- Историк-недоучка... - Землянка вовремя окоротила оптимиста, ловко пристроившегося было черпать вдохновение из народной мудрости её же предков. - Едва впятером с одним совладали, оба раза. А что, если у них тут больше голов, чем у нас зубов?

   - Будь что будет - ибо так или иначе, поступать придётся, как должно, - резюмировал Хейтсо, по обычаю своему не слишком и нервничая.

   Точно: вполне подходящий день - и ещё более подходящая реальность - для встречи со стариной Высшим Разумом! Все помолиться успели?

   - Вот теперь дело говоришь, Хейти. - Джав одобрительно опустил руку на плечо зейранца. - С каких пор, Шел, ты научилась лапки кверху поднимать? Забыла нашу космофлотскую заповедь: держаться сколько можно, особенно если пути к тактическому отступлению напрочь отрезаны. Стыд и срам тебе!

   Вопреки благородному фатализму своих речей, дюжий алайонелец выглянул в окошко и вздохнул в неподдельной тоске по загубленной жизни молодой. Вот-вот, космофлотцы тоже люди.

   - В крайнем случае - подороже продадим свои головы, да и огонь на себя отвлечём.

   - Прелестно, - скривилась Шейла, - обожаю роль разменной монеты.

   - Добро, команда: расслабимся, пока есть передышка.

   Словно бы невзначай, Аррк Сет исполнил свой излюбленный трюк: основательно примерился к пустующему трону королевы Суэрсийской. Та никак не отреагировала: пусть его тешится, недолго осталось.

   Ну и Шейле вдруг стало не до шутовских узурпаций. Подкатила тревога куда более серьёзная и насущная.

   - Коль скоро зашло об отвлекающих манёврах... не выболтать бы, по случайности, господам ассвари - сами знаете что...

   - Резонно, - с чужого трона отозвался Аррк Сет. - Внимание, ребята: все дружно - не думаем о белой обезьяне.

   - Смейся, паяц, - буркнула Шейла. - Даже к лучшему... вдруг кто-то из наших слизистых приятелей уже прочёсывает наши мозги, а мы - ни в зуб ногой...

   - Телепатической слежки за нами определённо нет. - С безапелляционным видом эксперта Сэра вздёрнула подбородок.

   - Похоже, силовое поле непроницаемо в обе стороны, - подтвердил и Хейтсо.

   Да, чертовски смахивает на то... Хотя после того, как ей столь долго и успешно пудрили мозги в рубке чужого звездолёта, землянка уже ни за что не поручилась бы в этом сто раз безумном мире...

   - Сдаётся мне, - уже без тени ёрничанья, раздумчиво проговорил Аррк Сет, - для наиболее мощного воздействия им всё же необходим визуальный контакт.

   - Утешительные сведения, - скрепила Шейла. - Но, страховки ради, предлагаю ещё раз укрепить наши блоки, по возможности. Джав, дай-ка проверю у тебя...

   - Славно развлекаемся, дамы и господа?

   Из давешней дверки, скаля все свои сорок пять (или сколько там их у него) зубов, выскользнул радушный хозяин. На сей раз не один - под охраной полудюжины мордоворотов: в униформе, вооружённых, очень опасных, всё чин чином. Мгновением позже - из оставшегося открытым потайного хода явственно ударило по нервам, по многострадальным энергетическим центрам давящее, мертвящее присутствие ассвари. Вмиг парализовало и силу воли, и просто Силу, какая ещё оставалась, не хуже целого колье из хеттских рубинов... вот ведь мерзопакостные твари!

   Злость, как обычно, помогла собраться хоть отчасти. Сколько б их там ни было - велика Вселенная, а отступать некуда. Да и то, смазывать пятки от слизняков с манией величия - дудки, такой стиль поведения не для честного ко... космофлотца. (Чёрт! о Конфедерации - ни мысли, даже под "проницаемым" блоком, тут проныра Аррк Сет совершенно прав!)

   Принц-ренегат между тем отметил диспозицию помянутого всуе Аррк Сета; сокрушённо головой покачал, не изменив, впрочем, безмятежной улыбки.

   - Уже трон успели занять, вот незадача. На минуту не отлучись.

