Ан получается - не все.

   Отчего-то кольнуло в области мозжечка: осторожней, Аррк Сет, старая лиса...

   - Видите ли, Ваше Величество...

   - Вижу, - прервала королева решительно-властно. - Некая Конфедерация - местечко, где узурпаторов перековывают едва не в святых. И каким-то чудом избегают деконструкции личности, если судить по вашему неистребимо живому уму, самообладанию, сарказму, и прочая, и прочая. Итак, - развивала Сэра далее, с убийственной точностью, - избежав опасности превратиться в ходячее растение, вы тем не менее пересмотрели определённые ценностные ориентиры, не более чем за пять лет. Исходя из вашего порыва оградить ваш родной мир от опасности, прямо вас не касающейся... готова поверить во всё остальное, включая ваши учёные труды по истории,

   - Пожалуй, там я нашёл себя, Ваше Величество.

   - Так ли это, Аррк? В тайниках вашей души - тоска неизбывная.

   Проницательный, глубинный взор, от которого ни один телепатический блок - даже "проницаемый" - не спасение.

   - Смею догадываться о причине. Коль скоро научили вас - трудиться во благо человечества... не пришла ли пора - трудиться для своих сограждан?

   - Право, Ваше Величество, историки требуются везде... (Лазером разрази треклятое, невесть откуда всплывшее косноязычие! никогда ранее, даже с Шейлой...) Как учёный с учёным, полагаю, мы всегда сможем договориться...

   - Предлагаю вам - пост премьер-министра в королевстве Суэрси.

   Оп-почки, как говаривает Шейла... вот так сразу, с места в карьер, без обиняков?! Подозрительно высокие ставки, Ваше Величество...

   - Сердце болит - при виде, выражаясь попросту, утечки мозгов. - Как прирождённая конфедератка, Сэра подхватывает очередную его мысль. - Вы же - один из самых выдающихся умов этого спирального бедлама, что я не отрицала и во времена нашей вражды. Тем паче теперь, когда вы - обогащены опытом иной реальности, а мы - объединены общей битвой... неужто не сработаемся, Аррк?

   И опять - этот пытливый, душу выворачивающий взгляд, полный жадного интереса: наполовину делового, наполовину женского. Впрямь, видно, имеет здесь место давняя-недосягаемая дипломатическая мечта: заполучить в свой штат самого Аррк Сета. В качестве вельможи - днём, и фаворита - ночью.

   Экзотики захотелось - поди на базар, купи ананас... На какое-то мгновение, почти неодолимая, пронзила мысль: отшить вот так же, как будущая Реформатор Тайл отшила будущего Тёмного Координатора Снегирёва - в хронике слышал однажды. Ответить, как оплеуху отвесить. Много обещают здешние государыни; ещё большего взамен ждут. Шейла вот, не в пример Её Величеству, никогда и ничего от него не требовала, кроме разве что человечности...

   Шейла, Шейла... цепями титановыми, что ли, прикован он - к Шейле? Вспыхнувшее мгновенное раздражение против видов Сэры на него непроизвольно перекинулось в противоположную сторону. Ибо в Шейле-то более всего бесит, наоборот - её видимое безразличие к нему. Вечные насмешки, издёвки, пикировки, - не от них ли едва не бежал он когда-то? Может - не было счастья, так несчастье помогло - сейчас самое время развязаться?

   Едва ли и после битвы с ассвари Шейла возьмёт себе в привычку - считать его за человека...

   ...Женские пальцы невесомо касаются запястья; и броня души взрывается тёмным, ядовито-сладким, неподконтрольным, новым-старым искушением.

   - А-аррк... - жарким шёпотом, с придыханием произносит Сэра прямо в лицо.

   Владычица доброго спирального рукава галактики, маленькая и обманчиво-хрупкая - по-элиффянски; "с раскосыми и жадными очами". С очами, в которых океан плещется - неизбывным одиночеством. Проклятьем абсолютной власти; и проклятьем рода флоззартли: третий ребёнок в семье, гений-убийца. У каждого из них - своя неприкаянность. У Сэры; у него... у Шейлы...

