- Достойные этши... Увлечённый, добросовестный и вполне компетентный работник, ваш друг.

   - Рад за тебя, юный Аррк. - Наставник Эндо привычно коснулся пальцами его лица, в ласковой эшрэевской манере, худо-бедно уже переставшей шокировать.

   - Ой ли? - Скроив презрительную мину, Шейла, напротив, оборвала аплодисменты, не дав им перейти в овацию. Мол, не рановато ли в восторгах рассыпалась? - Хороший, говорите, работник, неофит-энтузиаст... Саботажа нигде не успел учинить? То-то я прослышала про какой-то дефектный хеттский рубин, да про какие-то нелады в прессовочном цехе...

   Недавние коллеги-сотрудники только пожатием плеч обменялись. Спешно бросились, верно, освежать в памяти школьные уроки истории, дабы уточнить значение экзотического термина "саботаж".

   Но, независимо от меры всеобщего понимания, - остатки эйфорической полноты жизни улетучились безвозвратно, как атмосфера из развороченного торпедой истребителя. Взамен накатила тоска черней энтропии: от недостижимости тех, прежних, собственных его верфей. Не лишне бы сейчас иметь под рукой весь свой, потом и кровью накопленный военный потенциал. Чтобы массированным ударом шарахнуть... Нет, не по Конфедерации, она-то что плохого ему сделала?! - единственно по этой вот острячке-самоучке. Кто, во имя всех демонов галактики, дал ей право обращаться с ним, как с беглым каторжником? да не наедине - прилюдно?!

   Похоже, не до конца проконтролировал он свой взгляд, политикан-неудачник, начавший терять квалификацию. Мелькнуло, видно, в нём нечто такое-этакое, что во время оно заставляло трепетать как приспешников его, так и противников, не взирая на ранги. Потому что на миг как-то странно притихли вокруг бойкие, шумные, кипучие энергией элиффянские судоверфи. Словно все разом поёжились от зябкого сквознячка харизмы, которым невесть откуда потянуло в их благодатной атмосфере свободного творчества.

   Одной Шейле, собственно объекту узурпаторского гнева, - как с гуся вода, по сложившейся традиции. Мы-де свой лимит в жизни отпугались... зыркай, не зыркай тут исподлобья, как юный Эни Скайуокер из допотопного блокбастера...

   - Вы бы правда перепроверили тут всё, сограждане, предупреждаю по-доброму, - продолжила невозмутимо. - Тут у нас таков жук, сами понимаете. Что там вот-вот со стапелей сходит? - "Тайресс Ойра"? Великолепно, пассажирский лайнер, есть где разгуляться террористу. Там и поищите внимательно: вдруг да обнаружится какой-никакой сюрприз по-узурпаторски. Тик-такер в двиг-отсеке, или вирус в навигационной системе...

   - Не всякая шутка и не всюду уместна, юная Шейла, - очень мягко, но пресёк сей шквал чёрного юмора Эндомаро.

   - Вправду, зачем такие чудовищные, оскорбительные подозрения, - поддержала с самой верхушки шлюза Геома-тростиночка, рыжая тинксианочка.

   - Его сознание было открыто для нас, - вставил ещё кто-то незнакомый из вэн-гаров, признанных здесь спецов по части телепатии, - но враждебности в нём я ни намёка не усмотрел.

   Дожили! в защиту его, Аррк Сета, сроду за словом в карман не лезшего, теперь поднимают голос - другие. Но кто бы знал, что от самой обычной, привычной, банальной несправедливости такая буря горечи поднимется в душе, и так насущно понадобится сцепить челюсти - до вздувшихся желваков, до скрежета зубовного? И немотой запечатать горло: вдруг злые слёзы прорвутся в словах?!

   Вот так приобщился. Стоит только воспарить свободным, творческим духом - и тут же тебя прикладывают мордой в грязь, из которой сюда явился. Неужто не судьба вырваться из трясины прошлого - до окончания века своего? И всегда так мучительно - возвращаться в грязь после того, как познал иную, светлую, вольную долю?

   Единственный, пожалуй, в такой ситуации способ хоть как-то сохранить лицо: молча перебросить свой злосчастный агрегат славному парню Синдбаду; и так же молча отправиться восвояси, равно минуя как новообретённых коллег, так и прежних спутников. Дай-то Светлое Небо ещё найти свой ангар со своим же катером...

