— Это уже приказ? — выговорил он как можно спо­койнее. — Хорошо. Я под-го-тов-люсь. За оставшиеся дни.

И пошел к двери.

Его остановил голос Карцевой:

— Коля, вы недовольны?

Николай резко повернулся к ней. Его поразило чудо­вищное предположение, что он мог быть доволен тем, как грубо разрушается дело его рук, его сердца, его во­ли. Но показать себя слабым, жалким в минуту не­счастья — нет, этого он не мог допустить! Он заставил себя усмехнуться.

— Недоволен? Нет, что вы! — воскликнул он голо­сом жестким и, как ему казалось, ироническим, а на са­мом деле дрожавшим от слез. — Мы ведь не ждали награды, а вот—получили. Неожиданно. Награду. Спа­сибо.

И он выбежал из кабинета, заметался в коридорчи­ке и наконец выскочил на запущенную запасную лест­ницу, в темный, пыльный угол, где никто не увидит его слез.

На лестнице пахло сыростью. Потревоженная паути­на коснулась его щеки, и Николай гадливо отдернул го­лову, тщательно вытер глаза и щеку платком. Пережи­вать обиду в таком грязном углу было унизительно, а ко всему унижающему его достоинство Николай был чувствителен.

Шагая по цеху на свой участок, он старался быть не­возмутимым и гордым, поэтому его удивил вопрос по­встречавшейся ему Вали:

— Ты что, Коля, заболел?

На последних комсомольских перевыборах Валю избрали секретарем цеховой комсомольской организации, и с тех пор она считала, что отвечает за все, включая настроение и температуру каждого комсомольца.

— Ну вот, выдумала! — недовольно буркнул Нико­лай, отмахнулся от Вали и пошел дальше.

Возле группы станков висел новенький плакат. Круп­ный заголовок сообщал: «Бригада Назарова взяла обя­зательства...»

Николай остановился, осененный мрачной догадкой Ну, конечно, Назарову расчищают путь к победе! Неда­ром Полозов сегодня расспрашивал... И Карцева давно опекает эту бригаду, и Ефим Кузьмич.

Николай подошел к Назарову и спросил, коснется ли его бригады разделение по сменам.

— Что ты! — удивился Назаров. — Такую бригаду гробить?!

— Вот я и думаю, — злобно бросил Николай, отходя.

Только в конце рабочего дня он решился сообщить новость своим товарищам.

— Тю-у! — присвистнул Аркадий Ступин и в сердцах остановил станок, не докончив обработку детали. — А говорили — уж Полозов-то нас поддержит! — Впрочем, узнав, что его выдвигают бригадиром одной из трех бри­гад, он заметно оживился и уже не так возмущался при­казом.

Зато Федя Слюсарев был вне себя от гнева:

— Накануне общегородской победы! Как раз тогда, когда у нас все шансы!.. Ну, знаешь, это просто голо­вотяпство! И даже похуже! Небось своего Назарова не тронули!

Пакулин прикрикнул на него:

— При чем тут свой или не свой! Глупости гово­ришь!

Ребята закричали:

— А тогда почему назаровцев оставили? Их берегут, а нас на затычку? А комсомол что смотрел? Пойдем в комитет, пусть требует отмены!

Узнав новость, Валя Зимина сама прибежала к ним. Ее окружили и оглушили — все разом что-то кричали, так что она ничего не могла понять кроме того, что все возбуждены и не хотят делить бригаду. Дав парням на­кричаться, она подняла руки и властно сказала:

— А ну, спокойненько.

И когда парни притихли, неодобрительно покачала головой:

— Да что вы, ребята? Сперва кричать, а потом ду­мать? Что ж, по-вашему, цех — сам по себе стаханов­ским станет? Сколько мы бились с этой молодежью, сколько говорили — надо их взять в хорошие руки! Вот вы и есть хорошие руки. По-моему, вам доверили.

Парни снова загалдели все сразу — спасибо за такое доверие, обойдемся без него, очень-то надо!

Только Аркадий Ступин не принимал участия в об­щем возмущении, а стоял в сторонке, прислушиваясь да раздумывая. «Растил, растил, сколько души ему отдал, а он и не жалеет бригаду!» — с горечью подумал Нико­лай.

Федя Слюсарев наступал на Валю:

— А слава бригады побоку? Или назаровцы вам за­воюют общегородское первенство?

