- Как он там? - сразу подхватилась его ученица. А потом спохватилась: - Наставник...

   - Гораздо лучше, насколько можешь судить, юная Шейла. Непосредственная угроза жизни миновала давно - вот, сегодня впервые встал с постели. Общее состояние - почти в пределах нормы... полагаю, пора назначить комплекс восстановительных упражнений. Глаз полностью регенерирует недели через две.

   И - вежливый полупоклон в адрес новоприбывшего Хейти.

   - Достойный этшивел.

   - Здравствуйте, Наставник.

   Что-то в знакомой доброй улыбке Эндо слишком отчётливо читается переутомление. И глаза запали; и даже золотистый-пушистый мех как-то свалялся, потускнел.

   Похоже, исцеление дороже обошлось врачу, чем пациенту. Ох, нелёгкая это работа - вытаскивать из-за черты всяких зарвавшихся узурпаторов.

   Шейла уже с новым ожесточением терзала пульт линии доставки, пока та не выдала любимый протеиновый коктейль Эндо - с энсилийскими фруктами.

   - Подкрепитесь, Наставник.

   - Благодарю... признаться, гораздо больше волнует меня психическое, нежели физическое состояние твоего подопечного, юная Шейла. Непомерный эгоизм, властолюбие, агрессия, безответственность...

   - Внушительный букет душевных недугов, - резюмировал Хейтсо вполголоса.

   - Настоящий, стопроцентнейший политикан, - скрепила Шейла. - Социально опасный тип. И не просто, а очень опасный. Я предупреждала.

   Эндомаро - он потягивал коктейль деликатными глотками, в обычной манере эшрэев - ободряюще коснулся её щеки свободной рукой.

   Своими чудодейственными перистыми пальцами.

   - Случай не столь безнадёжный, я уверен. Конфедеративный образ жизни сам по себе располагает к переоценке ценностей и к исцелению психики - хотя и работа предстоит колоссальная. У этого же достойного этшивела несомненное преимущество - мощный потенциал интеллекта.

   - Да уж, безумный гений... Диса в школе? - перебросилась Шейла.

   - Я вызову её сегодня. Перемены, произошедшие с нею, тебя приятно удивят, - заверил Эндомаро; и Хейти кивнул, сияя.

   - Даже не удосужилась навестить девчонку, за всей суматохой... свинство. - Шейла взглянула тревожно. - Надеюсь, она вообще пожелает меня видеть.

   - Едва ли она перестанет быть благодарной тебе когда-либо, Шелли, - улыбнулся зейранец. - Просто чудесный ребёнок.

   Допив коктейль, Эндомаро аккуратно отставил стакан в окошко линии доставки.

   - Полагаю, юная Шейла, - заключил почтенный эшрэй, - теперь тебе следует навестить твоего нового подопечного.

   Откуда-то с карниза сорвалась Афина, спланировала точно на плечо Хейти.

   Правильно, птаха. Айда знакомиться вместе.

   На движение позади Аррк Сет отреагировал, как недавно посаженный в клетку волк: резким, настороженным поворотом и едва не рычанием. Смерил первого выходящего на веранду - им оказался Эндомаро - взглядом, далёким от дружеского приветствия.

   - Ну чего выпялились, Ваше Бывшее? - съёрничала Шейла, бесшумно являясь следом. - Живых инопланетян не видали?

   - Вы? - отметил тот без особого восторга.

   - Нет, Тёмный Дайвер.

   - Понятия не имею, что бы значил этот ваш... тёмный...

   - Ничего хорошего, - отрезала Шейла.

   - Разве так принято разговаривать с выздоравливающими, Шелли? - Хейтсо, с Афиной на плече, весьма кстати выступил в излюбленной своей роли миротворца.

   - Совсем не так принято - смотреть на своего лечащего врача. - Землянка продолжала прищурясь, словно в оптический прицел, буравить взглядом незадачливого узурпатора. - Если вы ещё не догадались, сэр: именно это существо с мехом выволокло вас из-за черты. За патлы. Вопреки тому, что большинство здешнего персонала уже всерьёз подумывали о "консилиуме смерти". Делайте выводы... Ваше Бывшее.

