)

   Всякое сходство главного героя с реальными (т.е. реализованно-вероятностными) лицами, как-то: Чойо Чагасом, Шорр Каном, Дартом Вейдером и Лордом Волдемортом, и пр., и пр., - прошу считать преднамеренным. Сердечно приглашаю всех и каждого (в меру эрудиции) - искать другие параллели и расхождения, цитаты и аллюзии, тексты и подтексты, тонкие намёки и толстые обстоятельства. Условности "не-профессорского" жанра, что тут попишешь...

   "...Победа горчила жертвами.

   И бывшие захватчики, и бывшие освободители понемногу утягивали свои звездолёты с Суэрси, оставляя позади арену битвы - руины вместо городов. От истинных агрессоров, похоже, мало что осталось: как на поверхности планеты, так и на дальнем краю галактики. Немного уцелело и защитников столичного мира, и просто гражданского населения; немногих из них радовал рассвет триумфального дня, пахнущий гарью, смертью и выхлопами космических крейсеров.

   И лишь дворец владык Суэрсийских, почти неповреждённый, по-прежнему гордо возносился навстречу заре; и по-прежнему надменно взирали на царящее светопреставление барельефы Великих Предков, выщербленные кое-где.

   Из Залы Советов, озарённой отблесками пожарищ, королева Саэлла, император Тельдамарит, Джагвер Джемберри и Аррк Сет тоже видели картину судного дня Суэрси. Точнее, лишь трое присутствовали здесь во плоти и крови; четвёртый же - император - в голографической проекции.

   Какие думы, какие чувства обуревали каждого в ту минуту?

   Возможно, Сэра Саэлла заключила, что за победу и свободу галактика заплатила, в конечном итоге, не самую высокую цену: всего лишь гибель её, королевы Суэрси, столичного мира. Тельдамарит Девятнадцатый наверняка всё ещё унимал дрожь в руках и в душе: использование Звёздного Молота ни для кого не проходит даром. И никто не осудил бы сурового капитана Джемберри за вполне вероятную молитву, неумело вознесённую им в мыслях: хвала всем древним богам Ритлиоры-Прародины, что не привели ему, капитану Джемберри, видеть пробуждение Звёздного Молота ещё разок...

   И, пожалуй, Аррк Сет - хотя и предпочёл держаться в тени из понятной осторожности - остался верен себе: предполагал с насмешкой, какую же странную компанию представляют собой они четверо здесь и сейчас.

   - Ваше Величество... соболезную от всего сердца. - Первым вышло из оцепенения изображение императора: учтивый поклон в адрес Сэры Саэлла, выразительный кивок на пожарища за окном.

   - Вам тоже несладко пришлось, - отозвалась королева в обычной своей манере: кратко, рубленно, без колебаний опустив титул.

   - Пять населённых планет моей Империи я вынужден был уничтожить сам. - Голос Тельдамарита зазмеился едва приметной трещиной. - Иначе невозможно было ударить в самый центр их флота...

   Машинально император поднёс ко лбу руку, так недавно развязавшую слепую убийственную мощь Звёздного Молота. И ответно дрогнуло (или показалось?) лицо Джагвера Джемберри, словно высеченное из красноватого гранита. Верно, ум звёздного пилота мгновенно сопоставил сектора пространства: тот, где разыгралась битва - и тот, где находилась его родина, Алайонел.

   - Во имя Светлого Неба... - продолжал император как бы про себя. - Прибегнуть к Молоту дважды на памяти одного поколения... это уж чересчур.

   И Аррк Сет не счёл уместным напоминать, что в первый раз из упомянутых двух Молот был потревожен - исключительно по его, Аррк Сета, милости.

   Император Тельдамарит смотрел уже на Джагвера Джемберри - долго, пристально и странно. Обычно повелители половины галактики не смотрят так на простых капитанов - будь те даже героями данной галактики.

   Однако день был - не обычный, но судный.

   - Командир эскадрильи Джагвер Джемберри... - Торжественность слов смазалась дрожью голоса. - Отныне вы - контр-адмирал Таурийского флота и кавалер ордена Алмазного Созвездия!

   - Служу Империи! - чётко, по-военному отдал честь тот.

   - Понимаю: награда весьма скромная за все ваши заслуги, прошлые и нынешние. И вовсе ничтожная компенсация... за гибель родины, - завершил Тельдамарит XIX совсем вполголоса.

   - Служу Империи... - повторил бывший капитан - но уже как-то опустошённо, погашенно, забыв по-уставному щёлкнуть каблуками. - И, пользуясь повышением в звании, разрешите доложить Вашему Величеству... галактика не была бы предупреждена об угрозе вовремя, если бы не...

   - Если бы не ваш покорный слуга. - Из полутьмы в круг света, едва не к самому головизору, решительно шагнул Аррк Сет.

   Истинным талантом его было - появляться на сцене в самый удобный для себя и в самый неожиданный для окружающих момент. Лицо императора стремительно налилось багровым, а под конец - и удушливо-синим.

   - Светлое Небо и Вечные Звёзды... вы?! - В голосе его - почти хрипе - клокотал гнев пополам с изумлением.

   - Неужто Вашему Величеству не приятно лицезреть и чествовать ещё одного героя галактики? - невинно вопросил Аррк Сет. - Смею верноподданнейше надеяться, вы уделите и под моё начало какой-нибудь вакантный флот, не говоря о небольшом королевстве? В столь знаменательный день, счастливо избегнув порабощения собственной августейшей души, - пристало ли вам, сир, быть мелочным? помнить старые разногласия?!

   - Он действительно первым предупредил нас о вторжении ассвари. - Сэра Саэлла заполнила паузу, образовавшуюся от временной потери императором дара речи. - И прошёл с нами весь путь. И неоднократно он выручал нас, мы же - его.

   - Полагаю, Ваше Величество, вы уже повелели вздёрнуть этого самоуверенного негодяя? - Император совладал с собою - почти.

   - Королям Суэрсийским неведомо такое изъявление признательности, - обрезала Сэра Саэлла - тоном куда более спокойным. - Полагаю, и наследник Тельдамаритов не опозорит память предков?

   - Он убил моего отца! - взревел император, срываясь вновь.

   - Это к вопросу о предках Вашего Величества? Кто старое помянет... - Аррк Сет развёл руками. - Кроме того: уверяю, в инциденте с вашим батюшкой погорячился вовсе не я, но мой ставленик, а ваш камергер. Впрочем, насчёт этой ядовитой гадины, сколь помню, вы давно позаботились, чтобы он получил своё. Да ускользни он даже от вашего справедливого возмездия - его тут же казнил бы я. За самоуправство.

   И несостоявшийся узурпатор улыбнулся широко, обезоруживающе, - вновь вынудив Тельдамарита захлебнуться возмущённым изумлением.

   - Можете убедиться, сир, сколь свято чту я память вашего славного отца.

   - Леди Саэлла... - Император подался вперёд всем своим грузным телом, словно в тщетной попытке дотянуться до горла Аррк Сета собственноручно. - Смею повторить: место этого негодяя - на виселице!

   - А я полагаю, - в свою очередь, выступила вперёд королева, и голос её зазвенел привычной, титановой решимостью, - что место его - на посту моего премьер-министра! Светлое Небо свидетель, как недостаёт умных, предприимчивых людей в моём близком окружении... впрочем, вам не хуже знаком дефицит подобного рода. И, коль скоро адмирала Джемберри вы похитили у меня, - оставьте и мне право не разбазаривать верных соратников... Ваше Императорское Величество!