- О чём толкуете?

   Диса тянет за рукав; отстранилась как-то, опять ощетинилась, загнанным в угол дикобразом. Привыкла, сторожкий зверёныш, не доверять людям вообще, а мужчинам в особенности.

   И не без оснований... теперь - тоже. Шутка ли! приволокли, понимаешь, на незнакомую хазу, треплются по непонятной фене... кому угодно не по себе станет. Пора вспомнить об элементарной вежливости: больше двух говорят вслух, пусть даже телепатически.

   - Хейти... - Красноречивым жестом Шейла касается своего лба, после чего указывает на кудлатую головёнку Дисы. - Нашего галакто она, сам догадываешься...

   Незамедлительно Хейтсо выдаёт самую добрую из своих неизменно добрых улыбок. Кланяется уважительно, серьёзно, без тени сюсюканья.

   - Маленькая этшивин... добро пожаловать в Конфедерацию Миров!

   - А... это... - Льдинки в глазах Дисы - слава прогрессу! - начинают подтаивать (воистину - лёд тронулся, господа присяжные заседатели!) - Он что, тоже твой "не дружок, а друг"?

   - Всякое бывало. - В основном сегодня, конечно, день истины. - Но прежде всего - друг.

   - Ну-у... с этим дело иметь можно. - определила Диса снисходительно. - Кроме шуток. Этот парень... того... добреньким не прикидывается. А - такой и есть по жизни.

   Высокая оценка. Возможно даже - начало доверия. Детей и животных не проведёшь на фальшивках вроде заискивания: утютю, мол, и уси-пуси. Только по-настоящему открыв им сердце, и открыв сознание, и предварительно очистив то и другое от малейших следов вранья, агрессии, взрослой надменности... впрочем, у Хейти и сроду такого добра за душой не водилось.

   Неопределённо гугукнув, Афина развернула крылья, отчалила со своего насеста на кибере (тот, едва получив свободу, покатил восвояси) и, беззвучно облетев комнату по кругу, устроилась на обширном плече хозяина. И завороженно следила Диса, как Хейти почёсывает птицу "за ушком", басисто воркуя какую-то ласковую бессмыслицу.

   Ещё одно очко в пользу Хейти и Конфедерации - хотелось бы верить Шейле.

   - Только не заливай баки, - подытожила кроха, - будто бы он - офицерик космофлотский.

   - Представь себе, в Патруле я отслужил, - отозвался сам Хейтсо с лукавой серьёзностью опытного Наставника. - Сразу после Высшей школы - вот Шелли подтвердит, вместе служили. Офицером, правда, стать не собирался - чего нет, того нет. Демобилизовался после двух обязательных лет, исполнив долг каждого взрослого гражданина.

   - Тогда, - хмыкнула Диса солидно, с твёрдым знанием дела, - ваш Патруль - что-то вроде нашего пансиона. Для благородных.

   Какое-то мгновение Хейтсо пристально смотрел на неё, вскинув брови, чуть подавшись вперёд, - в изумлении перед редкостно удачной шуткой. А после - расхохотался сочно, раскатисто, чистосердечно. Не выдержав, и Диса прыснула в кулачок: что-что, а смеяться Хейти умеет заразительно, как никто. Счастливо-лёгкий, не в пример комплекции, нрав,- определённо не от ближайших предков, северно-суровых зейранцев, но от прабабки, бесшабашной санбиолийки.

   Глядя на них, и Шейла хохотнула - эх, гора с плеч. Похоже, контакт налаживается, и гид для Дисы в новом для неё мире избран - удачно.

   Едва отсмеявшись, Хейтсо крупно шагнул вплотную к гостям. Самый подходящий момент выбрал, ни прибавить ни отнять.

   - Хейтсо Хаффла, между прочим. - Протянул ладонь - необъятную, надёжную. - Можно просто Хейти.

   И, почти уже не дичась, девчушка протянула навстречу свою, крохотную, чумазую ладошку.

   - Диса. - Шмыгнула носишком - оценивающе, словно принюхалась. - А ты, это... совсем на других не похож. Даже не знала, что такие - бывают.

   - Здесь все - такие. - Теперь Хейтсо серьёзен до грустинки. - Увидишь. Ничего не бойся, маленькая этшивин. Дети не должны бояться.

   - Хвала прогрессу - первое знакомство прошло без особых трений, - не удержавшись, выдохнула Шейла вслух.

