, лет сорока, землянка энергично мотает головой, полная мрачной решимости вытрясти оттуда какие бы то ни было видения раз навсегда: кш-ш, идиотские! Синекожий зейранец, ровесник её, улыбается облегчённо, едва лишь убедившись, что немедленная потеря рассудка ей не грозит.

   В порядке я, Хейти. Теперь уже в полном: не стоит беспокойства. Всё. Дома. Опять в знаменитом на всю галактику баре "Три Хвоста" на базе Патруля, с приятелем за столом и с коктейлем в стаканчике: единственная, слава прогрессу, достоверная реальность в этом безумном, безумном, безумном мире. Родная галактическая Конфедерация - в противовес пошлой космической опере времён НТР. Приветливые, исполненные достоинства лица знакомых и незнакомых, дружеские беседы, уютные киберофицианты - взамен узурпаторов и фанатиков, свихнувшихся учёных и фашистских машинок для подавления личности.

   И славный, тактичный Хейтсо (а на обширном, подобно утёсу, плече его, как обычно, топчется его любимица, сова-неясыть по кличке Афина) не спешит выведать-выпытать причины и следствия странного её мыслепоиска. Мол, просветит, когда - и если - сама сочтёт нужным.

   - Эта работа вымотала нас всех сильнее, чем мы хотим и можем признать, - только и замечает он. - И небольшой, но полноценный отдых нами честно заслужен.

   Всё путём, Хейти, - взглядом и мыслью подтверждает Шейла. Дурь от магнитных бурь - не обращай внимания. Все мы нынче слегка не в себе.

   Работёнка-то впрямь выдалась бешеная, какая раз в миллиард лет только и бывает, - хвала прогрессу, что не чаще! И всё - на нашу долю; и память ещё свежа, как рана по сердцу.

   Рохи-орниоптоиды едва не потеряли свою подопечную расу - тавалла.

   Мировая война, ядерная зима - стандартная в общем ситуация. Как правило, Конфедерация до таких самоубийственных крайностей исторического опыта никого не допускает. Очень старается не допустить.

   А вот на сей раз - не уберегли.

   Да и заваруха-то вся началась - кошмарной нелепицей. Добро б ещё тавалла, хрупкие орниоптоиды, отличались такой же агрессивностью, как те же кхарсы-инсектоиды, во время оно встретившие Контакт посреди четвёртой мировой войны. Ничего подобного от тавалла не ожидали даже в Академии Прогресса. Просто некий международный террорист-камикадзе (ловкий чертяка, какими только и бывают иные выдающиеся психи!) просочился к ядерной кнопке одной из местных супердержав. Ну и шарахнул сразу дюжиной ракет по другой супердержаве, из соображений, внятных ему одному. А там пошло-поехало (безумие заразительно!): ответный удар, упреждающий удар, контрудар... в конце концов - уже со сбитым прицелом, вслепую, в силу гибельной инерции. И ещё держава втянулась, не успели глазом моргнуть; и ещё третья, и пятая, и сорок пятая, не столь уж и "супер"... Таки "мировой пожар раздули", как сулили в начале века, когда атом ещё дремал себе где-то спокойно, нерасщеплённый.

   Цепная реакция, в общем, внезапней и неотвратимей лавины в горах. Недели за две-за три с лица планеты почти начисто были сметены какие бы то ни было творения разума, да заодно около 70% населения (даже несколько рохи-наблюдателей угодили в общую мясорубку в первый момент). Благо им. Ибо за геенной огненной - смертью мгновенной по пятам явились ядерная зима и лучевая болезнь - смерть медленная, изнурительная. И оставшиеся в живых - позавидовали погибшим.

   На долю же Конфедерации выпало - самое практичное и самое тяжкое: упорно и методично очищать воздух, воды, почвы и гены. Полных пять лет промаялись. Это, надо полагать, взамен Контакта и Реформы, которые в отношении тавалла ожидались с года на год, и которые осуществляются тоже всем Содружеством. Как после Контакта, после катастрофы конфедераты, работая, особо не таились от местных. А те и внимания не обращали, вплотную занятые своими насущными проблемами: паникой, выживанием и каннибализмом. Трудно их за то попрекнуть, после пары-тройки лет, когда планета не взрастила ни былинки, ни маковой росинки... при таких-то условиях и конфедерат с миллиардолетним Стажем озвереет! Попытались, помнится, разбросать по планете продуктовые склады, "Большая Галактика Продакшен", - так благое сие намерение принесло жертв больше, чем пользы делу.