А она сумела, не подвела!

   - Значит, так, мразь, - оттеснив плечом коллегу-миротворца, заявила без обиняков. - У меня тут, в отличие от некоторых парней, с дипломатией нелады всю жизнь. Потому - давай сюда кредитную карточку добром. Пока не перевернула тебя вверх тормашками да не вытрясла силой, с твоей подлой душонкой вместе. Ну?!

   - Достойная этшивин! достойная этшивин! уверяю же вас, произошло досадное недо...

   Тут Хорёк захлопнулся на полуслове - как сперва почудилось Аррк Сету, просто от осознания собственной дерзости: как же, рискнул перечить Светлой! В следующий момент, однако, прояснилась действительная причина его ступора: выкаченными глазами он прикипел к своей кредитке, перекочевавшей в руку Шейлы. Аррк Сет хмыкнул едва не разочарованно: шоу с тряской вверх тормашками не состоялось, как малоэффективно!

   - Непонятливый крысёныш, - протянула Шейла почти ласково - Сказать тебе, что удержало меня от искушения превратить тебя в горстку свободных атомов? Только нежелание подавать дурной пример молодёжи.

   Обернувшись к помянутой молодёжи, высоко подняла руку, демонстрируя добычу своей телекинетической диверсии.

   - Признавайтесь, ребята: сколько гадёныш вам зажилил? - обратилась с той лукавой прямотой, какую до сих пор позволяла себе разве что с Дисой.

   - По тысчонке на брата, - сообщил "подсолнух" почему-то нехотя, угрюмо.

   - Хозяин, где тут у тебя можно перевести со счёта на счёт? Ага, увидела. Ребятки, рекомендую проделать необходимые операции с вашими кредитками прямо сейчас.

   Карточка Хорька опять исчезла из поля зрения - надо полагать, в направлении местного универсального банкомата. "Подсолнух" забурчал было что-то на тему конфедеративных происков; но сарнийка, не обращая внимания, уже выудила карманный компьютер и споро застучала по клавишам, вводя пароли, - весьма практичное решение! Окончив - широко ухмыльнулась коллегам.

   - Порядок. Законный гонорар получен. Эх, обналичим!

   - Грабёж!.. - пискнул было Хорёк.

   Явившись из ниоткуда, кредитка хлопнула его точно по лбу; шлёпая губами, тот чудом сумел подхватить своё сокровище уже где-то на уровне ниже пояса.

   - Во честная, лишнего не взяла с бандита... - хмыкнул "подсолнух" то ли раздражённо, то ли с невольным восхищением.

   - Вам, ребята, советую отчаливать поскорее, - поспешил обратиться к Хорьку сотоварищи Аррк Сет. - Насколько я знаю Шел, форы она вам даст от силы минут десять. А уж потом, не обессудьте, чтоб и выхлопом вашим тут не пахло, иначе очень больно будет.

   - И не надейтесь даже - "разнести чёртову забегаловку из чёртовых орудий ко всем чертям", - пригрозила Шейла от себя. - Силовое поле вокруг уже поставлено. Кстати, за забегаловкой и за теми ребятами отныне я присматриваю. Считай, Хорёк, что взяла их под свою "крышу". Всё. Инструкции закончены, кто не понял - тот дурак, а время пошло.

   - Эй, что за чушь! никогда мы не нуждались ни в какой "крыше", сами разрулим! - не преминул выкрикнуть болезненно самолюбивый "подсолнух".

   Злобно зыркнув напоследок, Хорёк всё же отвалил, силясь сохранить остатки авторитета и не смея махать кулаками после драки даже мысленно. Качки-братки потянулись за боссом - а что ещё им оставалось? Шейла позволила себе вздохнуть с облегчением, и даже устало улыбнуться собрату по оружию.

   - "Механизмы харизмы" в действии?

   - Свою теорию всегда проверяю практикой. - Аррк Сет ухмыльнулся в ответ. - Иначе зачем её держать?

   - Всё равно вас достанем! - задиристо выдал "подсолнух" в спину растоптанным врагам. - Жульё!

   - Вы бы, приятели, тоже не трогали дерьмо - вонять не станет. - Очень серьёзно Шейла обернулась к пылкому юнцу. - Советую из личного опыта, волчата дорогие.

