Погоди, получишь ещё заслуженное ата-та.

   - Право, дамы и господа (вон, как ни в чём не бывало продолжает играться в великого правителя)... Сидели б вы спокойно под крылышком государя императора, ждали своей очереди - ибо старина Тельдамарит тоже долго не продержится, если не проявит благоразумия. Впрочем, у него-то больше предков в роду, чем извилин в мозгу. Тем хуже для него... Дорогая кузина! ты, конечно, сумела переманить к себе на службу Пришелицу Ниоткуда, манёвр впечатляющий при твоём опальном положении. Но сегодня, похоже, все мы выясним, раз навсегда: чьи пришельцы могущественней!

   Как хотите, а сама Пришелица Ниоткуда раз навсегда прояснила для себя совсем другой момент: довольно взывать к разуму безумца. Да и то, что оный безумец равняет её, свободную художницу, с обычными секьюрити, - тоже тонуса не повышает.

   Ну-ка, потолкуем-ка по-деловому, чьё кунг-фу круче...

   Впрочем, не успела землянка рот открыть, как в этом благом порыве её опередил Джав. Причём не сумел бы точнее выразить её мысли, даже будучи телепатом.

   - Если без лирики, парень: ты арестован по обвинению в государственной измене. - Чётко, по-военному шагнул вперёд; предоставил самозванцу шикарную возможность заглянуть в дуло своего дарёного парализатора; на свободной ладони протянул небольшой инфокристалл. - Так это называется на языке закона. Вот ордерок на твой арест, заверенный лично Его Императорским Величеством. С точным его содержанием, а также и с подлинностью ознакомишься на досуге - в каталажке.

   - Именно это и я хотела заявить, Джав. - Шейла коротко показала большой палец офицеру при исполнении, прежде чем одарить задушевным взглядом мелкого хулигана на троне. - А ты, шалун, хватай задницу в охапку и слезай, нечего чужое место просиживать. Вон, законная хозяйка заждалась.

   - А если откажусь - что ж, господа, канонаду устроите? - Принц выдал лучистую, детскую улыбку.

   - Вижу, выхода иного нет.

   Твёрдый сторонник радикальных мер, Джав спустил-таки курок: чёрт с ним, после все издержки спишем на "сопротивление при задержании", да и вряд ли кого сие огорчит. Белая молния промелькнула-прошипела в воздухе, пахнула озоном, уверенно нашла цель... и (что за чёрт?!) исчезла бесследно в паре дюймов от принцева лба. Язви тя в базу! не отражающее, но поглощающее силовое поле? революционная технология, диво дивное, даже в Конфедерации в глаза не виданное?!

   Челюсть Джава медленно отъехала вниз, синхронно с таким же движением рук; дуло парализатора с повинным видом вперилось долу, кристалл с ордером вовсе покатился, зацокал по полу, подотритесь кто хотите. Физиономия Его Самозванства, напротив, ничуть не изменила безмятежного выражения.

   - Предупреждал же я: мои друзья сумеют защитить меня.

   - По крайней мере, отсюда никуда не денешься, приятель!

   Поневоле начиная нервничать, землянка - подобно пауку, проверяющему крепость своей сети - мысленно потянулась к ближайшему энергетическому узлу только что поставленной Особой Защиты помещения... И - как обухом по темечку - знакомая, надёжная реальность Конфедерации вмиг обернулась ночным кошмаром.

   Ксеноморфным, слизким, дегенеративным кошмаром - тоже, увы, слишком знакомым за последние сутки.

   "Ребята, а ребята... - прощупала пространство осторожной телепатеммой, - не хочу сеять панику, но не сдаётся ли вам, что силовой купол - не наш?"

   А когда ребята никак не отреагировали - воззвала уже во всю силу мозгов, едва не в истерике:

   "Хейти! какого ситтха тут?.."

   Друг зейранец с напряжённым вниманием, словно видя впервые, рассматривал свою вытянутую ладонь. По всем признакам, пытался воспользоваться Силой, хоть привычный золотистый ореол вызвать вокруг пальцев... и - тщетно.

