Не слишком положительный, мягко говоря, персонаж своего автора, - но уж обаятельный чертовски. Вольно ли, невольно поддаёшься этому обаянию? - ещё не решила.

   - А ведь вы - не плоть от плоти этой стороны? - Аррк Сет вдруг раскрывается - из глухой обороны - внезапным умелым выпадом. - Прирождённый... гм... конфедерат нипочём не стал бы - резвиться у нас так, как вы. Готов признать: обтесали вас тут прилично... и всё ж не до конца!

   - Ваши бесчисленные пороки (теперь уж невозмутимость - действительно вдребезги!) вы покрываете достоинствами немногими, но существенными. Гибкий ум, наблюдательность, быстрота реакции, выдержка, каких поискать... если б не всё это, едва ли я вообще удостоила вас внимания.

   - Возвращаю комплимент. И насчёт пороков, и насчёт достоинств; да и насчёт внимания заодно.

   Глаза бывшего биокомпьютера уже искрятся довольно пакостным весельем: необходимость в защитном экране отпала автоматически, как только была расколота защита оппонента.

   - Однако, как насчёт: "Менторе, воспитай себя сам"?!

   Вздохнув покорно - ну уел, уел, флаг тебе в руки, какой угодно державы! - Шейла в конце концов сама потянулась к пульту линии доставки. Попытка подвигнуть Аррк Сета на рыцарство на сей раз провалилась с треском: может, расположение планет неблагоприятное? Но и маяться пересохшим от перебранки горлом из одного принципа - тоже не резон.

   - Ох и светская жеманница из меня - как из жирафа птеродактиль... освежитесь, Ваше Узурпаторское. - Жестом примирения предложила долговыстраданный стакан тоника. - Пошумели, побузили, пар стравили - и будет.

   - Можем даже выпить на брудершафт, в ознаменование, - подхватил Аррк Сет, почти даже и не лукавя. - Пройдя через такие баталии, да притом ухитрившись не поубивать друг друга, - куда как уместно перейти на "ты", не так ли?

   - На "ты" - сколько угодно, а без брудершафта - перебьёшься. - Исключая дальнейшую дискуссию, Шейла ускользнула в кресло, одним глотком осушила свой стакан почти наполовину. (Никак намекаешь, приятель, на возобновление нашего знакомства и его продление на неопределённый срок?) - Ещё официальную церемонию подайте ему... невелика важность - перейти с "Вашего Узурпаторского" на "Твоё Узурпаторское".

   - Звучит несколько нецензурно, - оценил Аррк Сет.

   То ли мерещится, то ли опять ты, шельмец, лицедействуешь - но, похоже, отказ от "официальной церемонии" немало тебя разогорчил... что за притча?

   - Давно догадался, что я родом с той стороны? - буркнула Шейла очистки совести ради.

   - Какой смысл разом вываливать все тузы из рукавов. - С невозмутимым видом Аррк Cет смакует свой напиток неторопливыми, степенными глотками.

   - Хейти просветил по-дружески, - предполагает Шейла уже из одного упрямства. - Или Наставник приводил меня в пример перевоспитания и возвращения в лоно. Вот деградируй моя раса.

   - Всех-то ты подозреваешь, никому не доверяешь. Даже друзьям; даже Наставнику. - Аррк Сет мурлыкает смехом: прямо безволосый эшрэй чудовищных размеров, ну и тембр соответственный. - Вполне ясный штрих к твоему прошлому - для любого, кто мало-мальски умеет угадывать.

   - Ну и довольно. - Разом помрачнела Шейла, и глаза подёрнулись пеплом давней боли. - Больше о прошлом - ни слова. Знаешь в общих чертах - вот и тешь самолюбие; а детали - только меня касаются.

   - Как скажешь.

   Аррк Сет жмёт плечами, на полминуты всецело погружается в собственные вкусовые ощущения - и неожиданно, отставив стакан на столик, взглядывает в упор.

   - Со своей стороны - могу ли я просить тебя о сходном одолжении, что до моего прошлого? Не думаю, чтобы тебя часто попрекали здесь грехами юности, - но... полагаю, ты всё же способна осознать, насколько это малоприятно. Если не на опыте, то гипотетически.

