И нисколько не торопилась Пришелица Ниоткуда, поднимаясь с замызганного пола, где до того прочно устроилась в позе "лотос".

   Кивнула милостиво - и кто ж тут хозяин положения?

   Добро уж: ведите, показывайте, что у вас да к чему. Умираю - жажду познакомиться с вашим боссом. И надеюсь, что это взаимно.

   ...Металл.

   Металл, металл, металл...

   Стальные переходы разбегаются, сходятся, путаются; шаги отдаются гулким эхом; и слишком ощутимо смотрят в затылок с дюжину стволов. Свет - режущий; воздух - душноватый, многократно переработанный. Кой-где герметичные дверки угадываются. А ещё - механизмы какие-то мерно стучат в недрах всего сооружения; да и на стенах "жучки" с "самострелами" присутствуют в избытке. Попадаются и организмы кое-какие навстречу: сплошь индивиды в военных мундирах с эмблемой Факела, вымуштрованные, нелюбопытные, вооружённые и очень опасные; и взор, горящий фанатизмом - один на всех, мы за ценой не постоим. Обмениваются с усиленным конвоем жестами вроде "Хайль Гитлер!", и вся недолга.

   А в целом - для зрения, слуха и прочих чувств, включая телепатию, никакой пищи особой. Насквозь утилитарное логовище ренегатов-оборванцев... навидались мы таких-то во время оно.

   Наверняка, аскеза с воздержанием здесь в огромадном почёте; как же иначе!

   Канун великого и ужасного крестового похода... Светлое Небо с вами, господа, какие-такие разносолы?! Всё для фронта, всё для победы! Экономия на всём, и дисциплина не то слово стальная - титановая! шаг вправо, шаг влево...

   Зато совсем уже скоро, когда под нашим несокрушимым напором эта древняя-дряхлая-прогнившая Империя содрогнётся до основанья и затем... налетай, парни, мародёрствуй - не хочу! Кто был ничем, тот станет всем!

   Поновее ничего не выдумал, Твоё Узурпаторское.

   А впрочем, какой смысл от добра добра искать, когда старые испытанные кнут с пряником спокон веку себя оправдывают без осечки.

   Небось и сам ты, дружище Аррк Сет, неустанно являешь последователям своим образец спартанской жизни. Вон, и этот коридор, и эта дверь ну ничем, ну никакими знаками высшей власти не выделяются среди множества себе подобных. А по всем признакам - путешествию конец.

   Вот так рождаются нездоровые сенсации. Вроде красивых до отвращения легенд о жертвенных-самопожертвенных революционных вождях, отцах всех и всяческих народов.

   Потом любую кровь и любой террор охотно спишут на прогресс, историческую необходимость и всенародное обожание.

   Зна-аем мы эти штучки-дрючки... по истории проходили.

   ...Пальцы уже не просто белые, а трупно-синюшные хватают за плечо у самой шеи: опять Фелт Вирен. Приблизил физиономию (гибрид ужаса с восторгом) вплотную; вперился взглядом василиска. Вот-вот зашипит, как докосмическая мамаша на юное чадо, впервые выводимое в свет. Мол, не забыла, к приличным людям идём! посмей только оконфузиться - я т-тебя!..

   Прочий эскорт благоговейно поотстал перед дверью в покои, священные для любого "союзника".

   Изо всех сил давишься истерическим весельем.

   Да кто ж здесь, достойные этши, играет в войнушки в большей мере?!

   - Радость и повиновение, мой повелитель! - Глаза юного конвоира вспыхивают нездоровым, щенячьим восторгом. (Мальчик, мальчик! никто никогда не просвещал тебя, сколь губителен фанатизм вообще и в таком нежном возрасте особенно?) - Пленница доставлена!

   - Усердное служение и похвальный итог, Фелт Вирен.

   Голос сочный, рокочущий, барский... актёрский, по большому счёту. Повелитель, значит. Повелитель этой кучи-малы утиля и окрестных астероидов. Аррк Сет собственной персоной. Наслышаны, наслышаны. Посмотрим-поглядим...

