- Это ты говоришь о разбойниках в наших лесах?

- Ах, помогите мне, сэр, - просила Мэри. - Я боюсь, что они снова меня поймают.

- Если ты будешь говорить правду, тебе ничего не грозит. Расскажи нам о разбойниках.

- Спасибо, я вам так признательна. Я все расскажу. Это были совсем не разбойники. На них доспехи королевских рыцарей.

- Любой, кто смеет угрожать эльфам в этих лесах - разбойник. А теперь рассказывай все, что знаешь о них.

- Я видела троих, - начала рассказ Мэри. - Они напали на меня, когда я ехала вдоль лесной дороги. Они думали, что я эльфийка.

Мэри мастерски играла роль жертвы. Взволнованный голос, взбудораженный вид, и легкий страх в глазах. Такая естественность легко подкупила бы самого заядлого скептика. Но эльфийский рейнджер все же смотрел на нее с недоверием.

- Было еще светло? - спросил он.

- Да, я рассчитывала прибыть в Элинрил еще до заката.

- Спутать тебя с эльфийкой среди бела дня - задача довольно сложная, - с раздражением сказал лучник. Эльфы всегда славились своей правдивостью, и враждебностью к лжецам. - Видишь ли, у тебя уши слегка маловаты для этого.

Но такую верткую девушку, как Мэри, было не так-то легко вывести на чистую воду.

- Я была в шляпке, - ответила она. - Вы мне не верите? Можете не верить, только впустите в город. Я боюсь, что они обнаружат, что я сбежала, и погонятся за мной. Боже, если вы мне не поможете, то они поймают меня прямо у этих стен. Пожалуйста, прошу вас!

- Сколько их было?

- Я видела только троих. Они набросились на меня, и скинули с лошади. Но сняв мою шляпку, очень рассердились. Я просила у них пощады, но они связали меня, отнесли подальше от дороги, и оставили в лесу. Ах, я так испугалась. Слава Всевышнему, что узел был слабый. Видимо, тот мечник раньше никогда не связывал пленников. Мне удалось освободиться. Я видела, где стоят их лошади, и тайком пробралась к тому месту. Там было много лошадей, больше десяти. Я не считала. Просто отвязала одну и увела, чтобы уехать оттуда.

Хоть эльфийскому командиру и слабо верилось, что королевский рыцарь не смог как следует привязать девку, но рассказывала ночная путница так убедительно, что он не стал на это обращать внимание.

- Как зовут тебя, женщина, - спросил он.

- Мэри, сэр.

- Ты сможешь показать нам то место, где на тебя напали?

- Это было в лесу. Там все деревья такие похожие. Нет, я совершенно не помню, где это было.

- И с какой целью ты ехала в эльфийский город, тем более одна?

- Мой муж давно умер, а мои братья живут очень далеко. Меня некому сопровождать. Все, что у меня осталось - это десять золотых. Я хотела купить тут пару драгоценных камней. Все знают, что эльфийские камни намного лучше, чем на рынках в городах Эрафии. Боже! Это не моя лошадь! Все мое золото осталось там с моей лошадью. Я потеряла все свои деньги! Ах, я такая несчастная!

- Я вижу, ты любительница драгоценностей, - сказал рейнджер, указывая кивком на огромный бриллиант, подаренный Мартином.

Однако женщина уже его не слушала. Вернее, делала вид, что не слушает. Со стороны казалось, что она не может оправиться от безутешного горя. Закрыв лицо руками, она начала издавать жалобные всхлипы, словно из ее глаз катятся слезы.

- От нее больше нет проку, - завершил командир. - Лейтенант Неко, нужно будет все с утра проверить. Я не могу позволить, чтобы в наших лесах хозяйничала шайка разбойников. А сейчас устроим засаду на дороге. Если они попытаются нагнать беглянку, то окажутся в наших руках. Отныне Мэри переходит в ваше распоряжение.

- Слушаюсь, сэр, - ответил лучник в переливающихся пластинчатых доспехах.

Он приказал одному солдату присмотреть за женщиной и вместе со всеми остальными отправился за командиром. Оставшийся эльф в зеленых доспехах подъехал к Мэрри и успокаивающим голосом попытался подбодрить женщину:

- Хватит плакать. Вы уже в безопасности. Проезжайте в город. Нужно закрыть ворота.

Мэри поехала вслед за провожающим. Вдвоем они проехали через городские ворота и двинулись к таверне. Лучник выглядел совсем еще юнцом. Казалось, ему не более двадцати пяти лет, но женщина знала, что их внешность обманчива. Наверняка ее спутник доживал уже второй век. Но спрашивать об этом сейчас было бы очень глупо. Вдову, только что потерявшую все свои деньги, не мог интересовать возраст провожающего ее лучника. Поэтому она приняла самый грустный, жалостный вид и ехала молча. Эльф тоже был не очень склонен к беседе.

