- Кто там ещё у вас в рубке, лейтенант? - Старая вобла прищурилась с видом завзятой дуэньи. - Конечно же Локви, кому кроме. Первый греховодник во всём Имперском Космофлоте.

   - Лам, это совсем не то, что ты думаешь! - от души оскорбился Лок, и не без оснований на сей раз.

   - Так что ваша команда, присоединяется? - Джав, дипломат-самоучка, поспешил сгладить острый угол. - А то мы приглашаем всех желающих, победу праздновать. Встречаемся у Рама, через... часа вам на сборы достаточно?

   - Кой-кто и за пять минут управится. - Ёж бы понял, что идея грандиозной попойки не больно-то по душе суровой, как мать игуменья, суперкарго. - Что до меня лично и до Урма - не обессудьте. Приземлились вот сию минуту, хлопот полон рот, с одной только таможней... Остальные - как знают, бездельники.

   - Ну, ребята хоть захватят из загашников, что поэкзотичней? - Лок, похоже, по натуре своей не приспособлен смириться с той аксиомой, что всех на свете не обольстишь.

   - Ещё чего! Мы в этом дельце не участвовали - с какой стати должны выпивку ставить?

   Угум... мало того что зануда, так ещё ханжа и сквалыга впридачу. Подумаешь, обойдёмся без твоего общества, да и без твоей выпивки тоже. Не больно-то и хотелось.

   - Так мы ждём... - скрепил Джав совсем уже упавшим голосом. - Я-то надеялся, девочки, вам найдётся о чём потрепаться.

   - Рада знакомству, лейтенант. - Без тени радости Ламси Трок склонила голову. - Возможно, в будущем мы его возобновим.

   - Поживём - посмотрим, умрём - увидим, - вполне вежливо согласилась землянка.

   - Шел, ну зачем так мрачно. - скривился Джав.

   Физиономия суперкарги с "Мару" исчезла с монитора - какое облегчение! Торговый космопорт уплывал назад; военный надвигался навстречу. Мозг продолжали терзать призрачные вопли загубленных душ... вот так же кричали тавалла в дни своего атомного апокалипсиса. По крайней мере, к убийству (вернее, самоубийству) тавалла лично Шейла руку не приложила. Скорее напротив, честь ей и хвала...

   В кого ты превращаешься здесь, Молодая Волчица? Не кажется ли тебе, что заслуженный отпуск заходит слишком далеко?

   Ох, не завершить бы его - примеряя чёрный плащ по ту сторону Силы!

   Может, не так плоха идея - нарезаться вдрабадан сегодня вечером у Рама. Может, под это дело она даже отважится показать ребятам, как играют в "Луноход". Или даже - в "Камасутру". Отчего бы нет? - наверняка о таких вещах тут ни сном и ни духом.

   И уйдут все заново пробуждающиеся замашки Тёмной - в дуракаваляние, в безобидную хохму... чем плохо?

   Напиться... забыться... ничего не помнить...

   Хотя бы на ближайшую ночь.

   - Тётя...

   Слабенький голосишко чудом пробился через двойную шумовую завесу: вовне и внутри, в баре и под черепом. Похмельная головушка (с утра что-то лень бороться с атавизмами вчерашнего кутежа) с натугой оторвалась от кружки пива, мотнулась через плечо: кто там ещё?

   Девчушка. Лет около десяти. Худенькая до нездоровья - дитя асфальта, картофельный росток. Не в лохмотьях - но недалеко от того.

   И мордашка, и глазёнки! слишком уж серьёзные, много видавшие, много страдавшие... не-ребячьи.

   А может, просто - голодные?

   Рука дорассудочным порывом нырнула в карман...

   - Да я не про то, тётя! - Слегка даже отпрянув, девочка скроила гримаску: как котёнок от запаха нелюбимой еды.- Ты ведь... тоже - космофлотская?

   Угу - кивнула как болванчик; казалось, голова сейчас отвалится. О-ох, велик бодун! зело велик...

   - А разве другие тёти бывают - космофлотские? - рассуждает чадо далее, словно сама с собой наедине.

   - Я - не другие тёти. - Прорезался наконец и голос: через хрипы, скрипы, трески, как через радиопомехи. - Я - это я.

   - Понятно.

