- А я ещё добавлю.

   - ...Итак, общеисторическое значение Сталинградской битвы?

   - Коренной перелом во Второй мировой войне. Начало конца фашистского режима Гитлера. Последствия: избавление ряда народов Европы от германской экспансии. И окончательное порабощение народов супердержавы-победительницы... упрочение фашистского режима Сталина, всемерно возросший вес Красной Империи в мировой политике.

   - Красная Империя... как называли свою страну её обитатели?

   - СССР.

   - Расшифруй.

   - Союз Советских Социалистических Республик. Или Советский Союз. В обиходе.

   - Вторая супердержава планеты Земля?

   - США... то есть, Соединённые Штаты Америки.

   - Которая из них распалась первой?

   - СССР... 1991 год, ровно за 63 года до Контакта. США просуществовали до середины Реформы. Вплоть до избрания Президента Джудит Каннингем, сторонницы сотрудничества с Конфедерацией.

   - Назови примеры краха имперской политики той и другой супердержавы.

   - США - во Вьетнаме и Ираке. СССР - в Чехословакии и Афганистане. Чечня была несколько позже.

   - И ещё вопрос: кто из исследователей Красной Империи первым дал объективную оценку Второй мировой войне и режиму Сталина?

   - Александр Солженицын.

   - Награда ему за это?

   - После смерти на Земле - переселение в Конфедерацию, или Второе Рождение, как для всех Опередивших Время. Впоследствии занимался социопсихологией и биполярной математикой; активно участвовал в Реформе Земли.

   - А от сограждан?

   - Лагеря, затем изгнание. - Диса шмыгнула, по старой привычке, носом - а может, вздохнула украдкой. - И поговорка есть такая докосмическая: нет пророка в своём отечестве.

   И ты почему-то подавила вздох. То ли от облегчения, а то ли странная меланхолия накатила.

   Вот она, та самая маленькая сиротка, оборванка-замарашка, которую ты совсем недавно выдернула из сомнительного портового кабака в широкий мир. Тот самый сторожкий, зубастенький зверёныш, однажды доверившийся без оглядки тебе, непонятной "космофлотской тёте", Пришелице Ниоткуда. Сидит рядышком на нижней ветке цветущей магнолии, в саду при медкомплексе на острове Корфу. Болтает босыми ногами с милой непринуждённостью; и бойко, чётко, пулемётной скороговоркой расстреливает все твои псевдоменторские вопросы, ухитряясь хранить важный вид первой ученицы. Смесь прилежания и лукавства, неуёмного озорства и жадного интереса ко всему на свете; сгусток энергии и пытливости.

   Словом - вполне нормальный ребёнок.

   Только что неслась навстречу тебе во весь дух, взахлёб щебетала о новых мирах, друзьях, делах, знаниях (и "Наставник Эндо" через каждые два слова), - шквал, обвал, лавина впечатлений!

   Прощай навсегда - диковатое, анемичное, запущенное "дитя асфальта". Здравствуй - живенькая, крепенькая девочка, с милым, курносым и, как выяснилось, веснушчатым личиком. Струящийся вымпел мелко-волнистых волос цвета мёда. Маечка-тельняшка, короткие обтрёпанные шорты, исцарапанные коленки. И - трогательный самодельный лук через плечо. ("А я - Лима Арбалетчица!") И глаза, взамен прежних колючих льдинок, через край полны солнца и ветра.

   И есть, есть твоя доля во всеобщей заботе, чтобы в жизни Дисы больше не встретились грязь и мерзости. Вот награда тебе за посильную лепту - новая встреча. В ауре грустной нежности и странной, миражной зыбкости, как на старой семейной голограмме.

   Вконец перепутались, переплавились реальность с Реализованной Вероятностью: и в окружающем мире, и в твоём восприятии.

   - История мне без труда даётся, - просто добавила Диса. - Потому, что я сама жила... ну, как будто в ваши исторические времена. Изнутри понятно, что к чему.

   - А как - с комби-скейтом, плаваньем, скалолазаньем, фехтованием?

   - Пока хуже, - честно призналась Диса. - И с физикой, математикой, генетикой, кибернетикой - тоже. И стреляю вовсе не так метко, как Лима Арбалетчица... Но Наставник Эндо говорит: поводов для паники нет, спешить некуда. Ребята тоже во всём помогают.

