Однако, Шейла... кривить душой перед собою же - так ли обязательно? Отпуск, разрядка - ещё не вся правда. Есть другая. Высшая; настоящая.
И склонные к суициду цивилизации-подростки (и цивилизации-недоросли, вроде здешней) - ключ к этой правде. Раз увидев и осознав Звёздный Молот, можно ли самоустраниться со спокойной совестью? Даже в епархии императора он, мягко говоря, дьявольски ненадёжен... а прибери Аррк Сет эту штуковину к своим рукам загребущим - да что ж это будет?! Большущий бах и ностальгия по Хиросиме, вот что. И даже сверх того. Неровен час, все на свете ядерные зимы, и Тёмные Координаторы, и даже вэн-гары, убившие свою цивилизацию-опекуна - вспомнятся с ласковой грустью, как милые школьные шалости лучших друзей!
- Есть только одна вещь, небезразличная мне. - Всё, что накипело, прорывается-таки вслух, и в лицо самому Аррк Сету, - к хаосу докосмическую версию благоразумия! - Если б вы, "сильные мира сего", исключительно друг другу грызли глотки, тихо-мирно по-семейному, - ради вас я бы палец о палец не ударила. Но война... миллиарды жертв, принесённых в угоду вашему честолюбию... вы любопытствовали, Ваше Узурпаторское, что для нас превыше всего? Жизнь человеческая - вот ценгнейшее в нашей системе ценностей. Понимаете теперь, почему я не делаю особых различий: между вами - и, допустим, императором? Что для него, что для вас люди - не люди, но разменная монета в ваших грандиозных играх. С необразованными фанатиками куда удобнее иметь дело, нежели с полноценными сознательными гражданами? не так ли?
Уфф!.. поднимет на смех прямо сейчас - или врубится только спустя пару секунд?
Долго, очень долго - и по-прежнему вдумчиво, без тени насмешки - беспринципный узурпатор вглядывается в глаза... втягивает, манит чёрными пучинами вселенной.
- Никто ещё не приводил мне подобных аргументов, - произносит медленно, веско, словно в полутрансе. - Не абстрактный вздор - патриотизм, верность идеалам, - но люди! до чего потрясающе просто - и сильно...
И, минуя защитный скепсис собеседницы, неожиданно тянется навстречу - во взгляде, в мыслях - беспредельным одиночеством. Если бы знала ты, Пришелица Ниоткуда, как утомительно - быть и слыть всегда кумиром, первым, недосягаемым... приветствую - равную, долгожданную!
Враги? - плевать. Ибо лучший враг - дело тоже нешуточное; а при глупом союзнике - и врага не нужно.
- Вы - исключительно интересное существо, - признаёт вполголоса. - И, кем или чем бы вы ни были, - вы мне нравитесь.
- Ваши симпатии или наоборот - проблема ваша личная. (А тебе-то самой благоразумно ли - на хрупкое доверие отвечать уничтожающей насмешкой?!) Да и врёте безбожно, Ваше Узурпаторское. Насадили тут махровую аскезу, причём начиная с себя родимого. И, сколь понимаю, немаловажная составляющая вашей аскезы - женоненавистничество?
Вселенски-чёрные глаза вновь подёргиваются льдом: абсолютный нуль абсолютной власти, привычная шкура, привычная броня галактического узурпатора. Дура ты всё-таки, Молодая Волчица! в глубине души - флибичкой родилась, флибичкой и помрёшь. Валяй теперь, продолжай игру по правилам той стороны, раз так больше нравится. Эх, какой шикарный этико-психологический этюд завершился грандиозным пшиком... единственно из-за твоего уязвлённого самолюбия!
- Аскеза? как иначе бросить всю эту алчную саранчу на процветающие области галактики? Я вот не вижу более практичного способа, кроме как предварительно выморить их добрым постом... а вы как считаете? Что до женоненавистничества...
Низкий, мелодичный, мурлыкающий смех - одним голосом; глаза давно превратились в ножи чёрного обсидиана, отточенные до бритвенной остроты на пробном камне твоей же язвительности, Пришелица Ниоткуда.
- Право же, леди... для столь блистательных умов, как наши с вами, - имеют ли значение сентиментальные благоглупости, нагромождённые общественным мнением вокруг вашего пола? Неужто не может быть симпатично мне существо, подобное вам, просто... как человек?!
