- Это было семнадцать лет назад. В тот год была великая засуха, и все поля высохли, не дав урожая. Зерно никогда еще не стоило так дорого, и граф Риккли решил пополнить свою казну, силой захватив золотую шахту на границе королевства. Шахта принадлежала крестьянам, и только благодаря добываемому оттуда золоту люди не умирали с голоду в эту суровую пору.

Но графу было плевать на людей. Он привел свое войско и загородил крестьянам путь к шахте. Люди вышли из своих домов для восстановления справедливости. Они думали, что их мольбы смягчат сердце завоевателя. Это была просто толпа людей с вилами, не имеющих никакого понятия ни о тактике, ни об искусстве ратного дела. Эти люди понимали лишь то, что без шахты их ждет голодная смерть. Но когда крестьяне увидели перед собой большую хорошо вооруженную армию, они обратились в бегство. Победа далась без боя. Шахта уже стала нашей, но для Риккли этого было мало. Он приказал догнать крестьян и истребить всех до последнего человека. Я посмотрел на его лицо, когда услышал приказ, и, клянусь богом, это было лицо кровожадного зверя.

Это был один из тех приказов, которые нас всегда учили исполнять без раздумий. Два отряда всадников стремительно погнались за беглецами. Мы хорошо знали свое дело и заходили с разных сторон, чтоб потом смести толпу одним махом. Чемпионы выстроились в боевом порядке клином. Я командовал одним из отрядов, и, как и полагается самому смелому войну, был на острие этого клина. Сквозь опущенное забрало было видно, что люди в паническом бегстве просто утратили рассудок. Они не замечали, как давят своих же, которым было суждено споткнуться и упасть, не замечали, как их обходит другая группа всадников. Они были обречены. И тут я увидел, как один парень, бегущий в последних рядах, остановился и, развернувшись, посмотрел на меня. Он был как раз на моем пути. Еще несколько секунд, и мое копье пронзило бы его насквозь. Он понимал, что умрет, и смирился с этой участью. В его глазах не было страха. Там был безмолвный вопрос: "За что?" И в этот момент я понял, что буду сейчас убивать не за процветание империи, не ради мира и справедливости, а из-за простого желания одного тирана пролить сегодня кровь невинных людей. И моя рука дрогнула. Одним жестом я приказал отряду повернуть и ни один чемпион под моим командованием не пролил в тот день ни капли невинной крови.

Но в тот же миг несчастного пронзило копье другого отряда, которым командовал мой боевой товарищ. А затем началась бойня. Одним махом всадники смели убегающих, не щадя ни кого. Я этого никогда не забуду. Кругом кровь, жалобные крики и пронзенные тела. Они все погибли. И хоть в той битве я никого не убил, я вышел из нее совсем другим, поколебавшимся, усомнившимся в правоте своих действий.

После этого случая граф Риккли объявил меня предателем и приказал казнить. Но мне удалось бежать, и я...

На этом месте Кристиан прервал свой рассказ, увидев, что его маленькая дочурка украдкой подсматривает за ними из гостиной.

- Ах ты, маленькая негодница! - Вскричал он. - А ну-ка иди сюда.

Девочка совсем не испугалась сердитого голоса. Такие проделки для нее были привычным делом, и за это отец никогда ее не наказывал. Она не спеша вышла из своего укрытия и, мило улыбаясь, подошла к грозному воину. Волосы она уже успела причесать и сейчас выглядела еще красивее.

- Я просто не могла уснуть, папочка, - начала оправдываться она. Ее нежный голос, словно прекрасная музыка, зазвучал в душе Александра.

- Но это не повод подслушивать чужие разговоры.

Девочка кивнула и взглянула на гостя своими выразительными глазками. От этого взгляда ему стало как-то не по себе. На него еще никто никогда так не смотрел. Засмущавшись, он слегка покраснел, и застенчиво улыбнулся. Этого было достаточно, чтоб достроить в воображении девочки романтические сцены влюбленности, о которых она слышала когда-то давно от матери. Сама она в ответ просто засияла от радости.

