Бидайн поглядела на маленькую отвратительную птицу в гнезде из перьев и овечьей шерсти.

— Ты ее тоже съешь?

— Если это сможет продлить мне жизнь… Обязательно!

— Кажется, эльфам не идет на пользу слишком долгое соседство с троллями.

— Совсем напротив, дорогая моя, — ледяным тоном ответила Нандалее. — Им не идет на пользу то, что они живут слишком далеко от троллей. Например, в красивых домах, со слугами, где нужда и голод всегда являются чужой проблемой. Они перестают замечать то, какова жизнь на самом деле.

— Иными словами, ты считаешь меня изнеженной сытой идиоткой!

— Здесь почти все такие. А судя по тому, насколько ты худая, я никогда не назвала бы тебя сытой, — девушка рассмеялась.

— Но идиоткой ты бы меня назвала, да? — Бидайн судорожно сглотнула, борясь со своими чувствами. — Я всегда считала тебя подругой. Я… — Ей уже не удавалось сдерживать слезы. — Я…

— Я твоя подруга, Бидайн. Поэтому я должна говорить тебе правду. Все остальное недостойно дружбы.

Но с Бидайн было довольно.

— Тебе просто нравится всех оскорблять. Вот увидишь, куда тебя это заведет. Ты, упрямая, глупая… — Бидайн бросилась к двери.

Нандалее продолжала спокойно сидеть на стуле.

Если она сейчас извинится, все будет хорошо, подумала Бидайн. Всего одно слово…

Она открыла дверь и оглянулась через плечо. Нандалее не смотрела ей вслед, а продолжала работать разделочным ножом над деревянной палкой, вот только мурлыкать перестала.

Ей все равно, поняла Бидайн. Все должно быть по-ее. На самом деле она ей не подруга!

В животе поселилась поразительно сладкая боль. На этот раз она не сдастся. Нандалее должна понять, что другие тоже могут быть твердыми. Айлин, которая почти разбила ей голову, уже зауважала эту дикарку. Приветливость Нандалее ошибочно воспринимала как слабость.

Бидайн сжала кулаки. Ну почему Нандалее настолько упряма? И как она могла быть настолько глупа, чтобы выбрать себе именно такую подругу? Если Нандалее не позовет ее до тех пор, пока она достигнет лестницы, то она, Бидайн, будет считать, что их дружба закончилась! На этот раз должна уступить Нандалее!

Бидайн пошла медленнее.

Ну, давай уже! В ярости подумала она. До лестницы оставалось еще пять шагов. Четыре. Может быть, в жилах Нандалее течет кровь троллей. Никто из всех знакомых, которые когда- либо были у Бидайн, не вел себя настолько по-варварски, как ее подруга.

Еще два шага. Она замерла и прислушалась. Затем обернулась. Нандалее умела двигаться совершенно бесшумно. Может быть, она уже стоит в дверном проеме и смотрит ей вслед. Этого будет довольно. Тогда все будет забыто. Она знала, что не в характере Нандалее просить у кого-либо прощения. Одного этого жеста будет достаточно.

Но Нандалее не стояла в дверном проеме.

Бидайн положила руку на широкие перила лестницы. Она чувствовала себя одинокой, как никогда в жизни. Она спускалась очень медленно, глядя строго между прутьями перил, в холл и на открытую дверь. Если Нандалее все же придет… На ступеньке, с которой еще можно было увидеть верхний этаж, она замерла. Приди же, подумала она. Приди!

Тщетно! Когда она сделала следующий шаг, ей показалось, что она тонет. Она опускалась ниже уровня пола, смотрела на украшенные планки на стенной кладке. Теперь она не сможет увидеть, если Нандалее придет. Бидайн крепко сжала губы. Настало время и ей стать твердой. Нужно продержаться всего лишь несколько дней. Нандалее наверняка вернется к ней! Кроме Бидайн у нее никого нет.

И у тебя тоже никого нет, напомнил сдавленный голос в мыслях девушки.

К счастью, свободных часов было мало. У нее не будет много времени поразмыслить. Но сейчас она не могла лечь спать. Она будет лежать без сна и смотреть в потолок. И в какой-то момент сдастся.

