Впрямь - чего ж вам боле?!

   Если б не одна закавыка: не чересчур сильная, многократно подтверждённая опытом уверенность в таланте Аррк Сета - что до красивого вранья с кристальностью во взоре. Одно неверное движение, решение, действие, - и ты погубишь Дису, Молодая Волчица. Ещё раз утратить, из-за собственной дурости, всё, что дорого в жизни?!

   Собери себя по частям, чёрт возьми! и перезагрузи свою матрицу!

   - Как насчёт предоставить гарантии (с трудом находишь силы для ответной ледяной иронии), что вы не собираетесь приковать нас с Дисой к первым же ракетам, которые вам угодно будет выпустить по имперскому флоту? С вашим-то своеобразным чувством юмора...

   - Гарантии, вот как? Ах да, совсем забыл: я ведь напрочь лишил вас возможности проникнуть в мои мысли... какая досада!

   Опять холодный, журчащий смех; теперь в нём - тень какого-то изощрённого, палаческого упоения.

   - Разве, зная меня, вы ещё не получили всех возможных гарантий, леди Шейла? Что мне ваша смерть - перед шансом насладиться бессилием Пришелицы Ниоткуда? швырнуть ей, как подачку, эту никчемную беспризорницу, и заставить уползти с поджатым хвостом? Признайтесь же, достойная этшивин, - мурлыкнул по-тигриному, - не я ли посадил вас, и в вашем лице всю сверхгуманную гордыню Конфедерации, в колоссальнейшую галошу со времён Тёмного Координатора Снегирёва?!

   Вот тут он и перегнул палку, дипломат от Бога Аррк Сет, плохо прощающий обиды. Впал в соблазн сказать "гоп" несколько раньше прыжка... в чём ты с изумлением и убедилась в следующий момент. Прежним огоньком - крысиным, беспризорным - взорвались совсем потускневшие было глаза Дисы: сперва почти перевоспитанной, затем полузадушенной.

   Столь неприкрытые оскорбления в адрес Наставницы Шейлы, и Наставника Эндо, и всего, что стало самым дорогим в жизни, подарив ей цель и смысл?!

   Все дети трущоб плохо прощают обиды.

   - Шелли-и!.. - отчаянным писком вытолкнула пигалица. - Твои уроки гамбы!..

   Недоумённо хлопаешь глазами - ничего умнее не придумала! Презрительно усмехнулся Аррк Сет (приняла, мол, одна козявка элиффянское гражданство!); болевой захват его поневоле ослабел на какой-то миг... вполне достаточно для трущобного крысёнка. Немыслимо извернувшись - что было силы, что было жестокости он вонзил острые зубки в запястье крысолова!

   Какие там уроки гамбы? какая, к хаосу, спортивная этика?! Тёмная кабацкая свалка, где нет запрещённых приёмов - есть работающие на победу.

   Едва не подпрыгнув, дико взвыл Аррк Сет, безупречный стоик. Диса вывернулась, как угорь; хлопнулась прямо на пульт; сама взвизгнула, когда обжигающий лазерный клинок лизнул-таки её лицо. Лишь на миг мелькнула на мониторе прежняя-подзабытая мордашка: нездоровая багровость кожи, дикие глаза, окровавленный рот, ожог на щеке...

   И - драгоценная добыча, рубин, накрепко затиснутый в кулачке... секунда-другая - и только дробный топоток пяток, шустро смазанных салом: к выходу из центропоста, в крысиный лабиринт коридоров...

   Так, Аррк Сет ещё завывает красным зверем, не столько от боли, сколько от досады, и кровь хлещет фонтаном из разодранной артерии... а телепатический доступ к его кораблю уже разблокирован! После отчаянной выходки Дисы - вправе ли ты ловить ворон?!

   Судорожный, с полной выкладкой, импульс воли... есть контакт! Чуть опомнясь, Аррк Сет срывается было в бессмысленную погоню за беглянкой... герметическая дверь центропоста запирается наглухо перед самым его носом.

   Вот так. Крысолов превратился в крысу - всё течёт, всё меняется! - и крысоловка захлопнулась.

   Оставь надежду, всяк сюда входящий... дошло, Твоё Узурпаторское?!

