- ...Твердили тебе полгода кряду: в твоём сплаве недостаток тэдлия, зато никеля чересчур...

   - ...Правоверные! кто увёл мой лазерный резак?!

   Более всего по коммуникатору доставалось, как нетрудно предположить, главному инженеру предприятия. Той самой Эрмижат Тедрина, с чьими остроязыкими дочурками-близняшками Аррк Сет имел уже личное знакомство. Бодрые рапорты да рациональные предложения в сочетании с мольбами о мудром руководящем вмешательстве в тьмы и тьмы проблем... брр! Воистину титановые нервы нужны (стальные вряд ли выдержат), когда тебя ежеминутно рвут на тысячу частей...

   - ...Док 1023 - главному инженеру: калибровка и доводка всех систем квазибиоинтеллекта на лайнере "Тайресс Ойра" ведётся согласно графику. Через двое суток можно приступать к закладке расчётных данных маршрута в базу кибер-пилотов...

   - ...Неужто без санкции Эрмижат уже невозможно связаться с Институтом Геологии и Геологоразведки? Не ахти какая сверхзадача для всегалактической экономики - договор о внеочередной поставке тэдлия...

   - ...Где главный инженер? В пятом секторе, на вакуум-сварке?! Самое время предаваться хобби, когда в прессовочных цехах давление продолжает падать, и причина до сих пор...

   - ...и передаю все расчёты на ваш компьютер, достойная этшивин. Убедитесь сами, что при самом незначительном повышении температуры - всего на несколько десятых долей градуса - энергозатраты сократятся почти на 30%; кристаллизация же...

   - ...Эрми! Эрми! Что ты на стапелях гусаришь, при своей-то должности? Приварят без тебя вот эту дылду к вон той дуре, задача не самая творческая. Спускайся, и вместе проработаем на виртуальных моделях, насколько возрастёт эффективность систем биозащиты вследствие...

   Ну и дальше не легче: шквал узкоспециализированной абракадабры, простому смертному не больно-то внятной. Мутагеном его по биодозе через сингуляторную точку в 48 тысяч кор облучения! В любом наугад взятом портовом кабачке - гарантированный первый приз на чемпионате по матоборью...

   Бедная женщина! - от всей души посопереживал Аррк Сет, едва вынырнув из информационного пространства в реальное. Наверняка чувствует себя, как... ну, примерно как он сам - на почётном посту вождя революции. Ежесекундная лавина рапортов и отчётов, донесений и доносов, запросов и допросов... Зачастую так и подмывает: вместо бесплатной раздачи мудрых-руководящих указаний - попросту всласть отругиваться. Как в старые добрые времена, в родных трущобах Ватуромги.

   Увы - мечта недосягаемая.

   Однако же - почти помимо сознания переключилась мысль - при всём поверхностном сродстве, чем-то очень существенным разнятся элиффянские, конфедеративные судоверфи от аррк-сетовских. Всё-таки порыв фанатизма и порыв свободного творчества - не совсем одно и то же. И процесс их, и результат, - внешне почти тождественны, и в корне антагонистичны. Работают здесь как-то... без малейших, что ли, симптомов производственной лихорадки, она же штурмовщина и текучка. Ни в форме гонки вооружений: дескать, вот мы вам!.. Ни в более традиционной форме "труд-в-поте-лица-своего-ради-хлеба-насущного".

   Ибо хлеб насущный здесь - сам собой подразумевается.

   И звездолёт - не роскошь, но средство... фактически, не декларативно.

   И вот ещё что: напрочь отсутствует эта паранойя совсекретности, по рукам, ногам и мозгам сковывающая на каждом шагу. Тут вам не имперский промышленный конгломерат, где правая рука зачастую понятия не имеет, что делает левая, в силу объективных и врождённых причин. Тут вам... шантаж, саботаж, производственный шпионаж?! - да пребудет Сила с вами, достойные этши! Где-то когда-то мы эти термины проходили, в основном мимо, в школе по истории; этакие страшилки из докосмической древности. А тут вам не здесь... играй, творческая мысль, преград не ведая!