Валя ахнула. Об этом-то она совсем забыла! Ведь и она надеялась и в заводском комитете комсомола на­деялись, что пакулинцы завоюют знамя горкома комсо­мола. Как же теперь? Действительно, неладно вышло.

— Знаете, ребята, я схожу посоветоваться в коми­тет, — честно призналась она. — Руководство цеха, по-моему, решило на пользу дела, но вот с первенством по­лучается обидно.

— «На пользу дела, но обидно», — передразнил Слю­сарев. — Нет, мы уж сами пойдем, а то с твоей мощной поддержкой и в комитете растеряются!

Ребята повалили в комитет, только Аркадий не по­шел — то ли потому, что не комсомолец, то ли потому, что приказ его устраивал. Николай пошел было, да с пути свернул обратно — вот еще, ходить табуном во гла­ве с Валей, которая будет и за и против, и так и этак... Или она обрадовалась выдвижению Аркадия и хочет поддержать его? А, пусть поддерживает! Я сам не ма­ленький, пойду к Воробьеву!

Воробьев принимал членские взносы. Ведомости, пе­чать, разменные деньги были разложены перед ним на столе, а у самого Воробьева был вид напряженно-оза­боченный и тревожный, как всегда, когда он занимался этим кропотливым делом.

— Взносы платить? — спросил он Николая.

— Взносы у меня уплачены, — угрюмо напомнил Николай.

Воробьев на секунду оторвался от ведомости, огля­дел Пакулина, что-то, видимо, припомнил и сказал:

— Садись. Я скоро освобожусь. Поостынь пока. Когда дверь за последним из плательщиков закры­лась, он дружески обратился к Николаю:

— Ну что, Коля, нелегко?

Николай сердито, а потому сбивчиво выпалил все, что волновало и возмущало его, даже обиду на то, что его бригаду разбивают, а Назарова не тронули.

— А почему? Как ты думаешь?

— Что ж, новой бригаде честь и место! — язвительно сказал Николай.

Он сам понял, как глупо и нехорошо звучит его от­вет, но отбирать слова уже не мог, — в конце концов, все ребята так думают, и сам Назаров удивился: «Что ты, такую бригаду гробить!» А что ж, бригаду Пакулина можно гробить, и никому до нее дела нет?

— А черт с ней, я беспокоюсь не о назаровской, а о своей бригаде. Это несправедливо. Это бесхозяйствен­но — уничтожить лучшую бригаду цеха!

— Лучшую? — переспросил Воробьев. — Да, так мы считали. А похоже, что ошиблись.

— Вот как!

— Да, вот так. Растили коммунистов, а вырастили чистоплюев, эгоистов... Э-эх, Пакулин! — с досадой воскликнул он и долго удивленно, даже грустно разгля­дывал Николая. Затем отвернулся, начал складывать в несгораемый ящик ведомости и деньги, не глядя сказал:

— Ну, вот что, Коля. Разговор у нас выйдет нехоро­ший. А я в тебя все же верю. Иди-ка отсюда да пораз­мысли сначала сам. Ты кандидат партии. Вот с этой точки зрения и погляди на самого себя. И еще представь себе, будто твой кандидатский стаж истек и завтра те­бе подавать в члены партии. С чем приходишь? Чем богат?

— По-моему, вы сами меня хвалили, и не раз!

— А это случается. Сперва хвалишь, а потом и ру­гать приходится. В общем, Пакулин, спорить с тобой я сейчас не буду. Рано. Подумай сначала сам.

— И вы подумайте, какое дело гробите! — уходя, бросил Николай, чтобы оставить последнее слово за со­бой.

Впервые он шел по заводу, стараясь ни с кем не встречаться, и впервые покинул его c облегчением.

Увидав сына, Антонина Сергеевна сразу поняла, что с ним приключилась какая-то беда, а по тому, как он быстро, пригнув голову, прошел мимо нее в свою комна­ту, догадалась, что беда — большая. С тактом, отличав­шим ее, она не пошла за сыном, а дала ему побыть одному. Спустя полчаса тревожного ожидания она как ни в чем не бывало позвала его обедать.

— Сейчас, — откликнулся он, но не вышел.

Тогда она вошла к нему. Николай сидел на под­оконнике, обхватив руками колени и уперев ноги в гряз­ных ботинках в оконную раму,

— Николенька? — вопросительно произнесла мать, касаясь его плеча.

— Ох, мама! — сказал он и на миг прижался к ней, как в детстве, когда заболевал или случалось с ним пло­хое. Как отрадно было почувствовать неиссякающее теп­ло ее сочувствия!