   - Сеанс окончен, достойный этшивел террорист. - На всякий случай поясняешь вслух; голос заржавленно скрипит от небывалой концентрации статического бешенства. - Благодарю за внимание. Бросайте вашу... виновата - чужую... церемониальную игрушку, и за мной литым креном - получать заслуженный фитиль! С гвоздями!

   Всё ещё не в силах поверить, что очередная тщательно разработанная, гениальная стратегическая комбинация пошла сурату под хвост - Аррк Сет отшвыривает бесполезную "игрушку" (корпус смотри не разгерметизируй!). Бросается обратно к пульту, лихорадочно шарит по кнопкам... ни одна система не реагирует - какое разочарование!

   - Забудьте о противометеоритной пушке. - Позволяешь половодью злорадства прорваться первой, несильной струёй. - Мои молекулы, развеянные по всей галактике, вряд ли вернут вас к обожаемым вашим фанатикам. Не так ли?

   - Второй раз связываюсь с конфедератами - и второй раз изувечен... - Почти безучастно Аррк Сет следит, как его кровь заливает приборы на пульте; смуглое лицо мало-помалу сереет, и колени заметно подкашиваются. - Перетяните мне рану, что ли... уделите кроху от щедрот всемогущества...

   - Каков нахал! погодите, ещё я до вас доберусь - так царапиной не отделаетесь!

   Пытаешься грозиться, хотя у самой поджилки дрожат, после такого-то напряга. Махнув рукой - где наша не пропадала! - устало берёшься за рычаги управления. И с мрачной мстительностью замечаешь, как Аррк Сет в обмороке сползает по пульту на пол.

   Все дети трущоб плохо прощают обиды... верно, Твоё Узурпаторское?

   - ...Испугалась, малыш?

   Очень, видно, подмывало Дису: увернуться от неловкой, виноватой ласки. Выдать небрежно: "Вот ещё!", или: "Видала, как я его?!", или ещё что-то донельзя фарфаронистое, псевдобывалое. Однако - призналась со всей откровенностью, каковая и есть настоящая солидность:

   - Ага. Перетрусила здорово.

   И, шмыгнув носом, добавила:

   - За тебя в основном, Шейла. А потом... так уж захотелось, чтоб войны у нас таки не было. Зря ты, что ли, старалась?

   Пичуга, пичуга! тоже туда же - решать глобальные проблемы под дамокловым лучевым мечом. С трудом сглотнув шерстистый ком в горле, Шейла впервые взяла на себя смелость: притянуть к себе неподатливую головёнку-растрёпку.

   Одна ты у меня во всех реальностях-вероятностях, ершистая, близкая, тёплая... пропадай пропадом все на свете войны, если не сумею оградить тебя от любой напасти!

   - Ну, полно, Шейла... - смущенно, полуразборчиво бурчит Диса, не делая всё ж попыток отстраниться. - Впервой мне, что ли?

   - В последний. - Клятва непарадная, но твёрдая.

   Оказать первую помощь Дисе - тут же, в коридоре у двиг-отсека, где её разыскала - труда не составило: слегка прочистить пережжённые-закупоренные сосуды на шее, убрать всякие следы ожога на лице. Что до моральной травмы... удивительно, в первом телепатическом приближении ничего подобного не обнаружилось. Может, получила сатисфакцию сполна, в буквальном смысле отведав крови своего обидчика? Во всяком случае, не мешает ещё, чтоб Эндо расследовал-побеседовал подробнее. Он, в конце концов, Дисин официальный и обожаемый Наставник.

   А террориста-любителя - так и вовсе с самого начала, со спокойной совестью сбыла она с рук, как гнилой товар. На попечение Эндо, вызванного срочно, и Хейти, на всякий случай дождавшегося её на прежнем месте.

   Кивайте сколько угодно на атавизмы в сознании, да на хронический недостаток человечности, достойные этши, - неподходящее у неё сегодня настроение, чтобы возлюбить и возжалеть врага своего, который не ведает, что творит. Зато до сих пор остаётся загадкой, как это она за весь обратный полёт ни разу не поддалась искушению: втихаря вышвырнуть оного врага, вконец охлявшего от потери крови, в мировое пространство, да сделать вид, что так и было.

   Может, впредь умнее станет... через реинкарнацию-другую.

   Ветерок срывает несколько капель с ближайшего садового фонтана, игриво бросает в лицо. Вот кстати: поостудил кровожадные помыслы... не до конца.