Вскоре она перегнала его. В бег она вложила всю свою силу. Легко нашла дорогу к башне. Бег освободил ее. Ярость отступила. Она чувствовала себя в равновесии с собой и всем на свете. Она снова встретилась с Гонвалоном, когда ему оставалось до башни еще больше трети пути. Он кивнул ей. Идиот! Думает, она забудет о том, как он обращался с ее подругой?

Она побежала дальше. Мышцы горели. Из-за этого чертового сидения в пещере она давно не тренировалась. Но она сумеет, в этом она не сомневалась. Дыхание ее хоть и участилось, но оставалось ровным. Немного болели суставы. Эльфийка попыталась игнорировать это и отпустила мысли. Бег — вот ее медитация. Не тот бред, которым она занималась у Парящего наставника.

Она снова достигла того места, где сломалась Бидайн. Нандалее бросила быстрый взгляд через плечо. Гонвалона не было видно. До него должно быть еще много миль.

В хорошем настроении она добежала до гребня невысокого холма. Пятьюдесятью шагами ниже на берегу ручья сидела Бидайн и мыла голову.

Нандалее ринулась к ней.

— Что ты там делаешь? — закричала она, вне себя от возмущения.

— Я не собираюсь терпеть, что от меня воняет, когда они уведут меня отсюда, — она печально поглядела на нее. — Мне жаль, что я обманула тебя. Я знала, что не дойду обратно.

Нандалее присела на берегу рядом с ней.

— Тогда им придется увести нас обеих. Ты первая настоящая подруга, которая появилась в моей жизни. Я не брошу тебя в беде.

— Потому что я трусиха и по ночам забираюсь к тебе в постель?

— В этом нет ничего необычного. Неужели ты думаешь, что до тебя никто не забирался в мою постель? Необычно в тебе то, что ты не храпишь.

Бидайн сдержанно улыбнулась.

— Пожалуйста, беги дальше. Я не вынесу, если из-за меня…

— Не из-за тебя! У них несправедливые правила, и ты ведь знаешь, что я подчиняюсь нелегко. У меня есть свои собственные правила. Я лучше отправлюсь с тобой в изгнание, чем оставлю тебя здесь.

— Но о тех, кто не стал драконником, никто никогда ничего не слышал.

— А ты так хорошо в этом разбираешься?

Бидайн потупила взгляд.

— Конечно нет. Я знаю не больше тебя… Есть драконники. Ты когда-нибудь слышала о тех, кто потерпел поражение? Я имею в виду, что кто-то должен был что-то слышать. Они ведь не растворяются в воздухе. Они…

— Они наверняка режут овощи на кобольдских кухнях. Те, кто однажды попал в кобольдскую кухню, не выходят оттуда.

Бидайн не улыбнулась.

— Ты должна бежать. Уходи сейчас же!

— Мы сделаем это вместе.

— Я не могу!

Бидайн произнесла это так устало и безнадежно, что Нандалее осознала, что все разговоры будут бесполезны. Здесь важны только поступки.

— Ты можешь залезть мне на спину!

— Что?

— Это был не вопрос, это был приказ! Если ты не хочешь, чтобы нас постигла одна и та же судьба, слушай меня. Я охотница. Я могу целый день нести убитого оленя по глубокому снегу, — беззастенчиво солгала она. — По сравнению с оленем ты всего лишь зайчонок. Давай!

В глазах Бидайн сверкнула искорка надежды.

Нандалее взяла ее на закорки, и девушка оказалась действительно не очень тяжелой. На первом отрезке пути Нандалее перешла на легкую рысь, вскоре ноги у нее горели сильнее, чем прежде, а когда ей пришлось спускаться с холма, она замедлила шаг, попыталась выровнять дыхание, но уже вскоре не могла сдерживаться. Бидайн настояла на том, чтобы пойти пешком.

Нандалее подчинилась. Подруга хромала и пыталась, насколько это было возможно, скрыть это.

— Подвернула лодыжку?

— Все… в порядке! — выдавила Бидайн сквозь сжатые зубы.

Не в порядке! Когда Нандалее обернулась, то увидела Гонвалона. Драконник бежал в своем спокойном темпе и был, пожалуй, на расстоянии еще полумили.

— Возвращайся на спину!

