- Вообще-то, - осторожно откашлявшись, отозвался Хейтсо несвойственно-суховато, - подобные миры мы благоразумно оставляем - местным монстрам в безраздельное владение. Сами же - ищем для расселения более подходящие уголки космоса. Где можно вписаться в биосферу более, гм, естественно.

   Для своей родины ты, дружище, во всём конечно прав. Только представить себе - Верховного Координатора, скажем, Академии Прогресса, всерьёз предлагающего колонизировать Трайду! Ваша реакция, достойные этши галактическая общественность? естественно - тут же, мягко, ненавязчиво препроводить беднягу, перегревшего мозги в неусыпных трудах на благо Семьи Человечеств, к ближайшему компетентному психиатру.

   Но применительно к местным нравам - привыкай, Хейти. Такое уж местечко симпатичное - Реализованная Вероятность... у самых-рассамых гостеприимных, склонных к сотрудничеству аборигенов обязательно такое двойное дно имеется - у-у-у!..

   Как увидишь, так и тошно.

   Сэра Саэлла, никому конкретно не адресуясь, бросает в пространство невнятную, подобную брюзжанью под нос, телепатемму. Примерное содержание: хотелось бы взглянуть на кое-чьих сородичей, напрочь лишённых истинной доблести в благородном деле освоения космоса!

   И, уже точно нацелясь, Шейла охотно присылает ответный поклон: мол, коль скоро кое у кого верх исследовательской доблести - переть напролом и не брезгать никакими средствами...

   Обменялись, стало быть, любезностями.

   - Хо-го! - тут же перехватывает "летучую почту" недремлющий экс-узурпатор, - теперь в нашей команде девушки ссорятся. А записали-то в самые злостные склочники - старину Аррк Сета. - Искусная, препотешная мина оскорблённой невинности. - Где справедливость в нашем лучшем из миров?!

   - Вы-то, несомненно, сама кротость, - не преминул ответно уколоть Джав. - А прошлую войну я развязал.

   Не удержавшись, хмыкнул смехом в кулак Хейти. И Аррк Сет подмигнул самодовольно: видали, мол, как ловко я парня в норму привёл?!

   - И, в конце-то концов, что мы взъелись на бедных, затерянных на Границе флоззартли? всей-то их вины - выживали как умели. - Тут последний сделался серьёзен донельзя. - Тёмное прошлое, согласитесь, имеется даже у конфедератов. Светлое же будущее, смею предположить, сулит галактике - надёжных союзников. Самое время; самое место. И всё - благодаря...

   Весьма учтивый поклон - Сэре Саэлла, главному залогу только что заверенного союзного договора.

   - Операция "Ход королевой". - Тут же на лету - самое точное, ёмкое, образное определение свершившемуся. - Стоило поболтаться по всей Периферии, поиграть в кошки-мышки с супертелепатом, сесть на мель в самом глухом закутке вселенной, вообще натерпеться всяких страхов-ужасов, чтобы в итоге... браво, Ваше Величество!

   - Весьма польщена. - Сэра чуть изогнула бровь. - Уже можно аплодировать, господа.

   - Ну, так мы телепортируемся, ребята? - Несколько робко Аррк Сет стрельнул глазами в сторону членов команды, владеющих Силой. - Требуемых полчаса уже, кажется, скоротали... за дружеской беседой, да за тризной на бренных останках местной биосферы... - Хейти опять меняется в лице не в лучшую сторону; экс-узурпатор прикусывает язык, благоразумно решив не нервировать своего же перевозчика перед прыжком за полгалактики. - В общем... гм... Его Императорское Величество ждёт-не дождётся целого короба благих вестей.

   - Ага. Телепортируемся. - Шейла прищурилась, осенённая новой внезапной догадкой - что до развития темы военных союзов. - Да не туда.

   - Куда ж ещё? - Ледяной вакуум подозрительности стремительно сковывает глаза Аррк Сета; и профиль заостряется безжалостным клинком.

   - Обратно. В Конфедерацию, - роняет Шейла самым безобидным тоном.

   - Если, подруга, ассвари до сих пор канифолят тебе мозги... позывами к измене и трусости...

   Аррк Сет выстреливает из кресла, как катапультированный; резким, неестественным движением выхватывает парализатор из-за пояса. Ссудила на свою голову! ну когда этот инфантильный милитарист отделается от пагубной для своего здоровья привычки - палить во владеющих Силой?!

