- От нападок Шелли поневоле в Совет обратишься - в поисках защиты. - Прервав энергетический контакт (чтоб, не дай Бог, отрицаловкой не напичкать изменившего, но чистосердечно прощённого друга!), Хейти смотрит с горечью. - Ну да все мы, пожалуй, равно повинны в том, что Аррк никак не приживётся в Конфедерации.

   Вот ещё новый Первопророк выискался, любитель взваливать на себя чужие грехи! Почаще б он на себя в зеркало посматривал, твой драгоценный Аррк. Прости, приятель, дружба дружбой, а служба службой. Сейчас скажу вещь жестокую, но справедливую.

   - Без обид, Хейти: возвращался бы ты домой. Спасибо за поддержку, но на всё своё время и место. Что толку и дальше сидеть тут с похоронным видом, предаваясь микрогеологии, сиречь самокопанию. Оставь нас наедине с Его Узурпаторским: интимно пошептаться о наших маленьких личных тайнах, которые некорректно выносить на люди. И...

   Голос предательски срывается. Немалых же трудов стоит собраться с духом, чтобы прибавить: "И - при всём моём к вам уважении, Наставник..."

   - Не смею и я вас далее стеснять. - Эндо понимающе встаёт с кресла, не дожидаясь тягостного для всех намёка. - Справедливости ради, оба моих юных ученика знают друг друга ближе, чем кто бы то ни было иной. И впрямь легче будет им объясниться наедине. Итак...

   Подхватив под локоток, хрупкий Наставник-эшрэй без усилий, без сопротивления выдёргивает могучего зейранца из кресла; влечёт к выходу. На лице Хейтсо обречённое выражение: мол, хорош интим! в результате получим тёпленький труп, а то и все два. Покоряется, однако, благоразумно-безропотно: круть-верть или верть-круть, а жираф большой - ему видней.

   С натугой, по обязанности радушной хозяйки (и по иным, более практическим соображениям) Шейла выходит вслед - проводить гостей.

   - Полагаю, молодые люди, все мы стали свидетелями решающего кризиса, - на прощанье вполголоса делится своими наблюдениями Эндо. - Перелома в ходе душевного недуга Аррка. Добрый знак. Первый и бесповоротный шаг к исцелению.

   И - понимающе, не слишком убеждённо (всяк по своей причине) переглянулись Шейла с Хейтсо.

   Блажен, кто верует.

   - Снимать штаны - морду бить будете? - с порога, угрюмо встретил её Аррк Сет.

   - Следовало бы. В целях воспитания.

   Решительно-вымотанно Шейла пересекла просторную комнату и, как в желанную прохладу вод, бросилась в кресло напротив.

   - Что, опять злая воля творца-беллетриста к прежнему потянула? - предположила въедливо. - А как насчёт свою голову на плечах иметь? Не достойнее ли, чем валяться тут медузой, изображая мученика за веру-царя-отечество?

   Аррк Сет смолчал с безразличием, в известной мере напускным - судя по тому, что в кресле всё-таки подобрался. Странным жестом - смесь властности и безнадёжности - Шейла указала на стену за его спиной.

   - Угостите, что ли, даму тоником. Вон, линия доставки ближе к вам, чем ко мне.

   - Для моих личных нужд, надеюсь, мне будет позволено ею воспользоваться? - Аррк Сет прищурился: лезвие взгляда, неубедительно смазанное елеем. - Только после вас, разумеется?

   - Конфедерация богата. Одного злонамеренного нахлебника уж как-нибудь прокормит. Не нужно, пожалуйста, строить из себя жертву режима!

   Ядовитый фимиам во взгляде Аррк Сета вдруг вскипает чёрным варом бешенства - стихийного, неподконтрольного, - невольно заставляя отпрянуть. Весьма редкое - из ряда вон - событие: прожжённый политикан, на миг утративший власть над своими страстями.

   Можно-таки его, всегда такого раздражающе уравновешенного, и самоуверенного, и насмешливо-циничного, задеть за живое. Если сильно постараться.

   - Я к вам не напрашивался, - проклокотал жутко-малозвучно, словно захлебнувшись. - И теперь не напрашиваюсь. Ни минуты лишней не обременял бы вас своим присутствием - если б вы, леди, сотоварищи не держали меня здесь помимо моей воли, раздражая вашим навязчивым покровительством. Воинствующие гуманисты, любители насильно тянуть в рай! не позволяете идти своей дорогой, так хоть не попрекайте куском. Как тут определиться в жизни прикажете?!