   Первым делом в глаза бросаются: высокий рост, крепкая кость, массивная мускулатура. Ещё чуть-чуть, и привет ему от Хейтсо да от усиленной гравитации Зейрана. Венчает сию крупную (в прямом и в переносном смысле) фигуру буйная чёрная грива, прямо бетховенская. Из-за стола, однако, навстречу не встал; даже головы не поднял от бумаг - надо думать, совсекретной, государственной важности. Вообразил себя отдалённейшим потомком Горгоны Медузы? Или за малолетнего своего фанатика переживает: мол, воззрится тот в августейшие очи - да, неровен час, ослепнет от чрезмерного благоговения? Правильно, чего кадры почём зря разбазаривать.

   Вон, уже от одной витиеватой похвалы - зарделся красной девицей. Хм-м... "мужское общество к добру не приведёт, и комментариев не ждите - опускаем..."

   - Когда великий день настанет, - Аррк Сет продолжает играть царственными интонациями, - верные слуги не будут обделены достойной наградой. Теперь же - оставьте нас, доблестный капитан. Считаю нужным допросить пленницу наедине. Дабы, может статься, обрести могущественную союзницу.

   - Но, мой повелитель... - В голосе Фелт Вирена не на жизнь - насмерть схлёстываются звериная покорность с человеческой тревогой. - Это существо... не секрет, сколь оно коварно и опасно!

   "Существо"! Спасибо, что не "чудовище". Или не "тварь" - ещё того лучше. А впрочем... лестно, лестно.

   Гигант-узурпатор вдруг вскидывает голову... первого, ошеломлённого впечатления, кажется, не удаётся вполне скрыть. На снежно-бледном, как у антарийца, лице - две внезапно распахнутые космические бездны. Чёрные, безмерные, непроницаемые, как сама Вселенная. И, как она же, льдисто-мрачно-беспощадные. Этакие очи чёрные, да не жгучие, а вполне даже бесстрастные.

   Но нет: одна, всеобъемлющая страсть в них загорается тотчас. Праведный гнев. Самый наподдельный. Пробу ставить некуда. Великий Станиславский покривил бы душой, произнеся: "Не верю".

   - С каких пор сомневаетесь вы в твёрдости духа вашего вождя, Фелт Вирен?! - Бичующий, проповеднический голос - как с амвона. (Христос, Магомет и Эрихью Первопророк - дружно померли от зависти!) - Вы рисковали много сильней, и всё же доставили сюда эту женщину, исполнив свой долг. Так подобает ли вождю уклоняться от своего, постыдно дрожа за собственную жизнь? Какой же пример явит он вам - и в канун исторического похода, призванного очистить галактику от скверны?!

   - Радость и повиновение, мой повелитель!

   Обрядовая формула взвивается жалким, ощипанным петухом вместо ликующего феникса. Усердный не по уму служитель культа личности вмиг испаряется, как не бывало.

   И в тот же миг (лучше поздно, чем никогда!) память взрывается пониманием. Классическое детективное: "где-то я этого типуса раньше видала..." Где-где... да в бредовых своих видениях! когда ещё тихо-мирно посиживала с Хейтсо в "Трёх Хвостах". Так недавно... всего-то в прошлой жизни, какую-то эпоху тому назад. Пустяки.

   Однако сильна-а ты, Молодая Волчица! по возвращении - не забудь подать заявку на работу в Институт Предвидения. В любой из двадцати семи. Оторвут с руками. А остальные неудачники пусть плачут... или объявляют вендетту счастливцам, по желанию.

   Значит, эту цинически-харизматическую личность, осуществлённую мечту дедушки Ницше, звать-величать Аррк Сетом. Возобновим же знакомство. Помнишь меня, Твоё Узурпаторское?

   А кой хаос его разберёт... может и помнит, с него станется. Отнюдь этот малый не прост. Ещё в первую встречу мнение о нём сложилось определённое: мол, дело ясное, что туманность - тёмная. Вон, соизволил наконец покинуть свой неуютно-походно-складной, в стиле Наполеона, пластиковый стул, пока что заменяющий ему вожделенный императорский трон. Сановно грядёт навстречу, излучая радушие буквально изо всех пор. И - улыбка: памятная, широкая, небрежно-самоуверенная в своём знании жизни.