- Все, теперь иди спать, - прервал ее фантазии отец. - Уже поздно, и всем маленьким девочкам пора в постель.

- А наш гость будет у нас ночевать? - поинтересовалась девочка, явно не желающая уходить.

- Будет, но только в том случае, если ты сейчас же пойдешь в свою комнату и ляжешь спать.

Выходя из комнаты, Алиса обернулась и снова озарила Сашу своим особым взглядом, который на этот раз не ускользнул и от Кристиана.

- Молодость - пора ошибок и разочарований, - заключил он, когда дочь уже ушла. - Хочешь стать воином? тогда завтра для тебя будет очень важный день. Как раз завтра первый день недели. А каждый первый день идет набор рекрутов для обучения. Советую тебе хорошенько подготовиться. В любом случае, пройдешь ты отбор или нет, а я тебя в свой дом больше не впущу. Боюсь, что ты самый опасный вор, которого я только встречал. Ты можешь украсть нечто большее, чем деньги. Ты можешь похитить сердце моей дочери.

Саша молчал. Он не знал, что ответить, ведь никогда еще не был в такой ситуации. Раньше девчонки не обращали на него внимания, да и он не искал женского общества. Его намного больше интересовали компьютерные игры.

- Сейчас я положу тебе тюфяк в гостиной. Поспишь там. Но имей в виду, я подниму тебя очень рано, чтобы ты ушел до того, как Алиса проснется.

С этими словами он взял подсвечник и вывел гостя из кухни.

Кристиан положил гостя на полу в гостиной. Тюфяк был жестким, и Саша быстро отлежал себе бока. Он долго ворочался и не мог заснуть. Еще бы, ведь он находился сейчас в крайне возбужденном состоянии. Уж слишком много всего произошло за этот день. Заснуть не помогала даже сильная усталость. Мальчик перепробовал все способы, которые знал: пытался пересчитать воображаемых овечек, думаk о чем-то скучном, лежаk долгое время в одной и той же позе, не взирая на неудобства. И вдруг он услышал тихие шаги. Первая мысль, мелькнувшая в голове, испугала его. А вдруг это воры? Если они что-то украдут, то хозяин дома непременно подумает на него. Умирать от удушья в крепких руках бывшего чемпиона не очень-то хотелось. Но что мог мальчик сделать с грабителем? Разве только поднять шум и разбудить тем самым бывшего чемпиона. Но сперва следовало проверить, действительно ли здесь воры. Было бы очень неудобно поднять шум, а потом увидеть, что это ходит сам Кристиан.

Саша тихо поднялся и, стараясь шагать абсолютно бесшумно, подошел к входу на кухню. Свечи уже давно были погашены, и в доме было темно. Лишь тусклый лунный свет позволял мальчику не натыкаться на препятствия. Шаги доносились с этой стороны дома, а сейчас стояла полная тишина. Кто-то явно притаился, и это еще больше пугало мальчика. Он без малейшего шороха медленно высунул голову, заглянув на кухню. Там никого не было. Привыкшие к темноте глаза хорошо видели очертания предметов. Он только начал поворачиваться назад, как на его плечо опустилась чья-то рука. От неожиданности Саша аж подпрыгнул, затем резко рванулся в сторону и вскрикнул. Но обернувшись, он увидел Алису, жестами умоляющую его молчать. Нарушитель спокойствия мгновенно стих. Теперь они вдвоем, затаив дыхание, прислушивались, не разбудил ли этот крик Кристиана. Но в его комнате все было тихо.

- Что ты кричишь как маленький? - вполголоса пристыдила его, Алиса.

- Я думал, что пришли воры.

- Воры? Ну ты и смешной. Все знают, что мой папа чемпион. Даже если у него нет оружия, он все равно сильнее всех. Никто не осмелится прийти сюда воровать.

- А ты чего здесь ходишь? - Решил перейти в наступление Александр. - Это неприлично гостей по ночам пугать.

- Я? ...

Девочка засмущалась. Если бы в комнате горел свет, то Саша бы увидел, как ее щеки густо покраснели. Но собравшись, она все-таки нашла что ответить:

- Мне захотелось пить, и я решила пойти на кухню.