   Шмыгнула философски, пигалица; чумазым кулачонком поелозила по носу-курносу. Откуда и зачем вообще ребёнок - здесь?

   Козявка в муравейнике. Набегут, загрызут, умнут - недорого возьмут.

   - Ты что тут делаешь-то, кроха?

   - Живу я тут.

   Укорный взгляд искоса: разве, мол, без глупых вопросов не ясно? а ещё - космофолотская!

   Никогда не умела общаться с детьми, Молодая Волчица. Утром с опохмелу - наипаче.

   А что тут предпринять? разве - кивнуть приглашающе.

   - Коль так - садись. Потолкуем.

   Дважды упрашивать не приходится. Проворно, без стеснения вскарабкалась, кнопка, в высоковатое для неё пластиковое кресло.

   Мол, за тем и пришла - потолковать. По душам.

   - Меня - Диса зовут, - отрекомендовалась степенно. - А тебя - Шейла, я знаю.

   Погуживало в меру осиное гнездо Рамванова заведения (полюбилось оно, однако! сама не заметила, как в завсегдатаи записалась). Пили с похмелья; и пили просто так; и куражились; и девочек щипали. Но - в некотором отдалении: почтительный вакуум образовав вокруг одинокой женщины в униформе Космофлота, с лейтенантскими "крылышками".

   Знали, хорошо знали, на что способна неистовая вояка, Пришелица Ниоткуда, если привести её в соответствующее настроение. И завязываться не тянуло как-то. Пусть даже - нализавшись вдрызг.

   А значит... значит... подле неё и чудо это чумазое, такое здесь неуместное - в безопасности?..

   Полунедоумённая мысль зародилась - странной тёплой точкой.

   Как раз там, где уж два десятка лет кряду была - одна стылая пустота.

   - И ещё ты дерёшься здорово. Я видала.

   Мысли мои, что ли, читаешь? замухрышка ты, замухрышка...Замолкла опять. Посверкивает остренько - из-под свалявшихся вихров цвета неразличимого. Прицеливается: задать ли свой главный к грозной "тёте" вопрос? В принципе можно догадаться - какой именно.

   Приотвыкла, Молодая Волчица, от вида детей, не окружённых многоуровневой заботой: родных, Наставников, врачей... всей Конфедерации. Разбаловалась в безмятежном уюте формулы: "чужих, мол, детей не бывает"...

   Где как, где как, достойные этши.

   - Ты меня... научишь классно драться? И летать тоже?

   Решилась, выпалила-таки главный вопрос. Слишком знакомый, до ноющей боли всего нутра. Дитя, дитя... представляешь ли, на что идёшь?

   - Зачем тебе?

   - Ка-ак - зачем?! - Горькая, не по возрасту, складка обозначилась в углу детских припухлых губ. - Выскочить отсюда... хоть в Космофлот!

   И ещё смотрела. Слишком пристально; слишком понимающе.

   - Ты потому учить меня не хочешь, что мне - платить нечем?

   - Давно... ты здесь? (Космос, Молодая Волчица! чем нести подобную чушь - не лучше ли найти подходящую тряпочку, да и помолчать в неё?!)

   - Я тут - родилась. Хлана-Золотце - мамка моя.

   Опять притихла. Погашенно как-то; пригорбясь.

   - Только застрелили её, третьего дня. Пьяная драка, шальная пуля.

   Слёз утраты, такой недавней - не было ни в глазах её, ни в голосе. Ослепительная, пустынная сухость...

   И, ощутив ответную сухость в горле, - ощупью землянка опрокинула в себя остатки пива из кружки.

   Глазами Дисы смотрело на неё - собственное её детство без детства.

   Или даже хуже.

   У неё, по крайней мере, был - брат Шерлок. И были с братом - равные возможности на старте.

   А эта дочь портовой шлюхи - есть ли у неё что-то, кроме безотрадного предопределения?

   Мудрено ли, что так до срока цинизм взрослой жизни застлал детские глаза - пеплом небывшего детства?

   - А у тебя в глазах пепел, тётя Шейла.

   Так спокойно было отмечено; почти мимолётно. Делаешь успехи, Молодая Волчица: не так уже это ужасно, как на первых порах. По крайней мере - дети и животные, чуткие души, больше не шарахаются от тебя как от прокажённой.