- Тут-то очередная загвоздка всплывает из глубин нам навстречу... - Аррк Сет, в чьей душе проснулся историк и даже палеобиолог, задумчиво пристукивает об пол своей арматуриной. - Почему они и планета их - такие? Пережили катастрофу? или эволюция у них эдак начудила?

   - Обыкновенные колонисты, - авторитетно заявил Хейти. - Трансформированные генетически для подводного образа существования. Не может быть такого колоссального скачка ни в одной эволюции. От протоплазмы - да сразу к мыслящей форме жизни? правдоподобного мало.

   - Что я говорил? - мутанты, - по-своему истолковал Джав. - Не превратили б они нас в бесплатную добавку к своему питательному бульону. Слыхал я о тварях, исповедующих такой род гостеприимства... правда, на противоположной Границе. Якобы.

   Ухмыльнувшись зловеще, вертанул он в руке свой смертоносный-смехотворный обломок пластика.

   - Тоже, кстати, начинали свою карьеру как колонисты. Якобы.

   - Какой же им смысл - проявлять радушие сейчас? - резонно возразил зейранец, обвёл тесноватое помещение субмарины несоразмерно широким жестом.

   - Информация, - кратко пояснил Джав. - Если ассвари здесь - им нужна информация.

   - Внимание, достойные этши: прибываем на место, чем бы оно ни оказалось, - предупредил первым Аррк Сет - Советую пристегнуть ремни, воздержаться от курения и приготовиться к встрече с таможней. Кто везёт контрабанду - дальше спрячете, ближе найдёте.

   - Остряк-самоучка... - процедил Джав, нервно нашаривая парализатор.

   Мгновенная напряжённая тишина; взгляды намертво прикованы к монитору. Несёмся, оказывается, уже по-над самым дном: голые, не заиленные песок, галька, обломки скал, и по-прежнему ни следа органики. Впереди из вечного мрака вырастает город-призрак: великое скопление куполов, колпаков, водолазных колоколов. Этакий чудовищный улей в океанских пучинах, где ни пчёлам, ни людям вроде бы не место.

   А что. При ближайшем рассмотрении - городок вполне приличный, даже чем-то знакомый. Приветливо переливается мягким опаловым освещением. Куда больше напоминает подводную научно-исследовательскую станцию - неиссякаемая дерзость жизни, мысли, познания! - нежели мертвенно-прекрасные руины былого величия Атлантиды.

   Вот они, кстати, и первые признаки жизни. Бьющей ключом - будем надеяться, что не гаечным и не по голове. Две тени впереди вдруг словно разбиваются на целые дюжины вёртких серовато-зелёных тел: роятся, хороводят, колобродят вокруг родного города, взблёскивая серебристыми рыбками. Поглощены работой: орудуют приборами, механизмами неизвестного пока назначения. Ну, почти конфедеративная атмосфера... интересно, кстати, сколько атмосфер здесь давление, если местные почти голяком плавают?

   Можно чуть расслабиться. Не до конца.

   Здесь, в Реализованной Вероятности, может быть обманчивым, иметь коварно-повседневный вид - всё что угодно. Даже картина мирного труда.

   Тьфу! все заразились паранойей от Джава.

   С другой стороны, в иных медвежьих углах вселенной лучше перестраховаться лишний раз, чем кусать потом локти. Если, конечно, потом вообще останется, что и чем кусать.

   Короля и королевских гостей здесь, само собой, давно ждали (или поджидали?) Один из куполов впереди прорезался посередине зигзагообразной трещиной; половинки герметичной двери проворно уползают в стену. Дескать, пожалте.

   Король-дед с королевой-внучкой и жалуют: юрк - и нет. Следующая очередь - наша.

   Хлеб да соль - или даровой сыр в мышеловке?

   - "Жёлтый" уровень боевой готовности, - прокомментировал Джав, заново взвёл курок парализатора. - Лучше бы всем быть готовыми к смене в любой момент - на "красный".

   - Или напротив - на "отбой".

   Как ни странно, приосаживает маститого вояку - не Хейти. И даже - не Шейла.

   А кто именно - определите методом исключения, достойные этши.

   - Да. Я и мой народ тоже слышим зло, надвигающееся на всех нас.