   Оливковые, морские глаза на миг превращаются - в чёрные, космические. Светлое Небо! за что осуждён он - быть раздираем меж двух бездн, океанской и вселенской? Меж двух одинаковых, жгуче-манящих зовов: "А-аррк!.."

   Нет... Шейла, кажется, ещё ни разу не назвала его - по имени. "Твоё Узурпаторское", не более. Почему-то эта, именно эта несправедливость - всех прочих горше.

   Но ведь - с Шейлой связывает его много большее, чем с жаром выдохнутое имя. Медленно, трудно зарождающееся, крепнущее, простое человеческое тепло, простое сродство двух душ неприкаянных. В противовес взбалмошному, будем откровенны, капризу самодержицы...

   - Так что же, Аррк? - повторяет Сэра настойчиво (ох, если дальше так пойдёт - вскорости будет ему предложен даже несуществующий в природе титул "мудрого соправителя"...)

   - Ваше Величество... - Ногти судорожно впиваются в ладони; боль физическая возвращает душе какие-то осколки былого, в двух реальностях хвалёного самообладания. - Побеседуем об этом позже... когда выживем... и если. Сейчас, полагаю, уместнее жить - заботами одного дня...

   Странно обтекаемая фигура, с гибкой подводной грацией флоззартли в каждом движении, скользнула на их уединённую террасу. Королева Шенди Дэззр собственной венценосной персоной. Сэрина родная бабушка. По-своему проклятая государыня - обречённая заклать свою жизнь в пользу наследника трона.

   Если, конечно, вовремя не вмешаются гости-конфедераты; не подсуетятся открыть здесь филиал Центра Клонирования.

   Вот кстати нарушила мучительный тет-а-тет. Вспомнить бы ещё в полной мере давнюю науку выживания: метаться душой - с непроницаемым лицом.

   - Сэра... и господин Сет.

   И взгляд - в упор, - и голос старой королевы сухо-торжественны, даже без нотки нежности к любимой внучке. Или - присвет обречённости, печать неизбывного проклятия флоззартли, загодя отрешила её от мира живых?

   - Только что народ Флоззарт решил окончательно и единогласно: мы - с галактикой. С вами, и... - мгновенная заминка, - с нашими могущественными гостями из иной реальности.

   ...Где-то за полгалактики, во дворце королей Суэрси, мятежный принц Талвар Фейн тронул один из бывших компьютерных терминалов Сэры Саэлла, своей свергнутой кузины. И - скрытые на границе с туманностью Тафлура - чужеродные враждебные флотилии пришли в слаженное движение, демонстрируя "готовность номер один".

   Щитом меж ними и Империей предусмотрительно служили - пять обитаемых миров. В их числе - Алайонел, родина инженер-полковника Джагвера Джемберри.

   И ещё - Ватуромга, родина экс-узурпатора Аррк Сета...

   ...А ещё за тридевять вероятностей, в тридесятой реальности, в тот же самый момент - необъятный зал собраний галактического Совета Чести и Права взорвался фейерверком светлячково-зелёных огоньков. Мгновением позже единодушное "одобряем и поддерживаем!" выдали все двадцать четыре - по числу народов Конфедерации - комп-статиста. И победно-устало переглянулись женщина-землянка и мужчина-зейранец, вознесённые над залом на высоту кафедры. Сначала - друг с другом; затем - с тремя Координаторами и тремя же Старейшинами из владеющих Силой.

   - Хренов венценосный параноик!

   Вызверившись со смаком, Шейла с размаху бросилась в первое подвернувшееся кресло. Парни рассаживались не столь рьяно и более осмотрительно, косились на неё всяк в своём стиле: Хейти с сочувствием, Джав с пониманием, Аррк с насмешечкой. Леди Саэлла блистала отсутствием: задержалась с императором - потрепаться всласть "о самом родном и любимом", сиречь о большой галактической политике. Соскучилась в глуши без родственной души, футы-нуты!