   Взгляд прямо в глаза - по-прежнему солидный, по-новому открытый.

   - Я наверстаю. Правда. Ты ведь вернулась насовсем? И тоже будешь со мной заниматься?

   - Несомненно, малыш. Только свистни.

   - А если ты вернулась насовсем, - сияя всем своим существом, Диса приступила к главному, - значит, в моём мире теперь не будет галактической войны?

   - Как я тебе и обещала. - Позволяешь себе слегка потрепать легкомысленные солнечные кудряшки. - Ради такого трудного дела - довелось притащить сюда самого Аррк Сета. Другого выхода не было.

   Прервав себя - пристально вглядываешься в смутное движение впереди, в рощице апельсинных деревьев.

   - Вот, похоже, и он сам. Лёгок на помине.

   - У-ух ты!

   В полном восторге (и отчасти для того, чтобы щегольнуть недавно освоенным гимнастическим трюком) кроха свешивается вниз головой, цепляясь за ветку ногами, рассыпая стрелы из колчана. А затем - оп-почки! - рывком, без помощи рук возвращается в исходное положение.

   - Живой Аррк Сет! Колоссально!

   - Точно. Теперь уже - живой.

   - А что с ним сделается?

   - Недавно пытался меня застрелить, только и всего.

   - А-а, - глубокомысленно тянет Диса; ёрзая на ветке, придвигается ближе. - Во владеющего Силой безнаказанно не пальнёшь... знаю.

   Всё ещё возится нерешительно, стрекоза; глазёнками посверкивает. Соскакиваешь на землю, собираешь в траве самодельные стрелы; полной пригоршней протягиваешь законной владелице.

   - Выкладывай начистоту, юная этшивин: хочется посмотреть вблизи на всамделишного Аррк Сета?

   - Ну-у... - Диса мнётся; протягивает ручонку в цыпках за своими Разящими-Без-Промаха. - Наставник Эндо говорит: чрезмерное любопытство - нецивилизованно.

   - Наставник Эндо абсолютно прав. Потому мы, пожалуй, не станем прыгать как оглашенные вокруг живого Аррк Сета, свистя, улюлюкая и тыкая пальцами, - верно? Я только представлю вас друг другу: вежливо и вполне цивилизованно. Идём?

   Потревоженно шелестнули листья на апельсинных деревцах, почти вплотную подступивших к магнолии; и Диса пока что раздумала спрыгивать со своего насеста.

   - Если не Ранаир к Пророкам... - ухмыльнулась чуть скептически.

   Раздвинулся глянцево-зелёный занавес ветвей - на садовую дорожку, под косые рыжие лучи заката, выступил классический флибустьер Аррк Сет во всей красе. Опять нацепил на губы радушную паучью улыбочку; из руки в руку небрежно перебрасывает здоровенное яблоко, густо-красное до черноты. Змий-искуситель в саду Эдема, футы-нуты! и две Евы перед ним, на выбор: великовозрастная и малолетняя. С кого, интересно, начнёт мозги пудрить, на первородный грех совращать?

   А вот белоснежный курортный костюмчик (максимально лёгкие шорты и блуза) рановато нацепил, стиляга. Атлетическое тело и здоровый загар такое одеяние подчеркнуло бы идеально, спору нет; но вот для бледной немочи совсем не годится. Откровенно не тот эффект... да ещё болтается как на вешалке.

   - До боли знакомый голос. - Прижав руку с яблоком к груди, бывший узурпатор кланяется, следует отдать справедливость, совсем уже по-конфедеративному. - Вот и опять встретились, леди Шейла, не успев расстаться. Счастливая звезда.

   - Счастливая? - только и вздёргиваешь плечом ты.

   Распелся колохалтурой! если и звезда - разве что тот самый пульсар, который так любит поминать дружище Джав. Причём - для обоих взаимно.

   А Джава, оказывается, уже и теперь ох как недостаёт, вояки бравого...

   Предусмотрительно сбросив в траву всё своё вооружение, Диса опять свешивается вниз головой; раскачивается как маятник, с каждым разом сильнее. Толчок, кульбит в воздухе - и вполне элегантное приземление.