   Она и рада стараться. Так и парит, родимая, всеобъемлющая, да не над одними отдельно взятыми верфями - над целой Конфедерацией. Животрепещет могучими крыльями, почти физически ощутимо. Свободный обмен едва проблестнувшими догадками - у каждого с каждым, впрямую, минуя громоздкие конструкции высоких инстанций. То есть, собственно инстанции (Институты, Советы и иже с ними) тоже задействованы: координируют весь процесс познания вполне доброжелательно, без давления-принуждения. И, если вслушаться внимательней, постоянно открыты линии связи со многими Институтами на многих планетах, а также Советом Чести и Права. Опять же, обязательные Всегалактические Обсуждения всякого нового проекта... если и зарубят тот или иной, по причине недостаточной человечности, - всегда есть шанс развернуть новый, более нравственный.

   Да, и ещё нельзя не упомянуть: подрастающее поколение, постоянно держащее руку на пульсе новейших достижений. В том числе и здесь в изобилии крутятся пытливые отроки, а также юнцы и юницы с виду вполне взрослые, но по-здешнему несовершеннолетние. Взыскуют знаний-умений (а любопытство их охотно удовлетворяет каждый, кто ближе окажется, ведь чужих детей не бывает, достойные этши!) Увлечённо подвизаются на разного рода подсобных работах. Что-то там подкручивают, подвинчивают, подтягивают... да всё с такими чувством, толком, расстановкой, что присоединился бы и помимо воли...

   - Достойный этшивел! не поможете?

   Да-да, не ошибся: к нему обращаются... вот ведь телепаты - мозги развесистые! Словно из воздуха выткался перед глазами очень стройный и очень смуглый молодой человек... или не столь уж молодой, Светлое Небо их, конфедератов, разберёт... По национальной принадлежности, на дилетантский взгляд пришельца, с равным успехом может быть причислен к бруктийцам, землянам, элкорнцам, даже санбиолийцам... ну да не суть важно, расизм в этом сезоне что-то скоропостижно вышел из моды.

   Сверкнул белоснежными зубами на пергаментно-тёмном фоне; руку приложил к сердцу:

   - Синдбад.

   - Аррк. - Почти автоматический, на манер зеркального отражения, ответ; одна надежда на то, что улыбка вышла не слишком глуповатой.

   Вообще впечатление таково, что все и каждый тут без излишних рекомендаций в курсе: кто он и что он.

   - Подгонка стыковочного узла на герметичность, вот здесь. - Новый знакомый Синдбад-астронавт уже увлекает за собой, разъясняет, показывает. - Вам такие системы знакомы?

   Знакомы ли? - посмотрим-поглядим... С полдюжины симпатичных ребят (мужчины, женщины, гуманоиды, негуманоиды) дружно расцветают приветливыми улыбками, вися по периметру будущего стыковочного шлюза на мономолекулярных канатах. Прямо компания пауков в одной паутине (только очень радушных пауков). Вот кто-то уже щедрой рукой протягивает новообретённому коллеге портативный агрегатик, точно такой же, как у всех: пользуйся, не оскудеем! Исследуем-ка... Обоюдоострый инструмент! Нечто вроде пульверизатора с одного края; нечто вроде лазерного скальпеля с другого; этакий ЭВМ-чик с дисплеем и контрольная шкала со множеством делений посередине...

   Невероятно, но факт: и прибор, и производственная операция вправду знакомы. Края стык-шлюза герметизируют особым сверхпрочным квазибиопластом; культура выращивается при большом давлении и разнице температур от абсолютного нуля до внутризвёздной, но собственно напыление можно производить и в обычных условиях. Чем и предстоит заняться. Чуткий электронный мозг продиагностирует состояние покрытия на вверенном тебе участке работы. Где намечается зазор в несколько микрон - там пульверизатором нанести споры в несколько тончайших слоёв. Где образовались по недосмотру лишние несколько микрон изоляции - там пустить в ход скальпель.

   Дело, скажем так, не для инженерного гения из тех, какие не во всякое столетие рождаются... шей да пори - не будет пустой поры.

   - По всему судя, достойный этшивел, о своей задаче вы неплохо осведомлены. - Это уже - колокольчатым голоском - "подхватывает" его умозаключения девушка-тростинка с самого верха конструкции: просто-таки героиня популярной-фривольной песенки "Рыжая тинксианочка". - Становитесь вот здесь, рядом с Сибби. Заранее благодарны за содействие.