   - Талвар, будь воспитанным мальчиком. - Если близость ассвари и подействовала на Его Узурпаторское, то собой он владел великолепно: только краска отхлынула от лица, да желваки дрогнули на скулах, да ещё пальцы чуть не до крови под ногтями впились в подлокотники. Главное, голос оставался холодным и острым, как осколок льда. - Уступишь место старшему сейчас - в скором времени умрёшь быстро и без лишних мучений, обещаю.

   - Вот как... я слышу ультиматум?

   Талвар Фейн продолжал скалиться с тем же придурковатым видом бармена, ожидающего посетителей. Но чем-то он сам вдруг сделался неуловимо-зловеще похож на ассвари... словно ещё один хеттский рубин прибавился на перегруженной без того шее.

   - Не в том вы положении, дорогой мой бывший патрон, чтобы диктовать свои условия. Ваше время прошло... впрочем, ещё имеете шанс послужить новым хозяевам. Не угодно ли?

   Широкий, театральный приглашающий жест - из тёмного зева вывинтилось одно слизнеобразное привидение в рясе... второе... хвала прогрессу - этим дело и ограничилось. (Если только в засаде не оставили ещё десяток таких же красавчиков). Судя по дружной реакции секьюрити - даже им, дуболомам, инстинкта самосохранения достало, чтобы не впасть в восторги по поводу этакого соседства. Одному принцу всё трын-трава: воплощённая нирвана - Будда от зависти почернел.

   Результат недавней прокачки мозгов? или от природы такой хакнутый?

   - Знакомьтесь, господа: леди Хассим; лорд Риффаз. Очень одарённая пара, очень. Реальные претенденты на должность Верховных Правителей Галактики, не говоря об их будущих благородных отпрысках...

   - Единственная приятная черта дилетантов - речевое недержание, - процедил Аррк Сет, героически изображая светскую улыбку. - Всегда любил иметь дело с...

   Ближайший лоб от души, наотмашь влепил ему ребром ладони по губам. Почему-то и Шейлу передёрнуло, когда её лучший враг поперхнулся очередной ядовитой репликой. В иных исключительных ситуациях, оказывается, даже отрадно наблюдать, как Его Узурпаторское строит хорошую мину при плохой игре.

   - Глубокоуважаемый коллега, - елейнейшим тоном отозвался принц, - вы сами соизволите освободить мой трон? или мои люди должны вам помочь?

   Тот же верзила и ближайший к нему собрат по ремеслу синхронно расплылись в плотоядных ухмылках, растопырили пальцы недвусмысленным жестом: ух, схватим, скрутим, измочалим! Довелось вечному узурпатору-неудачнику, делать нечего, ретироваться подобру-поздорову к товарищам по несчастью, кривя разбитые в кровь губы. От презрения, или просто от боли - поди разбери, при такой-то заглушке на всех телепатических частотах.

   Впервые в жизни - безумно жаль, приятель, что сорвался твой дворцовый переворот.

   - Твой трон? ну наглец...

   Что-то, несмотря на попытку привычной бравады, побледнела и как бы даже не пошатнулась бедняжка Сэра, точь-в-точь Поттер-младший перед парочкой дементоров. И упрекнуть её - было бы редкостным свинством. Сама бы, достойные этши, с нашей охотой вырубилась бы сейчас; и очнулась бы в родной Кон... то есть, я хотела подумать, дома в постели; и чтобы все и всяческие ассвари оказались - похмельным угаром после чьего-то Посвящения!

   Мечты, мечты! где ваша сладость...

   - До сих пор поверить не можешь, кузина? - Воздвигнувшись на освободившийся трон (было бы чем воздвигаться), Талвар Фейн с сухим хрустом потёр ладошки. - Кстати, - безо всякой опаски развернулся он к своим покровителям, - благородные лорд и леди, позвольте вам отрекомендовать, в свою очередь, наших почётных гостей. Ну, мою предшественницу и дорогую родственницу вы уже имели честь знать... что она слегка не в себе и забывает о манерах - не обессудьте, не так давно всё в жизни потеряла... Господин Аррк Сет, тоже личность знаменитая, в своё время был остановлен в полушаге от захвата всего этого спирального бедлама - не лучший пример для подражания... в данный момент почему-то действует заодно с той, что разрушила все его грандиозные замыслы, забавно, не так ли?.. Инженер-полковник Джагвер Джемберри, один из доверенных советников главного нашего противника, Его Императорского Величества... тоже трофей ценный, наверняка имеет за душой одну-другую военную тайну... И, наконец...