   Мигом отдёрнув руку, Диса опять прижалась, как бездомный котёнок, к ней поближе.

   - Ты - уже уходишь? - Глазёнки тревожные, всепонимающие. - Разве не ты будешь... меня учить?

   - Наставник из меня... - Чем ещё поддержать кроху, кроме как опустить ладонь на острое плечико.

   - Говоря откровенно, я тоже не Наставник... годами не вышел, - вступил Хейтсо. - Шелли, не лучше ли всего будет - связаться с Эндо? Не думаю, чтобы он отказался посодействовать.

   - На него, признаться, и рассчитывала.

   - Кто таков - Эндо? - Это Диса - теребит требовательно. - Что здесь со мной будет?

   - В школу тебя определим. (Космос, неужто кроха вправду расценит её уход - как предательство?) Ты ведь хотела бы - в школу?

   - В шко-олу... - с невесёлой такой растяжечкой повторила Диса. - Кто туда пустит такую-то? Чем платить стану?

   - У нас каждый расплачивается за себя сам - по достижении совершеннолетия, - пояснил Хейтсо по-деловому. - Любимой работой, и ничем иным. Назови - более справедливую плату.

   - И в Космофлоте отработать - можно? - Ох, дитя, глазёнки разгорелись... дался тебе этот Космофлот.

   - Отчего нет? выбор за тобой. Времени предостаточно, чтобы определиться, - ровно до двадцати лет.

   - Только вот я - девчонка портовая. - Диса стремится внести полную ясность. - А ну как... хулиганить начну?

   - И правильно поступишь. Детям полагается шалить. Когда ещё поозорничать вволю, если не в твоём возрасте.

   Хейтсо вдруг присел перед нею: глаза вровень, усмешка хитрущая.

   - Может, начнём - не теряя времени?

   Подхватил пигалицу на руки; отступил на шаг; повыше над головой вскинул. Завертел, как на карусели, замысловатыми виражами, - Афина, протестующе гугукнув, сорвалась с его плеча, перебралась на спинку кресла, где поспокойней. И впервые Шейла услышала визг своего трущобного найдёныша - восторженный, взахлёб, взрыв незамутнённой детской радости.

   Кто бишь из древних-великих настаивал на педагогической задаче первостепенной важности - увлечь ребёнка детскими шалостями? как бы не Сухомлинский.

   С новой остротой ощутила землянка теплоту в сердце, когда умница Хейти аккуратно "поставил ребёнка на планету". Ребёнка запыхавшегося - и, кажется, слегка разочарованного: обидно быстро закончился нечаянный-негаданный аттракцион!

   - Ну, ты даёшь...

   - Школа, конечно, дело немаловажное... но - после, - непререкаемо-авторитетно заявил Хейтсо; ничуть не перебила ему богатырского дыхания чумазая пушинка. - А первым делом - в ванную, вторым - за стол. Есть возражения?

   Словно разом позабыв о недавнем озорстве - Диса бочком отодвинулась обратно к Шейле. В упор взглянула: серьёзно-серьёзно.

   - Что-то неотложное у тебя - там, в Космофлоте? Ну ясно: время почти военное, этак и расшлёпать могут. За дезертирство.

   Удалось ли вполне сдержать грустную улыбку? дитя, дитя!

   - Обещаю, что этого никому не позволю. - Изо всех сил изобразила в голосе ласковую убеждённость - насколько таковая вообще для неё достижима. - А дела у меня вправду, малыш, важнее некуда.

   - Зна-аем... шпионить во славу любимой Империи...

   Притворно-зверски Шейла зыркнула в её сторону - даже Хейти прыснул.

   - М-м-м... - Диса готовно указала пальчиком на сомкнутые губы. - М-м-м... могила. Никому не проболтаюсь.

   - Впрочем, теперь неважно. Здесь нет политиканов.

   - Вот уж по ком не заплачу!

   - Что ты ещё затеяла, Шелли? - подошёл и Хейтсо.

   - Нечто стоящее, - тут же вступилась Диса убеждённо. - Правда, тётя Шейла?

   И Хейти только руками развёл, улыбнувшись: какие уж тут дискуссии.

   - Ну... удачи. - Диса "дала пять" очень солидно.

   - Будь благоразумна, - многозначительно напутствовал Хейтсо.

   Помню, помню... мол, не увлекайся реализованно-вероятностными войнушками - до полной серьёзности...

   ...Уже за дверью, изготовившись к телепортации, землянка успела уловить восторженный вопрос Дисы: