- Вы должны пообещать мне одну вещь, - начала разговор женщина таким тоном, словно она сейчас попросит о чем-то очень важном.

- Говорите, - так же серьезно ответил эльф.

- Если вам придется не по вкусу моя похлебка, не жалейте моих чувств, скажите сразу.

- Обязательно.

Тон эльфа был все таким же серьезным, без каких-либо признаков эмоций.

"Жалкое пресное существо без чувства юмора", - подумала Мэри. Она рассчитывала, что это послужит началом шутливого разговора, который развеселит хозяина и разрядит обстановку. Но этот полностью провалился. Ей нужно было что-нибудь придумать до конца ужина, иначе она окажется на улице. Денег у нее не было, а обратно ей путь заказан. Ну почему эльфы так категоричны в отношении браков с людьми? Иначе все было бы намного проще.

- А вы обычно сами готовите? - вновь заговорила женщина.

- Я вообще редко бываю здесь. Мое место там, на своем посту. Нет ничего более ценного, чем исполнять свой долг.

Чем больше Эльф убеждал Мэри в том, что полностью доволен своей жизнью, тем больше она убеждалась, что ее собеседник сам не осознает, насколько он несчастен. Нужно было лишь найти способ указать ему на это.

- Мне всегда было интересно, что чувствует воин, который стоит на своем посту и знает, что на его плечах ответственность за всех жителей города. Это, наверное, так волнительно.

- О да, - с чувством ответил лучник. Сразу было понятно. Что эти мысли затрагивают его душу. - Это ничем не описать. Я люблю стоять на крепостной стене, и смотреть, как вокруг заколдованного ручья летают пегасы, как по улицам туда-сюда снуют кентавры, как после захода солнца в окнах усадеб загораются огоньки свечек, как позже они один за другим потухают, и город погружается во тьму. Я стою, и понимаю, что пока я жив, ни что не потревожит покой всех этил существ. В такие минуты кажется, что в тебе вся сила леса. Эти деревья, ветер, гуляющий в их кронах, земля, питающая корни - все как будто благословляет меня, приносит умиротворение в душе. В эти минуты я поистине счастлив.

"Жалкое зрелище, - рассуждала в мыслях Мэри. - "Счастливый" эльф пытается уйти от одиночества, думая, что кто-то нуждается в его услугах".

Во время разговора лучик, не отрываясь, смотрел на девушку. Впервые в жизни ему казалось, что он нашел среди людей собеседницу, которая его понимает. Впрочем, ему не часто приходилось общаться с девушками из человеческого рода. Но он часто беседовал с воинами в те далекие времена, когда ему приходилась биться плечом к плечу с солдатами Эрафии. Ведь люди всегда готовы были прийти на помощь эльфам, если тем угрожала опасность. Да и дети леса тоже не раз объединяли свои силы с давними союзниками по просьбе короля Эрафии. Все воины говорили об одном и том же: деньгах, славе, женщинах. Сэлиану эти разговоры не приносили никакого удовольствия, и у него сложилось весьма не лестное впечатление обо всех представителях людского рода. И вот сейчас он говорил с девушкой, которая его понимает. Она ласкала его взгляд своей красотой, поражала добротой и трудолюбием. Хозяин усадьбы чувствовал с ней какое-то душевное родство. К сожалению, тогда ему еще никогда не приходилось иметь дело с коварством женщин.

Наконец похлебка, которую варила Мэри, была уже готова. Она отодвинула котел от костра и стала накладывать варево в тарелки. Затем кухарка поставила плод своего кулинарного творения перед Сэлианом, и села за стол сама. Кушанье получилось на славу, и Мэри даже порадовалась за саму себя. Руки еще не утратили те навыки, которым она когда-то обучилась. Дом теперь сиял чистотой, и в нем приятно было находиться. Мэри чувствовала, что сейчас самое время идти в наступление, чтобы остаться в этом доме.

- Очень вкусно, - похвалил женщину эльф.

- Спасибо, - не без удовольствия поблагодарила гостья. - Я старалась для вас, Сэлиан. Вы мой спаситель. Мне некуда идти и я не забуду, что вы приютили меня. А теперь, как и обещала, я покину вас. Мне и сейчас некуда идти, но я не хочу больше стеснять вас.

- Вы меня не стесняете, - неожиданно для самого себя ответил эльф. Но тут же поправился: - Но я не могу рисковать. Вы знаете, что будет, если в моем доме увидят женщину?

- Мне с вами так хорошо и спокойно. Ах, если бы вы только позволили мне остаться, я бы все для вас делала. Я бы не выходила за двери, и никто никогда бы меня не видел.

- Хорошо, я позволю вам остаться, если вы обещаете не покидать пределов моей усадьбы, - подумав, ответил лучник. - Мне приятно с вами разговаривать.

- Я вам обещаю, - сказала Мэри.

Теперь она нашла приют, и можно было вздохнуть спокойно. По-крайней мере, до тех пор, пока не придумает что-нибудь получше.

Мэр Мидлстона решил не посылать посредников для проверки начальника тюрьмы. Ему уже давно нужно было разобраться с Венноном. Уж слишком много жалоб поступало на него за последнее время. Но до сих пор это были мелочи, такие как украденные вещи и деньги. Но он постоянно откладывал эти разбирательства в долгий ящик. Пока машина правосудия работала безотказно, можно было закрыть глаза на небольшие огрехи. Но теперь это не просто огрехи. Вся система дала сбой. Побег сразу троих заключенных - это событие, не лезущее ни в какие рамки. Следовало как можно быстрее навести там порядок и наказать виновных. Распорядившись приготовить коня, служитель закона пошел переодеваться в дорожный костюм. Вскоре он уже скакал к зданию городской тюрьмы, сопровождаемый отрядом в десять крестоносцев.

Веннон встретил мэра у ворот тюрьмы, и расплылся в любезной улыбке. После разговора с Кэрном, он сразу отправился в тюремный дворик. Он хотел оказать проверяющим царский прием. Ведь от того, какие отношения у них сложатся с самого начала, зависела сумма, которая поможет им договориться, если они все-таки обнаружат какие-то нарушения. Но вот чего он никак не мог предусмотреть, так это того, что мэр посетит его лично.

- Здравствуйте дорогой мэр, - поприветствовал он важного гостя. - Вы так добры ко мне. Что почтили мою скромную обитель своим присутствием. Но, право, не стоило себя так утруждать из-за такого мелкого недоразумения.

- Вы считаете, что побег сразу троих заключенных - это мелкое недоразумение, господин Веннон? - с раздражением спросил мэр.

- Нет, нет, что вы? - поспешил исправиться тюремщик. - Это очень серьезное, даже недопустимое нарушение. Но я уже принял все возможные меры, чтобы это впредь больше не повторилось. Это все из-за мага. Колдунов нужно сажать в специальную, магическую тюрьму. Как я мог удержать его без соответствующих артефактов?

- Не переживайте, господин Веннон. Я сейчас во всем разберусь. Если вашей вины в случившемся нет, вам нечего бояться. А сейчас проводите меня к тем камерам, где сидели беглецы.

И отряд крестоносцев во главе с мэром направились вслед за тюремщиком. Пройдя по длинному коридору, посетители оказались в светлом зале, где располагались камеры. Лишь в одной камере двери были открыты. Остальные все были заняты. Никаких следов магического вмешательства не было видно. При виде крестоносцев стражники повскакивали со своих стульев. Они знали, что Веннон не нанимает к себе на работу крестоносцев. Им нужно слишком много платить за работу, с которой с легкостью справляется обычный рыцарь. А значит, эти люди либо важные персоны, либо еще хуже - проверяющие. И в том и в другом случае начальник тюрьмы требовал от подчиненных имитации бурной рабочей деятельности. На такой случай было проведено не менее сотни тренировок. И вот уже двое из стражников стали расхаживать взад-вперед по коридору, а еще двое начали осматривать каждую камеру, попеременно открывая дверные оконца.