Брели неторопливо через весёлую берёзовую рощу, вели неторопливую, приязненную беседу: маленький, хрупкий, душою вечно молодой Наставник - и давно погрузневший, заматеревший ученик, сам уже престарелый, тёртый-битый, слишком много повидавший. И густая прохладная мурава ковром стлалась под босые ноги; и солнечные лучи, просочившись сквозь болтливую листву, пятнали землю веснушками золотистых зайчиков. Ну прямо сцена из Священного писания (дай Светлое Небо памяти, какой бишь планеты?): кающийся кесарь...

   А ведь, с пелёнок и до недавних пор, не признавал для себя иных учителей, кроме жизни. И хоть в чём-то был прав, на том стоящий и не могущий иначе. Чёрт возьми, о Наставник мой многомудрый! да неужто совсем ничего, даже обоймы расстрелянной, не стоит здесь мой болевой жизненный опыт?! Да где вы-то были, Наставник, позвольте поинтересоваться, в ваши полузабытые ...надцать? Что поделывали? Грызли биполярную математику и высшую космогонию? мастерили "взаправдашнюю" каравеллу, с целью на ней же отправиться в Кругосветку? разыгрывали на досуге милые сценки из "Истории Средиземья"? Не скрою, что сам весьма сочувствую этим вашим занятиям... но видели ли вы детей, умирающих от голода и непосильного труда, иначе, как в исторических экспедициях? Не говоря, чтоб испытать на собственной золотистой-пушистой шкуре? Карабкались с самого растреклятого дна жизни, через тернии сословно-денежных предрассудков к звёздам высшей власти? Имели вообще в вашем детстве огорчения серьёзнее, чем проваленный экзамен, или сломанный антиграв, или отменённая Робинзонада? Ну, может, переживали ещё за ссадившего коленку младшего друга, за производственные неурядицы мамы-папы-дяди-тёти, за абстрактные судьбы Семьи Человечеств в целом... на сытый желудок - почему бы нет?

   Настоящей злости почему-то не получалось, сколь себя не распаляй. Так, вялая инерция отработанного пара. То ли всеобщая сегодняшняя благодать действовала разлагающе, а то ли... Есть, Аррк, для твоего теперешнего состояния одно хорошее, ёмкое, хоть и малолитературное, определение: "стрёмно".

   Стрёмно, парень: за собственные упущенные возможности в плане "всамделишной каравеллы", и "Истории Средиземья", даже и за антиграв-метлу, пусть сломанную, зато единолично-собственную. Не выстраданную, не выдранную у кого-то из зажравшейся глотки - а просто по праву рождения тебе причитающуюся. Стрёмно, стрёмно... вот и брюзжишь.

   Вредно для здоровья, однако... пора отвыкать.

   - Что поделать, Наставник. - Вздох почти искреннего сожаления. - Бытие определяет сознание, и никуда не деться.

   - Довольно наивная юношеская философия, - определил с ходу многомудрый эшрэй. - Но, полагаю, ты уже составил своё мнение, юный Аррк, о мировоззрении, характерном для конфедерата?

   - Пожалуй, что наоборот: сознание определяет бытие. Постулат умственной и нравственной зрелости человека и человечества, не так ли?

   И, спеша сгладить возможный сарказм последнего утверждения:

   - Так оно, похоже, и правильней.

   - Всегда верил, - чуть приостановившись, вполголоса, в пространство проговорил Эндомаро, - что придёт время - и ученик, невольный гость нашего мира, станет моей гордостью.

   Полно вам, Наставник... не опасайтесь - не зазнаюсь. Тем более, пока поводов для гордости никаких особых. Сам зарабатывал на жизнь лет с семи - и, пожалуйста, опять иждивенец на шее целой Конфедерации.

   Только ради вас - уж постараюсь поскорей освоить более достойное, с вашей точки зрения, ремесло, чем те, которыми промышлял доныне.

   Взрыв общего смеха донёсся с удалённого, теперь уже, берега озера. Верно, остальная компания воссоединилась с той меднокожей санбиолийкой, что не так давно проявила к Пришельцу Ниоткуда пусть мимолётный, но вполне определённый интерес.

