- Какого дьявола ему не хватает, - раз заведясь, Шейла чаще всего неслась уже нон-стоп на автопилоте, хотя бы и кувырком под откос, - предлагают ведь чистосердечную помощь на блюдечке, ан ещё и пыжится. Нас, мол, тоже не в пробирке сработали... тьфу! довёл до крайнего уровня деградации, до пиратских присловий... Без обид, Хейти.

   Уфф! на сей раз, однако, вовремя поперхнулась собственной тирадой. Посиди-ка, детка, какое-то время смирно. Прикуси язычок, повращай глазками на манер хамелеона, детально обозревая декадентски-роскошный интерьер покоев, выделенных вам как дорогим гостям, полномочным послам. Что ещё нужно для счастья. Отдохнуть вон предложили, с утомительной да опасной дороги? - вот и расслабься, скоро опять в самую мясорубку. Созерцай себе экзотическое напольное покрытие (нечто вроде живого мха, необычайно ворсистого), по которому медленными волнами перебегает красочная люминисценция, все оттенки спектра без малого. Или же тёмно-синюю обивку стен, щедро затканную серебристо-лазурными Летучими Голландцами, символами Империи. Или как потолок над головой весьма недурственно притворяется спиралью галактики, всеми своими мириадами звёзд уходящей в бесконечность: этакий планетарий на дому. Вон и бар в уголке: хоть сию минуту закажи что-нибудь общеукрепляющее, утром похмеляющее.

   Коль на то пошло, вон и Хейти сигналит глазами и мыслью своё искреннее "ныне отпущаеши". И Джав, судя по натужному скрипу мозгов, медленно, но верно врубается, что за дела у друга-зейранца с пробирками.

   Всё путём, достойные этши.

   - Выговорилась? полегчало? - очень дипломатично подал голос Аррк Сет. - Ну и прекрати изображать меч карающий: ковёр с перепугу завянет, не ровен час. Вещь, доложу вам, баснословно дорогая - мох элоу. Вовек не расплатимся. За один такой коврик целую Реформу организовать можно.

   Волчий зырк Шейлы намекнул недвусмысленно, что все кары указанного меча обрушатся отнюдь не на коврик. С невозмутимым видом Его Бывшее перегнулся в кресле, почтительно провёл ладонью по этому самому баснословно дорогому Как-Бишь-Там-Его. В одном прищуре совместил блаженство, и недоверие, и чернейшую зависть. Этакий новоиспечённый фаворит богатой бездельницы, сию минуточку волшебно выдернутый с самого дна жизни. Как ещё только не ущипнул сам себя.

   - Живут же люди... даже в Конфедерации у меня таких ковров не водилось. Не говоря о моей личной базе, упокой её Светлое Небо... Что ты, Шелли, так взбеленилась, в самом деле? Ну заартачился один заштатный император - какое это для вас-то имеет значение, по большому счёту? Вы, конфедераты, безо всякой высшей санкции явитесь туда, куда вам угодно, и очистите от скверны любой мир, какой вам заблагорассудится. Вне зависимости, хочет ли того данный мир или нет.

   - Вот-вот, - пробурчал Джав из своего кресла. - Похоже, Его Величество не в шутку озабочен: не получить бы взамен захватчиков-ассвари - захватчиков-конфедератов. Не променять бы сурата на крайбета.

   Шейла воззрилась на него с долгим тоскливым стоном.

   - Приземли-ились... и ты, Брут!

   - И ты - Брут, - парировал Аррк Сет как ни в чём ни бывало. - И все люди - брутья, как известно.

   - Оно и видно, по бывшим узурпаторам особенно! Джав, ты сам-то осознал, что сморозил?! На кой нам ещё чужая галактика? со своей хлопот полон рот...

   - Вот и у ассвари тоже есть своя галактика, - терпеливо, даже ласково напомнил Аррк Сет. - И они тоже супертелепаты; и начинали тоже под видом наших союзников. Так стоит ли, Шелли, обвинять Его Величество, что он дует на воду, обжегшись на молоке. Чем честить его на чём свет стоит, не справедливей ли - войти в его положение? как это честно пытается проделать (уважительный кивок в адрес Джава) господин инженер-полковник? А положение у императора - никто не отрицает - ответственней некуда. Шаг вправо, шаг влево, и вся Империя - в тартарары.

   - Бедняжечка венценосный, - весьма лицемерно вздохнула Шейла. - Платочки к бою - сейчас разрыдаюсь!