   Так Лекс Дэззр, король планеты-океана Флоззарт, подытожил коллективный доклад пятерых гостей о недавних событиях. Не обязательно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться: под словом "слышим" Его Величество разумеет - "шестое чувство".

   Телепатию, если выразиться не столь архаично.

   Неведомая доселе раса телепатов-гуманоидов! Исподтишка Шейла переглянулась с Хейтсо и Аррк Сетом.

   Почему бы нет, впрочем. В кого бы ещё удалась королева Саэлла (вон, прикорнула на маленьком диванчике рядом со своим настоящим дедом)?

   И если рассматривать местных водяных в контексте скорой и неотвратимой "звёздной битвы галактик"... Приятный сюрприз, неплохое подспорье для имперских сил. Если вообще захотят завязываться. Но с другой стороны, судя по "всем нам", промелькнувшим в резюме короля... Умные люди, понимают, что в такой мясорубке за железным занавесом не отсидишься. И как раз приспела пора определиться с соответствующей стороной баррикад, какая бы там чёрная кошка ни пробежала между ними и остальной Империей столько-то столетий назад.

   - Теперь вас интересует, - с безошибочной проницательностью король устремил на троих - включая Аррк Сета - конфедератов свои глазища (раскосые омуты, битком набитые чертями), - пожертвует ли народ флоззартли своей добровольной культурной изоляцией, дабы поддержать остальные народы галактики в грядущей битве?

   - Да нелишне бы выяснить, Ваше Величество, - дипломатично расписался за всех Аррк Сет.

   - И вы также уверены, что народ флоззартли реально оценивает масштабы угрозы. Что лишь объединив все силы, получим мы шанс выстоять; разобщённые же - наверняка станем рабами.

   - Подобно злосчастным народам Тафлуровой туманности, - спешит дожать прожжённый политикан Аррк Сет, с непременным учтивым поклоном. - Ваше Величество.

   Затаённый смех пузырьками всплывает из глубины серовато-зелёных омутов, слегка рябит их поверхность. Король-дед коротко переглядывается - и наверняка обменивается телепатеммами - с королевой-внучкой. А глаза-то у Сэры Саэлла, оказывается, точь-в-точь в местную породу! и вместе с тем - так естественны на этом лице брюнетки ирландского типа...

   - В уверенности вашей вы не обманываетесь, - изрёк Лекс Дэззр, покосился на Аррк Сета с изрядной снисходительностью. Мол, все ваши увёртки, юноша, для меня прозрачны; поживите с моё на посту короля, тогда и поймёте по-настоящему, что почём в вопросах дипломатии... - Народ флоззартли готов оказать любое посильное содействие. Как Империи, с которой пришла пора рассчитаться по очень давним долгам; так и вам лично, дамы и господа.

   Сэра Саэлла, пожав плечами, наградила недоверчивую свою команду насмешливой полуулыбкой. Мол, что я толковала вам - насчёт доброй воли местных, подкреплённой к тому же родственными узами? Как бы невзначай, нежно пристроила свою ладошку поверх руки венценосного деда.

   Редко видятся, поди, за делами государственными. И за прочими, пока не до конца выясненными, объективными обстоятельствами.

   И Шейла вдруг ощутила потребность поспешно подхватить со столика свой кубок; сделать ещё один добрый глоток местного протеина. Без вкуса, без цвета, без запаха; но следует отдать справедливость - оч-ченно питательного.

   Иного угощения - что нетрудно вывести из полного отсутствия на планете флоры и фауны - и не предвиделось. Ладно, мы не привереды. Всякое в своё время едали - лишь бы не слишком извивалось, да не пыталось закусить тобою самим. И бесспорное достоинство у здешней однообразной, как нигде, кухни: ещё часок-другой - и Сила восстановится в полном объёме. Что в данный момент, само собой, куда важней разносолов.

   А вот в стенных росписях и лепнине, между прочим, фауна присутствует, - подумалось отвлечённо. Да ещё какая фауна! сплошь монстры, все равны как на подбор. Смутно угадываются знакомые формы жизни: вот гигантский спрут-кракен с Земли; ящер-илагр с Элкорна; рыба-левиафан с Трайды... даже, кажется, Змей Морской, обитатель великого множества мифологий.