   - Кажется, куда гуманней было бы - бросить вас подыхать на руинах ваших грандиозных замыслов. Малой кровью остановить великую бойню, зато уж раз навсегда, - здравое решение! Лучший к тому же способ избежать насилия над личностью и прочих недоразумений!

   Ответным чёрным пламенем - только ледяным, презрительным - после мгновенного замешательства взорвались и глаза Шейлы. Рывком поднялась: не только кресло, не только комната стесняет - целая вселенная, любая реальность тесна для двоих, чьи судьбы связаны так парадоксально-неразрывно! Придвинулась сколь возможно к добровольно-принудительному своему врагу-воспитаннику-содорожнику.

   - Ах, верните мне мои интриги, ах, верните мне моих фанатиков, и подавитесь вашим тошнотворным раем с изобилием всяческих благ, материальных и духовных! - заблажила неестественно тонким, юродивым голоском. - А меня хлебом не корми - дай насадить диктатуру пролетариата по всей галактике!

   И, неожиданно погаснув, посерьёзнев, уронила горько:

   - Такой большой мальчик... не стыдно ли - до сих пор играть в солдатики?

   - Чем ещё заняться, самоутверждения ради? - буркнул Аррк Сет; бешеный вар Большого Взрыва успел застыть в его глазах ледяным, стабильным вселенским вакуумом, как обычно.

   - Общественно полезной работой, - отрезала Шейла. - Историей, или экономикой, или генетикой, или астрофизикой. Можно картины писать, или там музыку, если призвания хватит. Или, раз уж такой адреналиновый наркоман, шило в заднице - дуй в Одинокие Скитальцы, в Свободный Поиск. Тоже дело, Высшему Разуму угодное. И Закон соблюдён, и Польза несомненна, и Любовь ко всему сущему как основа основ.

   - Обязательно с такими сложностями? - Аррк Сет иронически приподнял брови.

   - Вот именно так, а не иначе. Взрослые цивилизованные люди - как вас, верно, уже просветили - ухитряются самоутверждаться, не подавляя других.

   Аррк Сет погрузился в глубокое кресло, отгородился от визави полуприкрытыми веками: компьютер-квазибио за обработкой нестандартной информации, как только ещё процессорами не пощёлкивает от великого усердия. С какой радости её прорвало в очередной раз: читать нотации завзятому честолюбцу? Миссионерство, плавно переходящее в мессианство... скользкий путь. И - затягивающий.

   - Подозреваю, что он там думает о нашем образе существования. - Вон, до сих пор её несёт: размышления вполголоса. - Мол, тары-бары, фигли-мигли, рисовые котлетки, розовая водичка... шарахнуть бы по ним каким-нибудь Звёздным Молотом Ведьм, подкрепив оный армией оголтелых фанатиков! А чтоб показать изнеженным конфедератам, почём фунт изюма в этой жизни!

   - Не знаю, как вам, - мне местные изнеженными не кажутся. - Компьютер завершил исчисления - и теперь методично выдаёт результаты, блестя прояснившимся космически-чёрным дисплеем глаз. - И, на мой взгляд, вы и без моей подсказки прекрасно осведомлены, что почём в этой жизни. Когда я смотрел видеохронику о прошлом ваших планет... а также читал об этом...

   Он прервался: видимо, на время опять вернулся в режим обработки; лицо - по прежнему компьютерно-невозмутимое.

   - Так о чём я? Начистоту говоря, вы меня восхищаете: вольно ли, невольно, ещё не решил. Сумели ведь вы уйти от своего болевого исторического опыта - не отрешившись, не открестившись от него. Сохранив его в полном объёме.

   - Да, историю мы изучаем прилежно. Дабы извлекать из неё уроки. (Ответная невозмутимость даётся с немалым трудом - а может, и не даётся вообще). Ради этого, собственно, её и держим. Чего и вам от души желаем.

   Новая полоса безмолвия длит секунды, растягивая их в века - и нечем крыть на сей раз. Ни прибавить, ни отнять: Аррк Сет неплохо умеет держать как удары, так и паузы.