- Крисс, как плохо ты меня понимаешь. Я чувствую в нем большую силу, и сейчас мне нужны его знания. И притом, ты же сам говорил, что войско необходимо вывести из города.
- Это так, но как можно управлять войсками, основываясь на словах какого-то сумасшедшего старика?
- Я не собираюсь слепо ему верить. Просто его слова могут меня подтолкнуть к правильному решению.
- Но если старик вас обманет? - не унимался Крисс.
- Тогда я это почувствую. Не переживай, мой друг. Я ведь тоже немного разбираюсь в магии.
По наезженной лесой тропке два всадника приблизились к поляне четырехлистного клевера. Граф унял рьяную лошадь, и сказал:
- Мы уже почти на месте. Оставайся здесь, а я скоро вернусь.
Крисс остановился и замер в ожидании, а Стеттер продолжил свой путь. На поляне утренний всадник появился как раз с первыми лучами солнца. Там его уже ждал человек в черном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Он стоял на мокрой траве неподвижно, словно статуя. Лишь легкий ветерок трепал полы плаща, давая понять, что незнакомец вовсе не глыба камня, а вполне живой человек. Солнце лишь только начинало выползать из-за горизонта, и первые утренние лучи еще не проникали на поляну сквозь густую поросль деревьев. Но, несмотря на легкий полумрак, Стеттер определил, что стоявший перед ним мужчина вовсе не похож на немощного старца. Напротив, в его стройной фигуре и гордой осанке чувствовались молодость и сила. Решив, что этот незнакомец должен проверить, исполнил ли граф условие приехать один, он, не опасаясь, подъехал поближе и спешился. Он ждал, что этот человек сейчас поведет его к пророку.
- Граф Стеттер, ты подлый трус и преступник! - громким голосом произнес неизвестный.
Эти слова вызвали в полководце недоумение, смешанное с гневом. Никто раньше не говорил ему более оскорбительный слов.
- Как смеешь ты меня оскорблять, холоп? Сними свой плащ и пади ниц! Тогда возможно я прощу тебе твои слова.
- Мне не нужно прощение предателя! - ответил незнакомец и вынул меч. - Я заставлю тебя биться, как подобает честному воину, трус! И пусть будет восстановлена справедливость.
- Справедливость, говоришь? - ответил в ярости граф. - Что ж, пусть будет восстановлена справедливость.
Граф вынул из ножен свой меч и с яростным видом стал подходить к незнакомцу. Тот легким движением скинул мешающий обзору капюшон, и графу открылось его немолодое мужественное лицо. В его глазах не было гнева. Они были словно воплощением холодного и беспощадного правосудия. Сделав резкий выпад, граф решил слегка ранить противника. Убивать его сразу в планы Стеттера не входило. Следовало сначала узнать, что же заставило этого человека выдвигать такие серьезные обвинения. Герой прекрасно владел мечом и отлично это знал, так что совсем не опасался своего соперника. Но та легкость, с которой тот отбил первый выпад, дала понять, что легкой победы ждать не придется. А незнакомец, тем временем, сам бросился в атаку с такой яростью, что Стеттер едва успевал отбивать выпады. Видя перед содой более искусного в фехтовании соперника, граф решил позвать на помощь. Как кстати сейчас пришлось сопровождение верного товарища. В другом случае, он бы стоял до конца, и позволил судьбе распоряжаться исходом битвы, но сейчас он был на королевской службе. А значит, не мог рисковать своей жизнью. Он отскочил от соперника и, что есть мочи, закричал:
- Крисс!!!
Незнакомец понял, что если в ближайшие несколько минут не завершит начатое, то на этот зов подоспеет подмога, и тогда предатель останется безнаказанным. И он с еще большей яростью кинулся в атаку. Нанося удары, человек в плаще даже не давал возможности на контратаку. Наконец, он нанес мощный удар с плеча. Не успевая увернуться, граф блокировал удар своим мечом. Сила наткнулась на силу. Это противостояние длилось всего долю секунды, затем мечи вновь разошлись. Но Стеттер уловил, как в этот момент изменилось лицо соперника. Незнакомец не смог сдержать гримасу боли. Видимо, этот удар разбередил старую рану в правой руке. И действительно, через несколько секунд сквозь кольчугу, надетую под плащом, проступила кровь. Правое плечо было слабым местом соперника. Незнакомец по всей вероятности был ранен незадолго до этой схватки. Отбив очередной выпад, Стеттер изловчился и левой рукой нанес сильный удар по плечу мстителя. Тот взвыл от боли, и отскочил на шаг назад. Эта заминка дала графу несколько свободных мгновений, и он, ослепленный своим успехом, потерял бдительность и кинулся в слепую атаку. Но незнакомец ценой невероятной выдержки практически мгновенно оправился от удара, так что превосходство, на которое надеялся граф, было лишь мнимым. Парировав выпад героя, незнакомец сделал обманное движение, и резким колющим ударом вонзил нож в грудь соперника. Он целился прямо в сердце, чтобы смерть полководца была мгновенной, но от перенапряжения окровавленная рука дрогнула, и меч вошел чуть правее. От резкой пронзающей боли Стеттер вскрикнул, и упал наземь. Его губы судорожно ловили воздух, а руки тщетно пытались зажать рану.
- Это расплата за твою трусость, - тихо проговорил незнакомец корчащемуся от боли графу. - Твои войска могли бы спасти тысячи жизней, если бы ты внял словам Уистона. А теперь умри здесь, бесславно и с позором.
- К-к-каким слов-в-вам?
Каждое слово давалось Стеттеру с трудом. Он чувствовал, что рана смертельна и теперь всеми силами пытался выяснить, за что умирал.
- Твоя ложь уже ничего не изменит. Не делай вид, что не знал. Я говорю о письме с мольбой о помощи, которое ты получил от главы ордена Длани Света.
- Я н-н-не получ-ч-чал п-п-п...
Договорить граф уже не смог. Смерть навеки закрыла его уста. Видя остекленевшие глаза поверженного соперника, незнакомец вдруг понял, что предателем был совсем не он. Только что мститель своими руками убил невинного героя, и дал право настоящему предателю командовать целой армией. Ярость вскипела в жилах, и он закричал так громко, как мог. Кричал от досады, от боли и раскаяния за содеянное. И мгновенно обессилев под отягощающим чувством вины, он упал на колени перед своей жертвой. Кэрн - вот кто был истинным предателем.
"Я убью тебя, - одними губами прошептал бывший чемпион. - Ты ответишь за свое предательство". Кристиан уже стал подниматься с колен, как сзади в спину воткнулось что-то острое. Жгучая боль охватила тело. Он из последних сил обернулся и увидел Приближающегося всадника с взведенным арбалетом. Не задумываясь, тот выпустил вторую стрелу в грудь убийце. Кристиан упал прямо на тело убитого ранее графа. Крисс опоздал. Он приехал на зов друга слишком поздно, и смерть мстителя уже не имела никакого значения. Перед ним лежали два мертвых воина.
Глава 27
Весть о смерти Стеттера Буквально потрясла город. Все знали графа, как достойного, справедливого и преданного королевству человека. Нечего и говорить, что убийцу мгновенно признали изменником. Слухи росли, как грибы после дождя. Кто-то говорил, что Кристиан сошел с ума на старости лет. Кто-то, что его подкупили наследники графа. А кто-то даже говорил, что он заключил сделку с дьяволом, и убийство графа - это первый шаг к вторжению в королевство толп адских тварей. Но мертвым безразлично, какие слухи о них распускают после смерти. Слухи важны лишь для живых. И жертвой их стала маленькая, ни в чем неповинная девочка.
Алиса проснулась внезапно от невыносимого чувства тревоги. Какое-то странное ощущение зачастую посещает нас, когда с близкими родственниками случается что-то ужасное. Вот и сейчас мысли не давали ей покоя. Первым делом она побежала в комнату отца, но того не было дома. Успокаивая себя мыслями, что тот просто решил прогуляться, она стала готовить завтрак. Но через полтора часа хлеб был испечен, горячий чайник стоял на столе, а отец до сих пор не вернулся. Ничего не зная наверняка, Алиса была уверена, что случилось что-то ужасное. И без того взвинченные за последнюю неделю нервы девочки сейчас не выдерживали. Воображение рисовало самые страшные картины. К завтраку она так и не притронулась. Девочка сидела за столом и плакала, когда в дверь яростно замолотили. Она уже не сомневалась, что этот стук не предвещал ничего хорошего, но и не открывать было нельзя. А вдруг с отцом что-то случилось, и ему нужна была помощь дочери? Подойдя к двери, она громко спросила:
