- Что произошло, Оррекс? - обратился к своему помощнику старик.

- Этот мальчик грубо нарушил дисциплину и посмел оспаривать мои слова. Я не допущу таких дрянных воинов в моей роте.

Саша покраснел от обиды. Он считал, что его оклеветали, но все же надеялся, что Генрих начнет во всем разбираться и поймет, в чем было дело. Но тот лишь внимательно посмотрел на мальчика, нахмурил брови и сухо проговорил:

- Тем, кто не соблюдает воинскую дисциплину не место в строю. Выгоняй его. Проследи, чтоб ему вернули все его вещи.

Довольный исходом дела, Оррекс потащил парня к воротам, через которые недавно Саша, с видом победителя, входил в казармы. С каждым его шагом, мальчик отдалялся от своей цели. Что мог он противопоставить Иссераху, не пройдя соответствующей подготовки? Как он мог спасти свою маму, если даже не может достать кусок хлеба на обед? Он должен был здесь остаться, во что бы то ни стало! И парень закричал:

- Постойте! Это не честно! Сэр Генрих, я вовсе не перечил ему! Он меня назвал недоразвитым, а я сказал, что я не недоразвитый, вот и все! Позвольте мне остаться!

Но старик ничего не ответил. Он лишь смотрел, как мальчик, брыкаясь и вырываясь, медленно удаляется. Крики Саши вовсе не трогали старика. Александр изо всех сил пытался вырваться, но цепкие руки рыцаря без труда волокли его к выходу. Тогда Саша предпринял последнюю, самоотверженную попытку, которой пользуются в самых отчаянных случаях. Он извернулся и укусил своего мучителя за руку. На миг руки мужчины отпустили мальчика. Но только на миг.

- Ах ты чертенок! - вскричал рыцарь. И через мгновение он уже схватил мальчика одной рукой за шиворот, крутанул так, что тот развернулся лицом к обидчику, и с размаху всадил кулаком по хрупкому лицу Александра. Что было дальше, мальчик уже не помнил. Он помнил только, что было очень больно перед тем, как потерял сознание.

Когда Саша открыл глаза, вернее, один глаз, так как второй не открывался и жутко болел, он лежал на постели в отдельной комнате. Рядом никого не было. Голова болела и немного кружилась. Он огляделся. Это была небольшая светлая комнатка с побеленным потолком. В комнате была только постель и небольшой комод. Напротив постели была приоткрытая дверь, через которую можно было заглянуть в соседнюю комнату. Встав, он медленно подошел к двери и заглянул в маленькую щель. Там был виден большой дубовый стол и несколько приставленных к нему стульев. Чуть подальше горел камин. Над камином висел трофей охотника - большая голова единорога. Мальчик видел в фильмах, как охотники делают чучела из головы оленя или волка. Но единорог в таком положении смотрелся намного солиднее.

"Что это за дом? Неужели меня, вправду, выгнали из казарм?" - подумал парень. Он приоткрыл еще немного дверь, чтобы лучше рассмотреть соседнюю комнату одним глазом. Но не успел он даже ничего увидеть, как из угла соседней комнаты, скрытой дверью, раздались приближающиеся шаги. Саша быстро юркнул обратно в кровать и притворился спящим. Сомкнув глаза, он ничего не мог увидеть, но четко слышал, что в комнату кто-то вошел.

- Притворяться спящим - не лучший вариант уйти от опасности, - послышался голос Генриха. - А если бы я хотел убить тебя, как бы ты собирался сопротивляться с закрытыми глазами?

- Если бы вы хотели меня убить, вы бы уже сделали это до моего пробуждения, - поднимая голову, ответил Саша.

- А ты не такой простак, каким кажешься. Наверное, тебя интересует вопрос, выгнал ли я тебя или нет.

- Да, - с надеждой в голосе ответил мальчик.

- Я вовсе не хотел тебя выгонять. Только сам ты мог уйти, по своей воле. Я бы не стал тебя возвращать, если бы ты сдался и с покорным видом ушел за ворота. Но ты стал вырываться, и я понял, что ты в серьез хочешь стать рыцарем. Запомни, что бы ни происходило вокруг, твоя судьба только в твоих руках. Покажи свой глаз.

Саша немного повернул голову так, чтобы опухший глаз посмотрел прямо на старика.

- Да, хорошо тебе вчера досталось. Не держи зла на Оррекса. Он не плохой парень, но должен приучать новичков к дисциплине. Без нее армия - это просто беспомощная толпа, которая не может защитить даже себя, не говоря уже о Эрафии. Да, временами он бывает жесток, но для тренировок новичков он просто незаменим.

- А почему вы говорите "вчера"?

- Ты пролежал без сознания больше суток. У Оррекса тяжелая рука, так что два дня тренировок ты уже пропустил. А теперь отдыхай. К вечеру за тобой придут, и проводят в барак. С завтрашнего дня ты начнешь тренироваться. И на этот раз не нарушай дисциплины. Больше я тебя не пощажу.

После этих слов старик вышел. Саша лежал в этой мягкой и уютной кровати и думал. Мысли перелетали с одного предмета на другой. Он думал о матери и об Иссерахе, об Алисе и о тренировках, о ребятах и о Кристиане. В общем, обо всем понемногу, и в то же время ни о чем в частности. Получивший второй шанс ученик и сам не заметил, как его беспорядочные мысли плавно перешли в крепкий сон.

Лишь через два дня весть о Гетберне дошла до сэра Уистона. Торговый караван, везущий продовольствие горожанам, обнаружил на месте процветающего городка руины и кучу растерзанных, обглоданных тел. Весть об этом происшествии разнеслась с молниеносной скоростью по всей западной части королевства. Находящиеся вблизи границы города заваливали Уистона письмами с просьбой прислать им солдат для укрепления обороны. Глава ордена не знал что делать. Это был высокий, решительный и своенравный человек. В его красивом и мужественном лице читалось упрямство и способность настоять на своем. Уже не раз он действовал вопреки просьбам и предостережениям своих десяти генералов, составляющих штаб ордена, и его мудрые решения позволяли сохранить жизни сотням воинов. Из-за привычки самостоятельно принимать решения, он приобрел много тайных врагов среди своих подчиненных. Некоторые высокопоставленные военачальники так и ждали его ошибки. Стоило ему всего однажды настоять на ошибочном маневре или, не послушав наставления штаба, проиграть даже самую незначительную битву, они бы сразу доложили королю о несостоятельности сэра Уистона как главы ордена. Но до сих пор предусмотрительность и гений проведения тактических маневров не позволяли ему совершать ошибок. Вот и теперь он не желал подчиняться воле полководцев, советовавших перераспределить все войско вдоль границы. Больше половины его воинов уже были разбросаны по различным городам. Другая же половина составляла резервные войска и находилась в крупнейшем городе западного королевства, Килдаре. В этом городе, кстати, и находился штаб ордена Длани Света. Эту часть войск он запрещал расформировывать. Дальновидный стратег подозревал, что все эти многочисленные раздробленные набеги - это часть одного большого плана. И стоит ему разъединить войска, как противник тут же соберет все свои силы. Тогда разбросанная по разным городам армия просто не сможет остановить вторжение.

Глава ордена взял лист бумаги, перо и снова принялся писать Его Величеству. Через полчаса он сложил бумагу в конверт и запечатал сургучом. Уж эти строки, как он надеялся, должны были вразумить любого глупца в необходимости подкрепления его армии.

Без сна и отдыха, меняя лошадей в каждом городе, посыльный доставил письмо королю к вечеру следующего дня. Но как бы ни был красноречив Уистон, у Его Величества было личное правило принимать такого рода решения только после обсуждения на совете министров. Прочитав письмо, король распорядился созвать совет утром следующего дня и решил не вспоминать об этой проблеме до назначенного срока.

Утром зал совета был наполнен министрами и советниками. Ни один жаждущий власти чиновник, даже самого низкого ранга, не упускал случая воспользоваться возможностью хоть немного повлиять на принятие важных государственных решений. Ровно в десять часов в заполненный зал вошел король, Его Величество Ральф Торуил Властный. После этого все двери закрылись, и до конца собрания никому не дозволялось ни входить, ни выходить из помещения.