   - За подмогой... дубина узурпаторская!

   Выпрямившись сама, Шейла дотянулась до его головы забубённой; ударила пару-тройку раз по лбу согнутым пальцем. Мол, войдите без стука - вышибем без звука!

   - Но, Шелли... - слегка осаживает и Хейтсо, - это ведь... проект на Всегалактическое Обсуждение!

   - Такие вещи у нас обсуждаются быстро - и положительно. (Космос, дружище! первый день ты в Конфедерации, что ли? - уже бывшая флибичка тебя поучает, как яйцо курицу!) А со здешним временем вполне возможно подогнать так, чтобы вернуться хоть в этот самый момент. И не с пустыми руками.

   - Ты, кажется, когда-то рассказывала, Шелли, что в твоей реальности обитает ещё пара миллиардиков таких, как ты? и даже - круче? - Космофлотский стратег Джав мгновенно прикидывает изменение в расстановке сил; и кровожадное блаженство живописнейшей зарёй расцветает на его меднокожей алайонельской физиономии. - Светлое Небо свидетель - уже начинаю жалеть ассвари!

   - Как хотите, ребята, - эту авантюру проворачивайте без меня. - Пылая благородным рвением самолично защищать свободу и честь родины (и, при необходимости, пасть за всё за это самым глупейшим образом, сиречь геройски), Аррк Сет, как с вершины баррикады, потряс парализатором. - Знаю я тебя, Шел: мигом меня запрёшь в самый прочный каземат - сиди, мол, уладим без политиканов. Так что, для пущей надёжности, подожду вас тут. Если необходим наш официальный представитель - привлеките Джава. Высший эшелон имперского офицерства - чего ж вам боле? и Конфедерации в жизни не видал. Пускай совместит приятное с полезным.

   Шейла отмахивается безразлично: мол, немного потеряет Конфедерация, если твоя самонадеянная рожа не помелькает на всех мониторах. Глаза Джава вспыхивают на миг незамутнённой, мальчишеской мечтой о "смелых сердцах, попутном ветре, новых берегах" - и пригасают с усилием воли, со скрежетом зубовным.

   Заманчиво, что ни говори, прошвырнуться в иную реальность... но с лёгкой руки давнего, ещё с той войны, врага - ни за что!

   - Зря, зря... никому не советовал бы - вот так сплеча бросаться единственными в жизни шансами.

   Аррк Сет, безошибочно угадывая природу душевных борений алайонельца, укоризненно хмыкает в его адрес. А затем, как-то опустошённо сунув парализатор обратно за пояс, обращается к друзьям-конфедератам - с неподдельной тревогой.

   - Ну вы там, ребята... как бы поцивилизованней выразиться... не копайтесь. Простите за крылатую банальность, промедление - смерти подобно.

   - Сколь понимаю, Аррк, не слишком-то вы рвётесь обратно в мир ваших всемогущих благодетелей.

   - По крайней мере - пока не минует опасность для моего родного мира, Ваше Величество.

   - Ну, а после?

   Терраса из прозрачного сверхпрочного сплава - или пластика? Шейла, будь она тут, с ходу произвела бы безошибочный молекулярный-атомарный-элементарный анализ... - выдавалась прямо из стены, окружавшей по периметру единственный мегаполис планеты Флоззарт. Этакий наблюдательный пост, один из многих... каких-таких агрессоров предполагали высматривать основатели колонии - в этой-то грандиознейшей демьяновой ухе? Технари здешние снуют проворными дельфинами вокруг мудрёных машинок "предместья", что-то там обслуживают. Снимают показания, чинят, перезагружают в призрачном подводном свете. Тихо так, мирно - словно бы никого не касается неотвратимо грядущий "последний час кровавой битвы".

   Хлябь океанская, что с неё взять. На поверхности - пусть какие угодно бури свирепствуют, природные ли, социальные ли катаклизмы; а в глубине у нас - тишь да гладь.

   И только серовато-зелёные, в тон местной пучины, глаза стоящей рядом государыни - прорываются волнами сдерживаемого нетерпения. С какой стати королева Суэрси принимает повышенное участие в судьбе отставного врага номер один всей галактики, а следовательно, её тоже? Сам-то "отставной" до сих пор наивно полагал: после его таинственного и своевременного исчезновения тут все как один, общим выдохом облегчения возблагодарили Светлое Небо!