- И всё-таки: если я к вашему милому обществу присоединюсь - не прогоните?

   - Плавать-то умеете, Ваше Бывшее?

   - Понятия не имею. Никогда не пробовал. Недосуг было.

   - Тогда учтите, у нас правило: спасение утопающих - дело рук самих утопающих.

   - С детства привычное мне правило, леди.

   В дупле оливы, над самым ухом, застенчиво подала голос первая сова. Почти одновременно - весёлый телепатический оклик Хейтсо деликатно коснулся сознания. Нашлось в этом зове, между прочим, местечко и для Аррк Сета.

   Судя по тому, как последний вскинулся с непривычки - послание достигло и его.

   - За ум берётесь, Ваше Узурпаторское? Дело!

   Небольшой спортзальчик пустовал, как обычно в этот неурочный час дня. Только Аррк Сет, в гордом одиночестве, усердно пыхтел и корячился на тренажёре в уголку. Впридачу ещё чёрный диск гипноизлучателя прицепил на лоб, что-то на корку наматывает... Юрий Цезарь, блин! Не так давно Эндо сотоварищи, без устали впадая в охи-ахи от Ай-Кью экзотического гостя, разработали индивидуальную программу обучения, достойную столь выдающегося державного мужа. На каковой гранит науки "державный муж" набросился с охотой, увлечением, воодушевлением и даже не без жадности, на взгляд Шейлы несколько подозрительной.

   Вот и теперь - отнюдь не сразу и без восторга особого покинул эмпиреи чистого знания. Проморгался, поморщился, щёлкнул по кнопкам прибора, уселся неподвижно. Вернулся, стало быть, в мир бренный, грубый, материальный; к привычным уже хохмочкам-язвочкам непрошеной покровительницы. Глазами хлопает... хвала прогрессу - уже обоими.

   - Леди Шейла?

   - Угум. Опять я, докучливая.

   - Тоже пришли на тренажёрах посидеть? Милости прошу.

   - Другого места, что ли, не найду - на тренажёрах посидеть...

   Окинула своего протеже придирчивым взглядом - сверху вниз. Уже поприличней выглядишь, Твоё Узурпаторское. Обнажённый торс мало-помалу обретает привычные мускулистые очертания; и на шрамы вполне можно смотреть без дрожи в коленках, скоро совсем изгладятся. Росинки пота блестят на коже; а с кожи средиземноморское, чудодейственное солнышко успело изгнать трупную бледность, взамен подарив свой тёплый, золотистый оттенок. Сдаётся, приятель, отроду ты вовсе смуглый... это ж сколько надо было предаваться аскезе в астероидных поясах, чтобы побелеть как антариец?!

   И пристальные обсидиановые глаза - оба - уже практически в полном порядке. Особенно теперь, прояснённые от дурмана избыточной информации.

   С видом неподражаемо смиренным - сила-де солому ломит - Аррк Сет убрал гипноизлучатель со лба и пристегнул к поясу.

   - Пора прерваться, пожалуй. Здесь, сколь понимаю, исповедуют умеренность и благоразумие во всём.

   - Что ж вы штудировали с таким похвальным усердием, Ваше Узурпаторское? Устройство инфрануклеонной бомбы?

   - Если скажу, что - всегалактическую историю, вы меня несомненно поднимете на смех. Мол, прохвост вдвойне, исконногенетический и профессиональный, как все политики... или ещё по какой причине. Можете, впрочем, убедиться доподлинно на сей раз.

   Ковырнул крышку прибора, указал на открывшийся инфокристалл жестом галантной иронии. Никаких-де государственных тайн, извольте! Шейла только фыркнула, с ногами взгромождаясь на ближайший подоконник.

   - Воображаю, к которым из исторических лиц вы обращаетесь за советом, вдохновением и благим примером! Назову их наперечёт, не прибегая к телепатии: Торквемада? Гитлер? Эльгимер Кровавый? Владычица Лиидж Вторая? Хотя вру: вам больше по душе закулисные махинаторы, серые кардиналы. Ришелье; матушка Лима; Зай-Грир...

   - Дэйра Вэндорский, - почти промурлыкал Аррк Сет, пополняя список славных имён с видимым удовольствием.

   - Вот уж кумир абсолютно не в вашем вкусе! Чересчур о подданных радел, напрочь забывая о собственной выгоде, - что бесспорно даже для заядлых циников, как вы да я.

   - Не отрицаю, леди. Чрезвычайно редкий, незаурядный тип государственного деятеля. Даже... Опередивший Время, правильно?

