"Нет, - думал страж. - Судьба сама дает мне то, чего я так долго желал. Теперь у меня есть дочь, и я сделаю все, чтобы заменить ей отца".
И мужчина повернул на юг. Туда, в земли Ав Риэл, где слуги короля не смогут протянуть несправедливую и безжалостную руку закона к маленькой девочке. К его девочке.
Глава 51
Возмущению Уистона не было границ. Покинув собрание, он отправился в свой дом и закрылся в спальной. Слугам был отдан приказ никого не впускать. Он все еще не мог поверить, что король сомневается в справедливости его решений после стольких лет безупречной службы. И кого он послал следить за его решениями? Самодовольного, безмозглого болвана, который ровным счетом ничего не смыслит в управлении армией. И почему это случилось именно сейчас, когда одно неверное решение может стоить жизни десяткам тысяч жителей северного королевства? У главы ордена не было сомнений, что это все дело рук Ханжа, главного советника короля.
"Почему король слушает льстивого интригана? - думал он. - Вот дать бы ему в руки меч и отправить в армию простым рыцарем. Тогда бы я посмотрел, какого командира он бы себе выбрал: меня, или своего братца". Но сделать с этим герой ничего не мог. Единственная возможность избавиться от своего надзирателя - это попытаться убедить Ральфа в том, что он может принести только вред. Уистон взял перо и снова принялся писать королю.
"Ваше Величество, - писал он на гербовой бумаге, - меня глубоко оскорбляет Ваше решение прислать мне помощника. Мне казалось, что за долгие годы безупречной службы я заслужил Ваше доверие. Но появление Норрина Цестуса, имеющего полное право отменять мои приказы, говорит о Ваших сомнениях на мой счет. В другое время я бы молча стерпел это оскорбительное недоверие и еще раз доказал бы мою преданность Вам полным смирением. Но сейчас слишком опасное время для того, чтобы молчать. Я неоднократно писал Вам о надвигающейся опасности, идущей с запада. И чтобы защитить жителей западной части королевства мне приходится принимать смелые, а подчас даже рискованные решения. Я ничего не имею простив того, чтобы докладывать Вашему Величеству о моих приказах. Но я прошу лишь одного: чтобы Норрин не вмешивался в мои решения. Если он в решающий момент отменит даже самое незначительное поручение, то я не смогу быть уверенным в завершении моих планов. А незавершенные планы ведут к поражению и к большим человеческим жертвам. И в этих жертвах буду виновен я. Я не могу допустить, чтобы из-за вмешательства постороннего человека погибали мои люди. Армии нужен один главнокомандующий. Если вы не прислушаетесь к моим словам, я буду вынужден освободить занимаемую должность. Надеюсь, вы примете обдуманное решение.
Ваш покорный слуга, Сэр Уистон".
Уистон запечатал конверт и распорядился позвать гонца. Теперь ему оставалось только ждать.
***
Норрин весь день изучал предоставленные ему сведения. Записи о набегах, совершенных за последний месяц, количество павших солдат при обороне, нахождения городов на карте. В кипе бумаг он пытался найти все, что можно применить против Уистона. Любую ошибку, любое опрометчивое решение. Но все приказы были разумными и своевременными. Он не смог найти уязвимое место даже в сведениях о павшем городе. Глава ордена в этом был абсолютно невиновен. Тогда Цестус попросил предоставить сведения об армии, находящейся в Килдаре. Генерал Ворил говорил, что у него в подчинении есть целая армия. С замиранием сердца Норрин ждал этих сведений. Это была его последняя надежда очернить главу ордена Длани Света. На его взгляд, было бы преступно содержать в бездействии большую армию в то время, когда маленькие селения с трудом отбивают нападения врага. Но если эта армия окажется малой, то Норрину придется с позором покинуть город. Он хорошо помнил, как Ханж отправлял его в дорогу.
- Смотри, Норрин, не подведи меня, - говорил главный советник, стоя в огромном холле поместья Цестусов. Его маленькие глазки на пухлом лице святились гордостью и самодовольством. - Мне стоило немалых трудов, чтобы отправить тебя на столь важное задание.
- Я не подведу тебя, брат, - ответил Норрин.
