- Вы о покушениях? - Принц присаживается рядом; запирает обе двери; вводит в электронный мозг код доступа. - Сколь знаю, с этим и у вас, леди, не всё благополучно. Будьте осторожны.

   В душе усмехаясь, Шейла склонилась к управлению. Так, на приборной доске уже задан режим полёта - тем лучше. Двигатель; навигационная система; штурвал... Машина взмывает свечкой; берёт курс на столицу.

   А что до покушений на Пришелицу Ниоткуда - да, таковые имели место.

   Начать с того, что процесс над разоблачёнными Шейлой изменниками и казнь оных были подробно засняты, и запись аккуратненько и без проволочек транслирована на всю галактику. С расчётом, что дойдёт и до колеблющихся союзников, и до уже отколовшихся, и до самого Аррк Сета. Ваша-де карта бита, господин узурпатор, да какая! один из крупнейших козырей.

   Имя разоблачительницы, само собой, в тайне сокрыли; да при аррк-сетовой агентуре любая совсекретность - рыбам на смех. Кто надо и что надо, вождю "Союза Очищения Огнём" донесли как бы не до официальной трансляции.

   Так что с недавних пор лично Аррк Сет здорово обижен лично на Пришелицу Ниоткуда. Ещё бы! приложила она его крепенько. Что называется, фейсом об тейбл.

   Она б на его месте тоже оскорбилась. Даром что далеко не столь честолюбива, и планов Барбаросса в галактическом масштабе не строит.

   Но поначалу для спасения помянутых планов Аррк Сет ничего умнее не придумал, кроме как подослать к чересчур прыткой контрразведчице одного-двух-трёх террористов с парабеллумами. Ну, подстерегли её в разное время в разных подворотнях; постреляли-порезвились. Двое ушли благополучно, целыми-невредимыми; третьего зацепило его же пулей, срикошетившей от её силового поля. Довелось изрядно подлатать недотёпу, чтоб дожил хотя бы до трибунала.

   Потом эта игра прекратилась. Быстро сообразил Аррк Сет: тут штучка не простая, в лоб не возьмёшь, нужно искать подходы потоньше. По каковой причине палить в неё больше не палят; зато чем дальше, тем чаще она ловит на себе самое пристальное внимание. Пытаются, видно, исподтишка раскусить: кто она и что она.

   Ну-ну... моря удачи и дачи у моря вам, ребятки.

   Да и сам ты, Аррк Сет, видно, существо из экстраординарных, и достоин самого пристального исследования. Погоди, надоедят мне имперцы - нанесу визит и тебе. Уж насколько официальный-дружественный, будем посмотреть.

   Что, скажите на милость, удержит меня от подобного шага? - соображения морально-этические?

   Да кто поверит в эти враки, будто имперцы нравственней тебя, Твоё Узурпаторское?!

   Самое, пожалуй, нравственное, что может предпринять в такой ситуации конфедерат, владеющий Силой: попытаться попросту - предотвратить войну. Такой-то простой вывод озарил меня буквально накануне, Твоё Узурпаторское. И на досуге я ещё помозгую, как именно провернуть это благородное во всех отношениях дельце...

   - Будьте осторожны.

   Принц ещё раз заботливо предупреждает... спугивает её безмолвный заочный диалог с неведомым Аррк Сетом. Машина давно вошла в черту мегаполиса Туарель; вписалась в оживлённый поток столичного воздушного движения.

   - Спасибо за участие. - Шейла кивает. - Но я-то себя защищу. А вас беречь нужно, как зеницу ока. У Аррк Сета на вас виды особые. И похитить вас ничего не стоит ему. В любой момент.

   И, не отрывая глаз от приборов, добавляет внушительно:

   - Например, для научного диспута о Звёздном Молоте.

   Императорский дворец вырастает впереди: уже знакомыми уступами, террасами, висячими садами, башенками.

   Припарковались к террасе на том уровне, где официально-дипломатически-деловая часть дворца: всякие там залы для собраний, заседаний, приёмов, советов, банкетов, - а также и личный рабочий кабинет императора. К машине тут же подскочил кто-то из прислуги; взгромоздился за штурвал, поднялся в воздух. Уровень, где покои принца, расположен повыше, сколь помнила Шейла; там же и ангар для его игрушечки.