   Вот те раз, достойные этши. Совсем плёвое задание (просто даже не работа - приключение!) нечаянно-негаданно обернулось крысоловкой; и в неё определённо какой-то пакостник подбросил средних размеров хеттский рубин. Хотя не наблюдается обычного в таких случаях недомогания (и на том спасибо!), только все энергетические каналы напрочь блокированы...

   - Да вы никак озадачены, дамы и господа?

   От души расхохотавшись, принц Талвар живенько спрыгнул по ступенькам с тронного возвышения; просеменил куда-то вбок. Радушным жестом обвёл Залу со всем её амфитеатром кресел.

   - Вынужден вас на время покинуть... но прошу располагаться с комфортом и без стеснения, дорогие гости. Вы вольны хранить молчание, или строить планы возмездия, или просто думать о спасении собственной шкуры... должен вас предупредить, недолго вам будет дарована такая привилегия - просто думать... Честь имею!

   Юродиво подхихикивая, принц-узурпатор как-то очень аккуратненько, гости моргнуть не успели, улизнул в малоприметную, по всем признакам потайную, дверку позади трона. Оставил незадачливых освободителей в растерянности переглядываться - а что тут ещё предпринять?

   - Опять недооценили противника, - развёл руками Хейтсо, словно извиняясь перед союзниками (или соузниками?)

   - Без тебя ясно, парень, - огрызнулся Джав в манере, прямо скажем, несвойственной. - Или предлагай что потолковей, или уже...

   Хм-м, команда бравая-несокрушимая... нервишки-то на пределе - если не у всех, то у большинства. Ситуация, впрочем, предрасполагает. Давненько так явственно дерьмометр не зашкаливало. Даже если брать одну только нынешнюю экспедицию, насквозь рискованную и непредсказуемую, с самого начала и напрочно вкривь да вкось сложившуюся.

   И верно: вляпались совершенно по-идиотски, аки леди Фай Родис на Тормансе, в силу одной лишь художественной самонадеятельности.

   - Ффух! глушат мыслепоиск, суратовы ксеноморфы... - Аррк Сет перевёл дух с напряжением в лице, с видом заправского профи. (Никак лазейку искал, ум деятельный, неугомонный? жаль, что не впрок, не такие днём с фонарём обыскались). - А неплохо бы прощупать настроения столичных обитателей, на какую помощь или наоборот рассчитывать в случае чего. Что там творится, образно выражаясь, на дворе.

   - "На дворе"! - передразнила Шейла хмуро. - На дворе - трава, на траве - дрова! И кто этих дров наломал - угадайте с трёх раз, достойные этши!

   И, с трудом сдерживаясь, одарила недобрым взглядом вдохновительницу авантюры.

   - Кто тут первым предложил в бойскауты поиграть? не напомните ли, Ваше Свергнутое?

   - Понятия не имею, кто такие "бойскауты" и как в них играют. И просвещать меня, неучёную, пожалуй не стоит: время и место неподходящие. - В раскосых глазах флоззартли-полукровки, диковатых с виду и непостижимых как океан, ответно всплеснуло, однако, нечто отрадно-знакомое: ирония, спокойное достоинство, готовность к действию. Этакий невозмутимый щелчок по носу: поделом тебе, Молодая Волчица, в критических ситуациях не выходи из себя, а мобилизуйся. - В данный момент, поскольку другого выхода нет...

   - Никакого выхода нет. Крысоловка захлопнулась, если кто ещё не понял. - Мгновенно взять себя в руки - с этим всегда были проблемы. - Собрались, понимаешь, в гости, а попали в безвыходное положение...

   - Поскольку другого выхода нет - придётся принять открытый бой. - Хейти безошибочно, судя по кивку, если не подхватил, то угадал недовысказанную мысль королевы. - Чего, по всей вероятности, не миновать.

   - Не миновали уже, раза два кряду. Все помнят, чем кончилось?

   - Нашей победой, как бы там ни было, Шелли, - вежливо напомнил Аррк Сет. - Что ж, теперь - всего лишь "последний бой, он трудный самый"... Как бишь говаривали в определённых областях твоей планеты, Шел, во время оно? - Единый любит троицу? Впрочем, "Единый" - скорей на элкорнский манер.