Бидайн задумчиво смотрела на мечи, развешенные вдоль стен в холле. Если они все здесь, то должен быть узор. Но многих клинков не хватало. Каждая брешь означала эльфа из Белого чертога, отправившегося выполнять миссию. Она насчитала семьдесят три бреши. Интересно, что они делают? Где они? До сих пор она не слышала, чтобы кто-то из учителей рассказывал о поручениях, которые они выполняли для драконов. Некоторые искали новых учеников, другие уходили в мир людей. Но что им там делать?

Если бы оружие могло разговаривать, о скольких героических поступках поведало бы оно? Или о кровавых злодеяниях. Столько клинков! Коротких и длинных. Изогнутых и прямых. Некоторые были в форме пламени. Здесь не было двух одинаковых клинков. Каждый был в своем роде неповторим. И если альф погибал в бою, делали все возможное, чтобы вернуть по Крайней мере меч. Под каждым мечом располагалась небольшая табличка, на которой были записаны имена тех, кто когда-то выбрал этот меч. Если здесь хранят память об именах, то почему не рассказывают о деяниях? Неужели они так ужасны? Неужели Нандалее права? И, в конце концов, из них готовят всего лишь убийц?

Как же она порадовалась тому, что мечи не могут говорить! Бидайн поспешно пересекла холл и направилась в библиотеку. Искусство, которым здесь занимаются, поистине всего лишь маска. То, что на самом деле представляют собой драконники, настолько ужасно, что даже они не хотят видеть это каждый день. Поразительно, подумала Бидайн, что только после ссоры С варваршей без малейшего понятия о культуре ей открылись глаза на правду.

Тишина библиотеки и теплый янтарный свет даровали покой ее взволнованной душе. Она бродила вдоль шкафов с ромбовидными ящичками, в которых лежали сотни свитков; каждый тщательно хранился в кожаном футляре с крышкой. На крышке были выгравированы названия трудов. Иногда даже имя автора. Некоторые были запечатаны восковой печатью, на которой красовались непонятные знаки. Пахло пылью и немного затхлостью. Так много свитков! Интересно, был ли здесь когда- то тот, кто прочел их все?

Помещения библиотеки были разделены по темам. Лирика, пророчества, философские трактаты, научные труды по кузнечному делу, путевые заметки, кобольдские сказки… Некоторые свитки были с дерево в диаметре, другие, напротив, не более пальца ребенка. На Бидайн обрушивались названия, и заголовки кобольдских сказок заставляли ее улыбаться.

Она была поражена тем, сколько здесь было комнат. Она нашла такую, где из-за шкафов с глубокими ящиками не было видно стен. Там лежали тысячи рисунков — картины и наброски пейзажей и существ, которые там жили; этюды углем, сделанные газалами, оракулами, представлявшими собой помесь газели и эльфа; рисунки мрачных карликов, язвительно скалящих зубы кобольдов, самозабвенно пляшущих минотавров; указаний для фехтовальщиков, снабженных подробными иллюстрациями. Какое сокровище! И никто, похоже, это не использует.

Бидайн оторвалась от размышлений. Какой-то звук… кто-то поет! Она уже не одна. Стены из книг приглушали голос, и она не могла разобрать слов песни. Кто же, кроме нее, приходит сюда? До сих пор во время своих походов по книжному лабиринту никогда никого не встречала.

Бидайн осторожно вошла в следующую комнату. Теперь пение стало слышно немного отчетливее. Голос звучал печально. Бидайн осторожно пошла дальше. Она полностью сосредоточилась на том, чтобы двигаться бесшумно. Кто бы ни пришел сюда, он выбрал это место потому, что не хотел, чтобы ему мешали. Внутренний голос посоветовал ей вернуться в свою комнату.

Добравшись до комнаты, где хранились свитки о сказаниях и мифах народа карликов, Бидайн уже могла разобрать отдельные слова песни. Она была ей незнакома, равно как и мелодия.

Никогда прежде она не забиралась настолько глубоко в библиотеку. Как можно было собрать столько книг и, тем не менее, не использовать библиотеку? Чем больше она размышляла о Белом чертоге, тем более странным ей все здесь казалось.

Двери отдельных помещений библиотеки располагались не прямо друг напротив друга, так что никогда нельзя было заглянуть дальше чем в соседний зал. Над дверью в следующий зал библиотеки висела табличка, на которой было написано «Форма и воля». Интересно, какие книги там хранятся? Свет в комнате изменился. Разноцветное свечение отражалось на корешках книг и на полу. Всего на миг, а затем комнату снова