Мэри впервые была в эльфийском городе. Трава на улицах, да и расположение домиков казались ей чем-то диким и первобытным. Вскоре они подъехали к таверне.

- Вот здесь вы сможете переночевать, - сказал лучник.

- Ах, спасибо вам большое! - поблагодарила его женщина. - Но у меня больше нет даже медяка, чтобы расплатиться. Какая же я несчастная.

И Мэри снова сделала вид, что плачет. Воин в зеленом покопался у себя под доспехами, вытащил кошелек, привязанный на шее, и отсчитал три серебряных монеты.

- Вот, этого вам хватит на неделю.

- Простите, но я не могу их принять. После такого потрясения я боюсь незнакомцев. А в таверне останавливаются все, даже разбойники. Нет, нет, я боюсь там оставаться.

- Но что я тогда могу сделать для вас? - удивился эльф.

- Если бы вы были рядом, пока я спала... Вы так добры и благородны. Рядом с вами я ничего не боюсь.

- Нет. Чтобы эльф спал рядом с человеком - это невозможно. Берите деньги. Больше я ничего не могу сделать.

- Ах, я такая несчастная! Больше нет ни одного существа в целом мире, на которое можно было бы надеяться.

Она с грустью посмотрела на протягивающего ей деньги лучника, слезла с коня и, сев рядом с дверью таверны, расплакалась. Ее провожатый повернулся и поскакал прочь. Но вскоре он возвратился и вновь подъехал к женщине.

- Поехали, - сказал он Мэри. - Сегодня можете спать у меня. Но только на одну ночь, вернее на ее остаток.

- Я вам так благодарна, - успокаиваясь, сказала она. - Вы самый благородный мужчина из всех, с кем я только встречалась.

Быстро оседлав коня, "несчастная вдова" отправилась за своим спасителем.

После отбоя все разбрелись по своим постелям. Свет погасили, и бараки погрузились во мрак. Саше не спалось. Он все думал о своем новом знакомом. Он всегда мечтал вживую увидеть эльфа, и вот его желание осуществилось. И хоть Лоруил был эльфом только наполовину, все равно Александр был этому очень рад. К тому же он освоил несколько приемов, и теперь ему было чем ответить Тиму за вчерашнее поражение. Вдруг из темноты появилась фигура мальчика в проходе. Раньше такого не случалось, ведь после отбоя было запрещено вставать с постели. Эта фигура приближалась к Александру. В темноте не было видно, кто это ходит, но у Саши были нехорошие предчувствия. Силуэт во мраке приближался довольно медленно. По всей видимости, этот кто-то считал кровати, чтобы не ошибиться. Подойдя к Сашиной постели, парень остановился.

- Недоразвитый? - тихо спросил незнакомец.

Саша тут же узнал голос Парона. Только странно было, что он решил поговорить после того случая. "Может, решил извиниться?" - понадеялся Александр.

- Да, - так же тихо ответил он, и тут же очень об этом пожалел.

Парон схватил лежавшего мальчика за ногу и потянул с кровати. Саша упорно пытался отбрыкиваться, но это у него плохо получалось. Через мгновение он уехал с кровати и упал на пол, больно ударившись затылком. Еще с метр напавший мальчишка протащил его по полу, и отпустил ногу.

- Ну и кто теперь слабак?! - крикнул он во весь голос.

После той самой подножки, когда Сашу кинули в яму, обидчика отвели к целителю. Тот наложил повязки на разодранные ладони. И Оррекс велел отправляться пострадавшему в строй. Но там его ждали сплошные насмешки и издевательства со стороны товарищей. Все теперь называли его слабаком, которому смог навалять даже "недоразвитый". До самого вечера парень терпел все эти издевательства, пока у него не созрел план мести. Вот только месть его была направлена не на истинных виновников этих издевательств, а на невинного мальчика, который даже не думал посмеиваться над случившимся. Парон решил, что если побьет при всех "недоразвитого", то никто больше не посмеет над ним смеяться. Но он слишком быстро праздновал свою победу. Пока "герой" сражения пытался сорвать куш аплодисментов в свою честь, Саша быстро вскочил на ноги. Полторы недели тренировок не прошли даром. Бесконечные отжимания и приседания, которые наваливал на ненавистного ученика командир сверх нормы, укрепили его мышцы. И хоть его физическая форма до сих пор оставляла желать лучшего, он все же стал значительно сильнее, чем при поступлении. Вскочив на ноги, Саша размахнулся и со всей силы влепил кулаком прямо в голову неприятеля. Тот как раз поворачивался в сторону, и удар пришелся прямо в ухо. Удар был не очень сильный, но довольно болезненный. И хоть в темноте ничего не было видно, Парон почувствовал, как ухо наливается кровью. И теперь при каждом ударе сердца отзывается резкой пульсирующей болью.