   И Наставник Эндо одарил горе-ученика понимающей улыбкой. И даже - прикосновением перистых пальцев к щеке, жестом наивысшего доверия. Теперь-то уже безо всякого риска: кожа после купания давно высохла под ласковым летним солнышком.

   - Если тебе, юный Аррк, будет веселее со сверстниками...

   - Что вы... - Проклиная себя за поспешное возражение (ещё заподозрит тень угодливости, кто их знает, конфедератов этих!), куда торопливее принялся подыскивать аргументы более веские. - Вот я полагаю... отдых - отдыхом, но не заняться ли мне сейчас чем-то более облегчённым, чем гипнообучение? Кажется, тут недалеко в саду сбор урожая начался. Или, может, опять попытаюсь "беседовать" с местными птицами? Под вашим, разумеется, наблюдением.

   - Очень полезное умение - понять того, кто слабее тебя; и принять его таким, какой он есть; и, главное - заслужить его доверие.

   Продолжайте уж, Наставник: умение исключительное - особенно для тебя, юный Аррк... Сам в курсе. Уж чему-чему в своей жизни научился, так это понимать слабейших себя (по-научному - "психологию толпы"); и благодарить судьбу за то, что они - такие, какие они есть; и завоёвывать их расположение; и - наипаче - использовать его в своекорыстных целях. Практика была богатая - насобачился.

   Но тут подобный номер не пройдёт. Помню, помню, - не законченный тупица.

   - К тому же, скоро Шейла меня от вас заберёт. - На сей раз сожаление в голосе имитировать не пришлось: куда более приятно общество тактичного Эндомаро, чем землянки, не привыкшей лезть за словом в карман. - Сами же вы, Наставник, мне рекомендовали: лететь на Брукт, ради смены впечатлений...

   - Ку-уда тычешь, дубина?!

   Вот уж что способно поразить и напугать по-настоящему - так это звенящий, без признака самообладания, вопль Шейлы. Странно, никогда она не была и даже не слыла паникёршей...

   Более внимательный взгляд на пульт ещё подбавил жути... Светлое Небо! неужто пытался отключить нуль-привод до выхода из прыжка?! Напутал слегка... а всего-то и хотел - перебросить тумблёры рулевого управления, чтобы на долю градуса отклониться от зоны Антимира...

   Мысли, как видно, промелькнули вмиг - до того, как Шейла плечом, бесцеремонно отпихнула горе-пилота, сама застучала по кнопкам в таком неистово-ускоренном режиме, что пальцы слились в какой-то малоправдоподобный вихрь. Стрелки на шкалах датчиков, отражающих балансировку плюс-минус-полей, бешено заканканировали; нейтрально-серый фон нуль-пространства расплылся перед глазами в нечто, ещё менее определённое... Ффу! выскочили из "ничто" и "нигде" в родной реальный мир, как пробка из бутылки шампанского: с хлопком, пусть и фигуральным. Какое счастье - бриллиантовые булавочные головки звёзд, вколотые в эфемерный чёрный бархат вакуума где-то в невообразимой дали! А ведь запросто могли бы познакомиться с какой-то из них о-очень близко, в подробностях разглядев каждый протуберанец... при условии, если б хватило времени перед мгновенной смертью. Огненной, праведной, очищающей, в стиле земных раскольников и элкорнских фанатиков!

   Над ухом шумно выдохнула Шейла. И, едва успев дух перевести да препоручить управление автопилоту, - накинулась, как и следовало ожидать, на незадачливого стажёра со всей непримиримостью отчаяния.

   - Совсем с нарезки слетели, Узурпаторское? Воображаете, тут так же всё безобидно, как фанатикам гайки вкручивать?! Такой термин - "расчётное время репагулюма" - случайно ни о чём вам не говорит? и никто вам никогда не объяснял, что отключая нуль-привод, стоит хотя бы подключить безынерционный? Сра-зу-же! Кто не в состоянии усвоить столь элементарные правила, тому вообще не следует соваться в космос. Он у нас, как и политики, - напрочь лишён чувства юмора... Или попросту кнопки перепутали, чудовище антисоциальное?

   Набрала в грудь воздуха побольше, про запас,- и опять понеслась душа в рай...