   - Ну, Аррк... ну, хочешь, модель нашу покажу? - робко пискнула Диса в спину.

   Нашёл-таки в себе силу воли: остановиться, обернуться, взглянуть уже вполне спокойно, разве что чуть печально. На что-то полезное ведь и здесь сгодится многолетняя выучка политикана... не такое барское у нас воспитание, чтобы позволить пропасть хоть мало-мальскому, хоть самому сомнительному добру.

   - Извини, малыш, в другой раз. Не то настроение.

   И поскорее, только-только на грани суеты и паники, проследовать дальше: безмолвным - сквозь безмолвие. Не ровен час, окликнет ещё драгоценнейший Наставник Эндо, нагонит, примется мурлыкать на ухо что-то нечленораздельное, но успокоительное, в своём эшрэевско-терапевтическом стиле...

   Впрочем, он-то как раз этого не сделает. Недаром Наставник! - хорошо знает, как нужно щадить чужую гордость.

   Но получить в спину прощальный заряд Шейлиного остроумия - уж точно не приведи Светлое Небо. Последствий сам Высший Разум не предугадает.

   Не говоря уж - предотвратить.

   - ...А теперь тебе, Диса, исторический вопрос на засыпку: Тилувенар Третий был - законный правитель, или же узурпатор?

   - Тилувенар Третий, ага... - Кроха насупила бровки, разыскивая в памяти нужное среди бездны новых для себя фактов. - Брукт, Виэлла, годы 1562-1586 от Основания Династии... Тот Тилувенар, чьих родителей свергли и убили, а его самого втайне от новой королевы Эргиолы воспитал экс-канцлер Иверет? и затем он вернул себе трон в четырнадцатилетнем возрасте?

   - Он самый.

   - Узурпатор здесь - леди Эргиола. Тилувенар отвоевал то, что принадлежало ему по праву.

   - Но не бескровным путём?

   - Да, имел место дворцовый переворот, даже гражданская война...

   - Значит, строго говоря, узурпатор, верно? И всё же - как ты оцениваешь историческую роль этого правителя?

   - В целом как прогрессивную. Тилувенар Третий обуздал феодалов, объединил империю... вернул ей пограничные владения - и больше завоеваний не вёл, сосредоточился на внутреннем развитии страны... Дал народу парламент и даже основы конституции; покровительствовал развитию ремёсел, торговли, наук, искусств... Собственно, с того времени Виэлла приобретает ведущую роль в мировой политике, а в дальнейшем - статус супердержавы... что дало самые богатые плоды шестьсот лет спустя, когда президент Виэллы Эльгимер Тайл, первым из бруктийских лидеров, поддержал Контакт и Реформу...

   - И если копнуть ещё на два миллиона лет вперёд, уже одна из Реформаторов Земли - тоже из рода Тайлов... Вот ты и сама доказала, Диса, что иная узурпация - двигатель прогресса, причём весьма долгосрочный.

   Добровольный рефери Хейтсо несколько раз ударил в ладоши, вынудив Афину на своём плече возмущёно взъерошиться.

   - Браво, Аррк, Диса! В глубине знаний, диалектическом мышлении и способности к нестандартным обобщениям вам обоим отказать трудно.

   Широко улыбнувшись, Аррк Сет прижал ладонь к груди и скромно поклонился каждому из присутствующих, включая сову. Диса же, вопреки всем лестным отзывам о своём интеллекте, явно чувствовала свою загнанность в угол и насущную потребность прорываться оттуда с боем.

   - Никакой Тилувенар не узурпатор! - ещё раз запальчиво настояла она, - и чего бы он стоил без ближайших своих советников, без лорда Иверета и леди Вайлу?!

   - Вот ещё одно доказательство государственной мудрости: умение прислушиваться к дельным вассалам... Хорошо, возьмём несомненных узурпаторов: Ринна и Орта Льюрские, великие шэммуни Вэндорские. - Титулы любимых исторических деятельниц Аррк Сет провозгласил сочно, по-герольдовски, с явным удовольствием. - Не была ли их роль в истории Элкорна прогрессивной, в точности сходной с ролью Тилувенара в истории Брукта? Плюс ещё обуздание духовенства, прекращение открытых религиозных распрей Льюра с Ширденом, создание флота, почти равнозначного сарнийскому... Кроме того, на них же прервалась выродившаяся династия Дерьенов. И разве умаляет заслуги королев тот факт, что они почтительно преклоняли свой ум к советам отца Одольдо?