Вот он, удар в самую болевую точку, в самую чувствительную струнку... и пропущен он, этот удар, без особой воли к сопротивлению. Кто ещё здесь догадался бы увидеть в некоей Шейле, Пришелице Ниоткуда, не межпространственную авантюристку, не экзотику в виде военизированной дамочки, но - просто человека?! Столь по-конфедеративному?! Не ирония ли судьбы, что признаётся тебе в этом - галактический узурпатор и беспринципный мерзавец?
Ирония, дорогуша, ирония... теперь - не более того. Нет больше - доверия; нет равного - и равной. Да было ли вообще?
Или единственная реальность - то, что есть сейчас? Вождь армии фанатиков - и опасная пленница, по макушку начинённая совсекретными государственными тайнами... и хватит иллюзий!
Аррк Сет решительно встаёт; коротко выстукивает комбинацию цифр (высочайшая воля!) на своём наручном приборчике, вроде стандартного видеофона. Оп-почки! в совершенно гладкой стене бесшумно возникает герметичная дверка. Ловкий трюк, браво! Никакая собака не догадается, даже владеющий Силой; если только не знать, что ищешь.
- Следуйте за мной, леди. - Властный жест в том направлении. - Пожалуй, есть смысл продолжить нашу беседу в другом месте и в иных условиях. Не то ещё долго будем ходить вокруг да около.
В иных условиях... надо полагать, в более удобных тебе, Твоё Узурпаторское? А что, кто-то что-то имеет против?
Пусть только попробует.
26.
По обе стороны потайной дверки - цап-царап! - оказывается, уже караулит гостью парочка дюжих молодчиков. Навалились бесшумно, как хорошо вышколенные волкодавы; профессионально заломили локти, вцепились мёртвой хваткой - не отряхнуть. То есть, ты-то как раз отряхнёшь, и в любой момент; но пока - можно не надо. Интересно ведь, что-то дальше.
Потащили по каким-то тесным-душным-запутанным коридорам, как у бармаглота в кишках. Тоже, Критский Лабиринт, - забава детская! ладно, мальчики, что с вами поделать: подыграю. Жажду, Тезей в юбке, взглянуть одним глазком, что за породу минотавров вы тут нарочно для меня вывели, павловы-мичурины-вавиловы... Вот, уже впихивают...
Ба, старая знакомая комната! Режущий, мертвенно-белый свет; в целом голые металлические стены; заковыристая пыточная машинка с нейрошлемом в уголке; тщедушная обслуга в количестве двух индивидов при ней; в углу противоположном нарочито неудобный, как всё здесь, стол. Для обер-палача, надо полагать, то бишь для самого вождя.
Так-так... помним-помним.
- Идёт о вас слава, леди, что вы неплохо разбираетесь в технике. - Аррк Сет, разумеется, тоже уже тут. (До чего ж бесшумно скользил за нею и конвоирами! прямо как Хейтина Афина по воздуху). - Может, с ходу поймёте функцию и принцип действия... гм... вот этого механизма?
Плавный жест - ирония и гордость в равных долях - в сторону адской машинки. Принцип действия, хе-хе! проницаемый блок слабо расколоть, и этим всё сказано.
- Аппарат послойной ментоскопии, и довольно примитивный. (Проглоти пилюлю, Узурпаторское, коль подавиться не боишься!) Читая мысли, заодно осуществляет неплохую лоботомию. Рвёт синапсы, под конец и подчистую мозги выжигает... это, как понимаю, для пущего драматического эффекта?
Вместо повелителя дико оскорбляется один из обслуги агрегата: тот, что постарше да пожёлчней с виду. (Создатель! - перехватываешь мысль на вспышке). Ещё б не разнервничаться, когда твоё сокровеннейшее научно-фашистское ноу-хау раскусывают так небрежно-походя, а шелуху сплёвывают так брезгливо. Ну уж учёный, спаси-сохрани Высший Разум! в твоём мире этакие реликты только на докосмических планетах обитают. Лабораторный крыс, злобный трус. Такой запросто пригласит тебя на вечеринку - в газовую камеру. Или приятельски угостит кружкой пива - с ядом, действующим медленно и скверно.