Ханж подошел к брату и похлопал его по плечу. Его маленькая пухлая фигура выглядела довольно комично на фоне худощавого брата.
- Я всегда доверял тебе. Главное, помни, очернить можно любого человека. Даже благодетель можно представить другим, как порок. Я наделил тебя властью. Сделай все, чтобы показать Уистона королю трусом и предателем, и тогда ты сам станешь главой ордена Длани Света.
- Поверь, я сделаю все возможное. А когда я займу его место, я буду намного лучшим защитником королевства.
- Защитником королевства? - и Ханж залился безудержным смехом. - Неужели ты думаешь, что я считаю тебя лучшим полководцем, чем Уистон? Поверь, я не знаю никого, кто бы мог справиться с этой задачей лучше, чем он. Но у него есть один недостаток: он слишком верен королю.
Норрин слушал брата затаив дыхание. Он предчувствовал, что у того еще более смелые и дерзкие планы, нежели у него самого. А главный советник продолжал:
- Ты должен занять место Уистона. И тогда ты будешь командовать целой армией. С помощью этой армии я смогу сам взойти на трон. И пусть Всевышний закроет глаза на все, что происходит. Пока это самое лучшее, что у Него получается.
И на его лице появилась зловещая ухмылка.
Чем дольше Норрин об этом думал, тем больше боялся, что не сможет оправдать надежд брата. Ведь если Ханж станет королем, то перед ним, Норрином Цестусом, откроются такие возможности, о которых он не смел и мечтать.
Вскоре в его комнату, которую он снял в местной таверне, принесли требуемые документы. С особым трепетом он принял протягиваемые посыльным бумаги. От этих записей зависело все его будущее. Здесь были двенадцать листов, скрепленных подписями двенадцати генералов. Каждый из них присылал отчет об имеющемся в его распоряжении войске. Норрин взял первый лист, и прочел:
"В моем распоряжении имеется:
400 фанатиков,
800 стрелков,
1000 алебардщиков.
Все войска находятся в Килдаре, за исключением пятидесяти фанатиков, посланных на защиту Пенилена по приказу Норрина Цестуса.
Генерал Ворил."
В конце была подпись генерала. Эти цифры вызвали восторг в глазах Норрина. Если и остальные генералы располагали бы таким же количеством воинов, то сместить Уистона было бы проще простого. Он схватил следующий лист и принялся читать:
"Я. Генерал Рапл, по приказу короля сообщаю сведения о своих войсках, находящихся в Килдаре, Норрину Цестусу:
580 чемпионов,
635 фанатиков,
1100 крестоносцев.
Все войска в полной боевой готовности и в любой момент готовы вступить в бой с неприятелем".
- Вот это дело, - присвистнув пробормотал себе под нос Норрин. - И с такой Армией Уистон еще просит подкрепления?
Проверяющий принялся дальше просматривать списки. После всех подсчетов в распоряжении Уистона оказалось огромное войско. И вся эта армия находилась сейчас в Килдаре. Не раздумывая дольше ни секунды, он схватил все необходимое для письма и начал писать письмо королю.
"О, великий, мудрый и могучий Государь. С болью в сердце вынужден писать вам о вопиющей несправедливости, творящейся на западных границах Эрафии. Вы послали своего верного слугу, Норрина Цестуса, чтобы выяснить, как на самом деле армия ордена Длани Света защищает королевство. И это было самым мудрым решением, которое только можно было принять. Сообщаю Вашему Величеству, что пока армии варваров разоряют приграничные города, огромная армия ордена Длани Света бездействует. Вот общее количество воинов, находящихся в Килдаре, городе, которому не угрожает никакая опасность: 1400 чемпионов, 2570 фанатиков, 4454 крестоносца, 6758 стрелков и 9354 алебардиста. В доказательство своих слов присылаю письма двенадцати генералов ордена, заверенных их подписями. Мне неизвестно, для чего сэр Уистон держит такую огромную армию в тылу, но на мое предложение отправить хотя бы один отряд на защиту приграничных городов, он ответил резким отказом. Я верю, что Вы, как мудрый и дальновидный человек, примете верное решение, которое впредь обезопасит границы Вашего королевства.