   - Мы Тураны! - несоразмерно-дико оскорбился пацан.

   - Угу... элкорнцы, стало быть?

   - А ты - землянка, и что с того? - "Подсолнух" всё не унимался - петушился. - Из-под опеки выросли уже. И лично, и всей цивилизацией.

   Пристально-грустно Шейла смотрела ему прямо в глаза.

   - Вы - команда? - уточнила строго.

   - Дошло наконец, - огрызнулся парень, может уже просто для проформы.

   - И сколько вас? - На неприкрытую грубость Шейла никак не отреагировала.

   - Шестеро, считать разучилась?

   - Нас было пятеро. В вашем возрасте.

   - И что же?.. - В самонадеянных мозгах мальчишки, похоже, начало брезжить какое-то понимание. - Только... всего двое осталось?

   - Одна, - тяжко уронила Шейла. - Этот парень не из прежней стаи.

   "Подсолнух", насупясь, молча переваривал информацию, уже кажется пристыжённый. А в голове Аррк Сета толкались мысли лишь о том, что вот впервые Шейла так явственно приоткрыла завесу над своим прошлым. И не хотела ворошить - но вот само собой ожило, по случайности... Значит, у Шейлы когда-то, ещё в бытность на той стороне, была команда; и называлась она предположительно "Волчата"; и насчитывала пятерых вместе с самой Шейлой. И были, наверняка, все как один такие же, как вот этот задиристый "подсолнух": трущобные крысята с большим Ай-Кью, а с амбициями ещё большими. Смелые до дерзости, гордые до безрассудства, компетентные в выживании. И - раз навсегда решившие никому никогда не быть обязанными. По каковым причинам и сгинули однажды ни за синь-порох, в такой же шальной, дурацкой перестрелке; и не нашлось доброй тёти, чтобы отстоять их от подонка, против их же воли. Может, и нашлась, да поздно: сумела вытащить лишь одну из пятерых.

   Эх, молодо-зелено! Много таких перебывало - да не всем повезло повзрослеть.

   Сам был таким, что греха таить. Разве что без команды.

   - Вот так всегда, вместо благодарности. - Попытался рассеять тучу шуткой: строгий вид на себя напустив, но смеясь глазами.

   - А ты, парень, видно, тоже в драке не новичок, - отметил "подсолнух" вполне миролюбиво.

   - Есть такой грех, - не стал запираться Аррк Сет.

   - Наши люди, а до Конфедерации докатились, - не всерьёз укорила ещё одна девчонка из компании. - Как дошли до жизни такой?

   - Долгая история. По крайней мере, за себя ручаюсь. Могу рассказать на досуге...

   - Снова здорово, - довольно раздражённо оборвала Шейла. - Где ты - там митинги, ну сколько можно!

   - А где ты, там перестрелки? - уточнил Аррк Сет. - И тоже столько, сколько нужно?

   - Ну хватит болтать, - окончательно сникла Шейла. - Ещё кто заподозрит, будто агитируешь тут всех за Конфедерацию. А мне лично вот только и заботы, что тащить из грязи в князи всяких зарвавшихся юнцов. Всё, пора и честь знать.

   - Что же заказ ваш, достойные этши? - робко заикнулся хозяин от столика, впервые за всю разборку.

   - Поставь ребятам, - устало отмахнулась Шейла, даже не оборачиваясь. - Смотри, в счёт заведения, как и нам собирался... Давай ручку, Узурпаторское.

   До телепортации Аррк Сет успел послать залу общий воздушный поцелуй.

   - Сеанс окончен, дамы и господа. Благодарю за внимание и за всеобщую поддержку. Дальше можете веселиться без помех.

   Полоски агронциса слабо замерцали, осветив длинный белый холл.

   - Доставка старого друга на дом, как мило, - определил Аррк Сет. - Намёк, что празднику конец?

   И осёкся, заметив, что Шейла опять впала в некий полутранс. Как же - только что, можно сказать, сама себя спасала, с опозданием на тридцать лет. Такие встряски даром не проходят.

   - В жизни всё повторяется дважды, - чуть слышней дыхания декламировала она, - но в виде драмы - только однажды, а во второй раз - насмешкой вроде бы, в виде пародии, только пародии...