   Ну а мы, для скорости, сразу к Его Величеству.

   Некий "привратник усатый" хорошо вышколенным жестом нажал нужные кнопки, распахивая герметическую дверь перед хозяином и гостьей. Понты корявые, не более: автоматика здесь была бы куда уместней, и надёжней, и экономичней, и рациональней, и... список можно длить и длить. Но что поделать: мало ли людишек при дворе тусуется, и все, между прочим, ням-ням хотят. Надо же предоставить каждому какую-никакую формальную синекуру, хоть видимость создать, что не даром они жуют свой урванный кус пирога. Хи-хи. Видно, профессия Императора Всея Галактики далеко не столь возвышенно-романтична, как представляет большинство аборигенов... раб своих рабов, кому, как не конфедератке, лучше знать!

   Как бы там ни было, куда более подобострастно привратник поклонился почётной гостье, нежели высокородному хозяину. Сразу видно, кого здесь больше боятся - и, следовательно, уважают.

   Опять-таки: хи, хи и ещё тысячекратно хи.

   Можно подмигнуть чересчур угодливому царедворцу - панибратски-задорно. То-то, мол, парень. Будь пай-мальчиком, не стремись проглотить больше своего веса, в закулисные интрижки не впутывайся - и никакая Пришелица Ниоткуда тебя не вычислит. И не вычистит.

   В противном случае лебези, не лебези, а разговор будет короткий. А расправа ещё того короче.

   Принял ли телепатемму, нет ли - демонстративно бровью не повёл. Старый служака... ну да пусть его.

   За дверью открылся уже знакомый холл, отделанный в стиле вроде "рококо": нарочитая ажурная хрупкость, уйма завитушек, бутоньерок и прочей вычурной резни... пардон - резьбы; весь антураж - натуральная платина и натуральное же дерево. Ну и дальше - анфилада залов, при необходимости способных вместить целый линкор, или даже парочку, если потеснятся. Зал, отделанный лазуритом - под "морскую волну"; и зал, отделанный под "звёздный блеск и чёрный космос"; и зал официозного вида, с амфитеатром кресел и трёхмерными мониторами во всю стену - для собраний-заседаний-совещаний-завещаний; и бальный зал - с замаскированными светомузыкой и антигравами... Все помещения, естественно, битком забиты придворными курицами и петухами в бутафорских платьях и настоящих драгоценностях (кудахчут-сплетничают, флиртуют-интригуют, и про том воображают, что по горлышко заняты государственной службой), а также подобострастными слугами (снуют как отравленные тараканы, разнося напитки и закуски высокородным дамам с господами). Также в изобилии присутствуют всякого рода "жучки" и "самострелы", идентификационные устройства, скользящие панели, потайные ходы, типы в штатском с подозрительно военной выправкой, - всё чин чином.

   Знакомая картина... ух и средств ухлопали на всю эту великодержавную мишуру! На роскошь, и комфорт, и безопасность, и престиж, и прочая, и прочая, включая приживалов-прихлебалов. За глаза хватило бы - на оснащение доброго десятка исследовательских экспедиций, или на столько же действительно полезных научных разработок... если не на целую Реформу. Если бы да кабы... Таковы все они, разного рода "техно-", "тео-", "бюро-", "демо-" и прочие "-кратии". Много понту, мало толку. Где есть палаты, там есть и трущобы (по крайней мере "хрущобы"); и вторых, как правило, несравненно больше. И ведь, хоть при всём желании и из лучших побуждений, ни за что Император Всея Галактики не сменит первые на вторые. Неправильно поймут сами же обитатели "хрущоб" - и, чего доброго, вздёрнут-линчуют спятившего властителя на первом фонаре. Так изволь, властитель, блюди златым блюдом символы державы. Корми-содержи немеряную орду прислуги, царедворцев, телохранителей и иных нахлебников.

   Не Шейла первая открыла, что бесплатное приложение к короне - хроническая мигрень.