— Не стой без пользы! — Надсмотрщик грубо ткнул его дубинкой и погнал, словно скот, к одной из групп носильщиков. — Подожди здесь, пока тебя не вызовут, и не нарывайся на очередные неприятности! Ты меня понял, Умар?

— Да, господин, — недовольно пробормотал ОН.

Последовал новый тычок дубинкой.

— Что ты сказал? Я не расслышал.

— Да, господин! — выдавил из себя он.

Некоторые носильщики смотрели на НЕГО и усмехались. ОН пошел к ним. Искушение продемонстрировать им СВОЮ власть возрастало. ОН представлял себе ужас на лицах мужчин, когда ОН откроет СВОЙ истинный облик. ОН заполнит половину дворцового двора. ЕГО дыхание будет подобно буре…

Настроение у НЕГО улучшалось…

Снова улыбаясь, ОН остановился среди остальных и стал ждать, не уходя в тень и наслаждаясь солнечным светом на лице. Неподвижно, словно ящерица на горячей скале. Шепот мужчин заставил ЕГО насторожиться. Тень прошла дальше и отступила почти до самой стены дворца. Мужчины перешептывались, тон их голосов изменился.

ОН огляделся по сторонам. Теперь из яркой арки звезды альвов выходили тяжело вооруженные воины. За ними следовали носильщики в расшитых ярко-красной бахромой юбках. Натертые маслом мускулистые торсы сверкали, длинные волнистые волосы спадали носильщикам на плечи. Каждые четверо из них несли на носилках большой сундук. Во двор принесли более дюжины таких сундуков. Они были украшены латунной обивкой, белоснежные инкрустации складывались, погружаясь в темное дерево, образуя побеги цветов и абстрактные узоры.

Последний из трех ящиков окружала странная аура. Что бы ни лежало там, оно было пронизано магией. Настолько сильно, что ОН чувствовал ее силу как физическое прикосновение, даже с расстояния пятидесяти шагов. Это вызвало ЕГО интерес, и ОН отважился открыть свое скрытое око. Всего на пол-удара сердца. Всего лишь слегка моргнул. То, что поспешно вынесли через створки врат из орехового дерева носильщики, изменило магическую структуру. Силовые линии искривились. Их узор пришел в беспорядок. Ничего подобного ОН никогда прежде не видел! Ведь ни один чародей не касался силовых линий. Что они украли из Нангога? Какие тайны скрывал в себе запретный мир?

Он все еще смотрел на врата из орехового дерева, даже после того, как они закрылись. Они должны исследовать Нангог! Уже не достаточно посылать разведчиков в мир людей. ОН подумал о выжившей. Может ли ОН послать ее снова? Нет, было бы ошибкой выбирать только ее для важных миссий. Кто подойдет в таком случае? Из какого зала выбрать, из Лазурного или из Белого? Или вызвать к себе Талавайна, того разведчика, что поднялся до самых высших ступеней дворцовых слуг? Он наверняка сумеет подобраться к этим сундукам. Но тогда его, наверное, раскроют. Нет, его приносить в жертву нельзя. Пройдут десятилетия, пока эльф снова вознесется до приближенных к бессмертному Аарону особ! Если это вообще удастся во второй раз.

Резкий приказ внес оживление в ряды стоявших вдоль стены мужчин, они недовольно подняли свои грузы. Их снова охватил страх.

ОН пристроился в ряд носильщиков. К болтовне и резким, отрывистым приказам вдруг примешалось негромкое позвякивание, и тут же стало тихо. Серебряный лев спустился с пьедестала — и шел ЕМУ навстречу! Его лапы оставляли глубокие следы в пыли двора.

ОН невольно отступил на шаг. На то, чтобы принять свой истинный облик, может потребоваться десять ударов сердца. Десять ударов сердца — и все будет испорчено. ОН подумал о камне, который нес с собой. Об убийстве, которое ОН совершил, устранив именно ту, которая оказалась в списке смертников только по ЕГО прихоти. Ту, которая понадобилась для того, чтобы их было восемь. Если ОН превратится в дракона здесь, за НИМ тут же ринутся девантары. И, что хуже, — обо всем узнают альвы!