   - Мой опыт, - землянка с горечью подчеркнула это слово, - не из того разряда, чтобы забыть даже за чертой. Только не ври мне ещё ты, что твоя попытка к бегству была вызвана только моими попрёками и ничем иным.

   - Если постоянно твердить человеку, что он свинья, - в конце концов он начнёт поступать по-свински. Истина, известная не в одной Конфедерации.

   Вспомнив об остатках тоника, Аррк Сет залпом опрокинул свой стакан. Для куражу, видно: судя по вопросу, который непосредственно за тем последовал.

   - Сколь понимаю, видеть Дису для меня отныне табу?

   - Постыдился бы - персты в открытые раны, Твоё Узурпаторское! - Вот где довелось собрать все осколки самообладания. - Естественно, к малышке теперь - ни на пушечный выстрел. Ну а поскольку больше у меня близких существ - по крайней мере не способных за себя постоять - нет, так впредь о терроризме можешь забыть. Заранее.

   - Не кипятись, Шейла. Дважды на одни грабли я стараюсь не наступать.

   - И вообще, - заключила та утомлённо, - пожелает ли сама Диса когда-нибудь иметь с тобой что-то общее, зависит только от твоего дальнейшего поведения.

   - А ведь она за меня словечко замолвила перед тобой. - Аррк Сет проницательно прищурился.

   Лазером тебя разрази! обучили телепатии на свою голову. Без того жук был, каких поискать раз в столетие, и то не в каждое. Теперь вовсе никакого спасу не будет!

   - Что до дальнейшего поведения... - По задумчивости, лишь неуловимо окрашенной иронией, можно определить редкий для политика Аррк Сета момент душевной открытости. - Знаешь, и в разгар моей кампании порой я позволял себе помыслить о будущем, где можно почить на лаврах. Изучая в своё удовольствие жития славных предков, коллег по делам государственным. Их триумфы, их промахи... Впрочем, вы обвиняете всех нас в единственном фундаментальном и непоправимом грехе: в обречённости социальному регрессу. И оправдываете наше существование единственной высшей пользой: исторической необходимостью. Что ж, приму новую отправную точку исследования. Самому интересно, к каким-таким оригинальным выводам можно прийти.

   - Сколь понимаю, почивать на лаврах ты рассчитывал - только после завоевания галактики, и не раньше? Что-то смешиваешь последовательность событий, Узурпаторское.

   - Согласен считать, что уже завоевал её. Теперь ведь, как всякому конфедерату, мне принадлежит всё, что есть в Конфедерации? Особенно при условии, что возьмусь за честный труд во благо, верно? Так не к тому ли я стремился всю сознательную жизнь, пусть иным путём? Вот и первый неизбитый вывод.

   - Но едва ли кто-то здесь даст тебе повод для любимого изречения вашего брата: мол, государство - это я. Не обольщайся.

   - Буду привыкать к новой формулировке: Конфедерация - это мы. Тоже звучит.

   - Так тебе и поверили.

   Скептическое хмыканье землянки; и, вперекор ему, Аррк Сет вдруг подаётся навстречу, приближает лицо к лицу почти вплотную - словно для поцелуя. Вселенские омуты глаз распахнуты совсем рядом, манящие, завлекающие безвозвратно; и неодолимо притяжение одиночества - к одиночеству.

   Когда-то уже так было: единственный раз, в первую нашу встречу... помнишь, Твоё Узурпаторское, единственный равный и близкий мне в твоём мире?!

   - Моё сознание открыто для тебя.

   Вслух ли, мысленно - кристально чистой музыкой сфер приходит она, заветная формула доверия, выше, надёжней и истинней которой нет во всех мирах. Вот он, миг откровенья, миг сокровенный, как в первую нашу встречу, - помнишь? Почти слияние разумов, доступное лишь при ближайшей близости и любви беспримерной...

   Что ж? - вправду кризис благополучно миновал, и до исцеления рукой подать?

   Если только... резкий, отметающий жест головой - аминь, рассыпься! Если только - ты уже не выучился, втихаря ото всех, ставить "проницаемые" блоки, Узурпаторское. С тебя станется, с кустаря-одиночки.

   И вселенная аррк-сетовых глаз покорно возвращается в предписанные ей пределы.