   - Попросту идиот, по-вашему. - Шейла изобразила пренебрежение. - Вы б ещё отцом Одольдо повосхищались. Или Аризией Первопророчицей.

   - При вас не стану: не поверите всё равно. Приберегу свои восторги для Наставника Эндомаро, тот меня поймёт и простит... Не возражаете?

   Вежливо прервав собственную насмешку (отчего та обрела характер издевательства вовсе наглого), Аррк Сет поколдовал над пультом тренажёра, уменьшая нагрузку; снова взялся за рычаги. Шейла передёрнула плечами безразлично: мне-то что, Твоё Узурпаторское, хоть ты вешайся у меня на глазах?!

   Всё ж за работой его мышц (тех самых, на шее и на плече, что были выжжены и радиоактивны не так давно) землянка исподтишка наблюдала с тревожным интересом. Задействовав как обычное зрение, так и рентгеновское.

   О'кэй... где приложили руку эшрэи, там до свадьбы заживёт гарантированно.

   - Кстати, вы ничего особенного не замечаете, леди Шейла? - Аррк Сет, оказывается, вполне способен поддерживать светскую беседу без отрыва от физических упражнений. - Я уже свободно говорю с вами на галакто... на вашем галакто.

   - Все говорят на нашем галакто. Не ахти какой подвиг.

   - Смотря для кого и при каких обстоятельствах. А ещё - в данный момент вы меня сканируете, - невинно, как бы между прочим добавил Аррк Сет. - Я чувствую.

   Оп-почки! вот правда сюрприз так сюрприз. Желание сканировать испарилось, как не бывало.

   Что ж - Эндо, чудило-мудрило, впрямь обнаружил у своего нового питомца способности ко владению Силой? и даже - счёл безопасным развивать таковые?

   В ближайшем будущем придётся подискутировать с ним по душам, на время отбросив пиетет ученика перед Наставником.

   Лично Шейла таким вот жукам даже телепатию не доверила бы. Последствия могут быть таковы, что ложек не напасёшься - расхлёбывать.

   Тёмных Координаторов заказывали, достойные этши?

   Или успели, историки, подзабыть Тимофея Снегирёва? Первый "силач" среди землян - не из Опередивших Время, конечно, но уже после Реформы и Присоединения. Как на грех, оказался Тёмным... всё-то у нас, у землян, не слава прогрессу, и тут отличились от других. Сам у себя обнаружил способности, сам у себя их развил в соответствующем направлении: сам пью, сам гуляю! Живенько, не будь дурак, прибрал к ногтю всю ту сторону. Там и пол-Конфедерации вдрызг разнёс, опомниться не дал. Покушался даже на самоё Центр Клонирования, в целях шантажа. Под конец довёл до самоубийства Виестру Тайл, Реформатора собственной планеты, и только тогда опамятовался.

   Такая вот куча-мала подвигов... ославил родную цивилизацию на всю галактику и окрестности.

   Говорят, просто-напросто был безумно влюблён в эту самую Реформатора Тайл, псих-одиночка. В этаком-то ничтожном стакане воды ухитрился поднять бурю на все времена. У Аррк Сета, правда, с любовью всё на мази: в смысле, подобную эмоцию его нервная система производить не способна. Если не считать непомерных себялюбия и властолюбия... но уж с этими страстями можно наворотить дел и много больше, и много эффективнее.

   Вывод, кажется, однозначен: буде у Аррк Сета откроется хоть мало-мальское подобие способностей - придушить в зародыше.

   Дальше будет поздно.

   Аррк Сет продолжал усердно приводить в порядок заново восстановленные мышцы, тайком катая на губах ухмылочку. Впредь не лишне бы, общаясь с ним, ставить телепатический блок. На всякий экстренный-поджаренный.

   - Прослышал я отдельные намёки, - оставив рычаги тренажёра, начал вдруг Аррк Сет без тени притворства, - будто мой родной мир, да и сам я - не более, как досужий вымысел неопознанного борзописца. Так ли это?

   - Я за свой-то мир не поручусь. - Шейла усмехнулась, устраиваясь поудобнее на подоконнике: ноги затекли. - Не одни вы такие, реализованно-вероятностные. Впрочем, если вашего творца-бумагомарателя вы воспринимаете как личное оскорбление... никто вам не мешает остаток дней своих посвятить его идентификации и поиску. Чтобы в конце концов собственноручно набить ему морду, да тут же на месте и в ящик сыграть, от сознания честно выполненного долга.