   Бесшумно отъехала в сторону входная дверь. Радость-то какая! на пороге, собственной персоной, наш Пятый Элемент... в смысле, королева Саэлла. Да не одна - под ручку со всеобщим добрым и старым знакомым, принцем Тельдриком. С собратом, понимаете, по здешнему Конклаву Учёных. А также и по дипломатическим играм-игрушкам.

   Почему-то такое соседство опять заводит с полуоборота. Родственные души - в пульсар их душу! Джав ещё этот, служака заядлый, подорвался мигом, в струнку вытянулся... противно.

   - Та-ак... - Шейла подалась вперёд с плохо скрытой враждебностью, - весь махровый цвет местного политиканства в сборе. Самого большого босса недостаёт - какая досада. Т-твою матрицу... ну и союзнички у меня в последнее время!

   - Его Высочество тоже очень рад вас видеть, леди Шейла - безукоризненно-светским тоном отозвалась Сэра.

   - Служу Империи.- Криво ухмыльнувшись и вяло козырнув, землянка ещё небрежней развалилась в кресле. - Почему б и вам не сесть вольно, инженер-полковник Джемберри? Была бы вам крайне признательна... маячите тут с вашей верноподданной физиономией, на мозги давите всем вокруг!

   - И опять предлагаем вашему вниманию битву динозавров, дамы и господа. - Аррк Сет тоже устроился поудобнее, в позе "Хлеба и зрелищ!"

   - Кому-кому - вам, милорд, я менее всего советовал бы злоупотреблять гостеприимством этого дома.

   Взглядом, тяжёлым как ртуть, принц смерил экс-узурпатора: старые счёты, кровные обиды. Увлекая за собой королеву, шагнул глубже в комнату - дверь аккуратно задвинулась за их спинами. (Правильно, что уж сор из избы выносить! даже если изба - императорские палаты). С достоинством поклонился дорогим гостям конфедератам; лицо почти мгновенно расцвело самой приязненной улыбкой.

   Может, просто дипломатических приёмчиков понахватался от братца, за пять-то лет? Смогли же за такой срок проходимца перековать в конфедерата! отчего нельзя из честного учёного состряпать царедворца? И не такие метаморфозы в истории случались. Были бы подходящие условия да добрая воля, остальное дело техники!

   - Леди Шейла, лорд Хаффла... позвольте принести извинения за не очень, быть может, корректное поведение моего венценосного брата. Если будет на то ваша воля - не судите его сурово. Слишком уж... гм... смутное время выпало ему для царствования.

   - Бывает, что усталые люди совершают ошибки и забывают о вежливости, достойный этшивел.

   Ответными улыбкой и поклоном Хейтсо охотно извиняет и принца, и императора, да пожалуй и ещё кое-кого из "усталых людей", здесь присутствующих. Щедрым жестом приглашает вновь прибывших присесть. Как образцовый джентльмен, Тельдрик сначала устраивает даму с максимальным комфортом. Джав, похоже, всё ещё собирается с духом, чтобы сесть в присутствии высочайших особ. Лазером тебя разрази, приятель! всё в тебе хорошо - только вот в служебном рвении порой перегибаешь палку! Как начнёшь есть глазами начальство - с души воротит.

   - Этот вопрос мы уже обсудили, - воркотнула Шейла из недр своего кресла. - Кое-кто даже, - хмурый кивок на Аррк Сета, - пытался пришить агрессивные намерения и нам, под общий шумок.

   - Иным господам не привыкать - компрометировать других, дабы замести следы за собой. - Лицо Тельдрика опять омрачилось давней обидой.

   - Светлое Небо! ну почему в этом уголке вселенной любая дискуссия завершается одинаково?! - Театрально-молитвенным жестом Аррк Сет воздел руки горе. - А именно: во всех смертных грехах неизменно обвиняют - меня?

   - Кому-то когда-то ваши красивые глаза не понравились, не иначе, - съязвил Джав, так и продолжая торчать столбом посреди комнаты.

   Ко-осмос! ну не в наших ли силах прекратить этот бедлам?!

   - С меня хватит. - Весьма решительно Шейла приподнялась. - Хейти, если кое-кому тут свои разборки дороже общей свободы, да ещё к нам доверия нет... отрываемся сей момент, а нашим говорим, что шухер был липовый. Пусть тут хоть вырежут друг друга подчистую, ещё до прихода ассвари.