   - По гроб жизни обязан, док. - Кланяясь Эндомаро, Аррк Сет мигом аккуратненько наклеил на физиономию любезную улыбочку: многолетняя политиканская выучка! - Кстати, - с той же фальшиво-приязненной миной он обернулся к Хейтсо. - Кажется, до сих пор не имел чести быть знакомым с вами... э-э... господин...

   - Хейтсо Хаффла. - Готовно-искренне зейранец просиял улыбкой навстречу, прижав ладонь к груди.

   - Аррк Сет. К вашим услугам.

   Ну-ну, рассыпался курским соловьём! На словах - "навеки ваш!", а в мыслях - как бы лыжи салом смазать. Да если совсем повезёт, устроить на прощанье фейерверк помасштабней, чтоб Таллар им курортом показалась, конфедератам этим, благодетелям человечеств. Главное, по всем сусекам поскрести, а надыбить и здесь эквивалент Звёздного Молота. Или, на худой конец, изобрести новый... Знаем мы вас, узурпаторов.

   А неважнецки выглядишь, приятель... особенно рядом с Хейти заметно. Немудрено: всякий спадёт с лица и с тела, добрую неделю провалявшись одной ногой в могиле. Вот уж не предполагала, что кожа у тебя может стать ещё бледнее (прям-таки до трупно-синюшного!), а уцелевший глаз - ещё бездоннее. Может, просто ввалился нездорово... чёрная дыра, ни дать ни взять. И шрамы - на лице, на шее - до сих пор зияют жутковато, воронками от недавнего артобстрела.

   Только деградируй вся Конфедерация, если я тебе сочувствую, Узурпаторское.

   Тем более, что счастливую идею вышибить мозги Пришелице Ниоткуда ты не вполне оставил даже здесь и сейчас.

   Ну и кретин.

   - Да, во избежание недоразумений... - Тон Аррк Сета всё ещё церемонен до отвращения, как на светском рауте. - Эта птаха у вас на плече, господин Хаффла... не поймите меня превратно... она - разумное существо? или...

   - Домашнее животное. - Хейтсо подхватывает его мысль; ласково проводит ладонью по крыльям насторожившейся Афины.

   - И ещё. - С младых ногтей привыкший к дипломатическим увёрткам, Аррк Сет на сей раз жаждет полной ясности. - Насколько могу судить, я - в больнице?

   - Поразительно меткое наблюдение. - Шейла, похоже, с утра прочно настроилась на змеиный лад. - Да, и в моём родном "ниоткуда"... ещё один феномен сообразительности!

   Дабы пресечь перепалку в зародыше, Эндомаро плавным жестом указал своему пациенту на низкую софу из квазибиопласта.

   - Позвольте обследовать вас, достойный этшивел.

   Подпустив в парадно-любезную свою улыбку нотку покорности судьбе, Аррк Сет слегка развёл руками; улёгся куда предписано. Ни нервом не дрогнул, когда Эндомаро, аккуратно сдвинув повязку, невесомыми прикосновениями принялся прощупывать поражённый глаз. Уже в курсе, верно, что пальцы эшрэя - поточнее всякого диагностического прибора.

   - Одежда не помешает? - только и справился - сама предупредительность - некоторое время спустя, когда Эндо перешёл от осмотра внешних повреждений к сканированию его внутренних органов. - Ах да, - иронический взгляд в адрес Шейлы, - в присутствии дамы...

   - Видала дама кое-что пострашней голого мужика. - Шейла лишь фыркнула, вздёрнув подбородок. - И кто-то когда-то удостоил данную даму почётного звания человека. Не припоминаете, кто именно?

   - В известной мере, все мы тут врачи, - поспешил примирительно вмешаться Хейтсо. - По долгу службы владеющих Силой.

   - Итак, достойный этшивел. - Выпрямившись и слегка стряхивая свои нервные волоконца, прежде чем упрятать их в желобки на пальцах, Эндомаро спокойно-доброжелательно делился с пациентом итогами обследования. - Регенерация повреждённых тканей и органов протекает без осложнений; общая очистка и омоложение организма - тоже. После месяца здорового образа жизни - сможете забыть о начинающихся язве желудка, отложениях солей, неврозах, анемии...

   Угу... и наверняка, приятель, добрая половина камней, которые ты держишь за пазухой, уже успели благополучно перейти в печень! К слову Шейла прикинула, каков возраст Аррк Сета. Что-то в районе сорока... ровесничек, в пульсар его душу! Может статься, даже одногодок - её или там Хейти.