Бидайн не сопротивлялась. Теперь, казалось, она весила вдвое больше, чем у ручья. Нандалее смотрела на дорогу под ногами. Просто продержаться, думала она. Она то и дело повторяла эти слова, а пот градом катился по лицу. Она то шла, то бежала. Сильно наклонившись вперед. Неровная дорога с кустиками травы посредине становилась все ближе и ближе. Скоро она рухнет. Нет, не думать о поражении! Только о победе. А если не получится, то не думать ни о чем! Она представила себе просторный белый зимний пейзаж. Заснеженную равнину, обрамленную вдалеке деревьями. Снег скрипит под ее шагами. Прохладный ветер дует в лицо. Ей хорошо.

— Мне хорошо, — негромко пробормотала она. Дорога расплывалась перед глазами. Она на этой равнине! Она сильна и в хорошем настроении.

Она услышала за собой шаги. Видение зимнего пейзажа поплыло перед внутренним взором. Гонвалон? Если это он, то он уже не бежит. У Нандалее не было сил обернуться. Она смотрела вниз. Бидайн, казалось, становилась все тяжелее и тяжелее, цеплялась за плечи и не шевелилась.

Дорогу сменили каменные плиты.

Нандалее почувствовала, что на нее смотрят. Должно быть, она рядом с большим домом, но у нее уже не было сил поднять голову. Она продолжала идти дальше. Шаг за шагом. Она уже едва брела. Каждый шаг давался с трудом.

— Спусти меня, — прошептала ей на ухо Бидайн.

Нет, этого она не сделает! Она сама решит, когда окончится путь. Или Гонвалон.

Нандалее добралась до короткой лестницы, ведущей ко входу. Ноги ее дрожали, когда она поставила ногу на первую ступеньку. Левую икру обожгла судорога. Она боялась, что нога просто подломится. Она вытянула в сторону правую руку. Вслепую ощупывала пустоту, пока ее пальцы не коснулись каменных перил. Опершись, она поднялась на следующую ступень.

— Довольно! — произнес за ее спиной Гонвалон. — Вы обе оказались у дома раньше меня. На сегодня достаточно.

Но Нандалее не удовлетворилась этим. Она поднялась на следующую ступень. Икры горели так, как будто тело ее пронзили раскаленные нити. Бидайн шевельнулась на спине. Она хотела спуститься.

— Оставь это! — прошипела Нандалее. Еще всего пара шагов. Она поднялась на следующую ступень. Теперь это вопрос чести. Она хотела коснуться дверей. Только тогда они будут у цели.

Она услышала гул голосов.

Еще один шаг. Лестница преодолена. Белые сапоги, в которые были заправлены просторные белые штаны, показались прямо перед ней. Нандалее подняла глаза, но не смогла увидеть ничего выше пупа — настолько сильно она наклонилась.

У стоявшего перед ней была узкая приталенная верхняя одежда, подол которой был вышит серебряными нитками. Вместо пояса вокруг узких бедер была обернута белая шелковая лента.

Теплая рука легла на ее шею. Бидайн хотела что-то сказать, но сумела произнести только неясный звук.

— Здесь игра заканчивается, — произнес знакомый голос. Айлин!

Драконница усилила давление на ее шею одним-единственным пальцем, и все тело Нандалее словно онемело, она не могла сдвинуться с места. Кто-то подбежал и снял Бидайн с ее спины.

— Пройдет еще около получаса, прежде чем ты сможешь самостоятельно двигаться, — произнесла эльфийка. — Если я говорю, что что-то заканчивается, то предполагаю, что моим словам подчинятся. Мы, драконники, равны друг перед другом. Никто никого не превосходит. Вы обе совершенно не заслужили того, чтобы находиться здесь. Вы находитесь в Белом чертоге исключительно потому, что вас изгнал из пещеры Парящий наставник. Самый слабый из здешних учеников здесь стоит выше вас. Я не потерплю, чтобы вы двое позволяли себе вольности. Свободу нужно заслужить, — еще одно касание вывело Нандалее из оцепенения. — Ты отправишься в свою комнату, поешь немного, затем отдохнешь. В полуденный час я тебя жду. Ты должна сразиться со мной на мечах.

Айлин снова надавила на нее одним-единственным пальцем. Ощущение было такое, что Нандалее расколдовали. Она выпрямилась. Эльфийка была выше Айлин. Драконница могла бы быть сестрой Бидайн, она была такой же миниатюрной и хрупкой, с длинными черными волосами. Только осанка у нее была гораздо более прямой, чем у ее подруги. И лицо ее было твердым, словно высеченным из камня. Не было никаких округлостей. Только прямые линии и углы правили на этом лице. Казалось, жизнь стерла с этого лица способность проявлять чувства.