ОН-то уйдет. Звезда альвов всего на расстоянии пары шагов. Но ЕГО возвращение в Альвенмарк в облике дракона не останется незамеченным. Пойдут вопросы; вопросы, на которые не было ответов. Все закончится тем, что альвы начнут читать ЕГО мысли. Делать то, чего они — как он теперь знал, — обычно не делали, потому что это шло вразрез с их высокими идеалами свободы. Но если ОН вернется из мира людей в облике дракона и воспротивится их вопросам, тогда…

Лев был уже совсем близко — а потом прошел мимо него к звезде альвов. Из земли поднялся яркий свет, похожий на змей. Свет, настолько яркий, что пил все краски, и каждый из стоявших во дворе потупил взгляд. Светящиеся змеи склонились друг к другу, образовали арку, и, когда они соприкоснулись, между ними пролегла тьма, пронизанная ровной, как стрела, золотой тропой.

Лев не обратил на НЕГО внимания! Или просто притворился?

У ворот показалось несколько сановников. Послышались приказы. Носильщики построились в колонну по двое.

ОН присоединился. На этот раз ОН пойдет СВОИМ путем!

Запах страха вернулся, тихое перешептывание, быстрое бормотание молитв. Некоторые носильщики крепко сжимали свои талисманы, другие отпили из тыквенных фляг, висевших на тонких кожаных ремешках на их израненных плечах. Они так слабы, эти люди.

Он поправил груз на спине и ровным шагом направился к звезде альвов. Темнота окружила ЕГО. А затем ОН сделал то, чего так боялись все носильщики. ОН сошел с тропы.

Надсмотрщик с суковатой дубинкой выругался, когда ЕГО поглотила темнота. У него возникло ощущение падения. За ЕГО спиной раздался крик.

ОН бросил мешок. Пропавший носильщик вызывал досаду, но переполоха не вызовет. Это была повседневная смерть посреди неповторимого магического чуда творения, с подачи девантаров деградировавшего до караванного маршрута.

ОН знал, что чувство падения обманчиво. И, несмотря на это, ЕГО разум никак не мог справиться с удушающим страхом, сопровождающим воображаемое падение в бесконечную тьму.

ОН направил свою волю на тропу, которую хотел найти. Перед ЕГО внутренним взором возник образ сложной сети, пронизывавшей Ничто и соединявшей между собой все три мира. Одна мысль, и вот ОН снова стоит на Золотой тропе. В другом месте. Вскоре появилось пересечение. Несколькими шагами дальше обнаружилась низшая звезда альвов. Место, где пересекались четыре Золотые тропы.

ОН прошел звезду, снова возвращаясь в мир людей. Подождав немного, вернулся обратно в сеть. Попытался стереть свой след и сдался. Все, чего ОН добился, так это следа, стертого магическим способом. ОН снова прошел через низшую звезду альвов. ОН вполне осознавал опасности, таившиеся на этих легкомысленных переходах по нестойким тропам. Одно неверное слово во время плетения заклинания, одно мгновение, когда концентрация будет неполной, и вот ОН совершит очередной шаг не только сквозь пространство, но и сквозь время. Может быть, всего на несколько часов, а возможно, и на несколько десятилетий.

ОН стоял на утесе высоко над сине-зеленым морем. У самого горизонта ОН различил парус. Его украшало крылатое солнце на красном фоне. Корабли были стройными и казались хрупкими. Возможно, люди слабы, но они обладают мужеством, позволяющим им отдаваться на волю океана.

ОН пристыженно вспомнил о том, как вышел из себя. У НЕГО был план. В том числе и на путешествие. ОН хотел соединить необходимое с полезным. Хотел пройти через множество различных звезд альвов, чтобы стереть СВОЙ след и, в конце концов, объездить человеческое королевство, о котором так много слышал и так мало знал наверняка. Стоять на побережье моря и смотреть вслед кораблям в ЕГО планы не входило.

Одно слово силы — и вновь открылись магические врата, через которые ОН только что прошел. На этот раз ОН оставался дольше на Золотой тропе и прошел множество звезд альвов, пока наконец не нашел ту, на которой так часто бывал мысленно. Здесь пересекалось семь путей. Это было место великой силы. Путь, который должен был привести ЕГО в королевство Цапоте. О нем было известно мало. Ни одно другое из человеческих королевств не поглотило такое количество ЕГО разведчиков. Даже Плавучие острова.

Он ступил под светящуюся арку и вышел во влажную жару. Теплый туман тянулся сквозь буйную зелень. Густой подлесок окружил ЕГО. Рядом с НИМ, наполовину скрытая под вьющимися растениями, стояла стела, украшенная нарисованным лицом. Рожа с широко раскрытым ртом, из которой торчали слишком большие зубы. На левом глазу сидел мотылек размером с человеческую ладонь. Свет раскаленными копьями пронизывал ветви дерева; длиннорукая обезьяна пролетела по ветвям дерева, украшенного ярко-красными цветами. Из подлеска поднимался запах разложения. Запах мокрой шерсти.