Ксана вспыхнула. Лоб, уши, даже шея ее порозовели.

Она была рада, что Антонина Сергеевна не смотрит на нее.

— Но ведь не может девушка сама пригласить кого хочет? — еле слышно сказала она.

Антонина Сергеевна перекусила нитку и подала Ксане чулок, лукаво усмехнулась:

— Разве девушки не умеют заговорить первыми так, чтобы получилось, будто первым заговорил он?

У Ксаны широко распахнулись глаза. Распахнулись и просияли.

— У меня же нет никакого опыта, — пробормотала она.

— Но ведь есть и молодые люди, у которых его нет?

Ксана натянула чулок, всунула ногу в туфлю и по­рывисто обняла Антонину Сергеевну:

— Такое спасибо вам... такое спасибо!

— Не стоит, Ксаночка. — За этакую малость! — отве­тила Антонина Сергеевна, как бы совсем не понимая, за что ее благодарят. — Я люблю штопать, и мы так слав­но поговорили с вами.

Комнатка комсомольского бюро помещалась во вто­ром этаже пристройки и окном выходила прямо в цех, так что равномерный рокот машин, шипение, скрежет и лязг обрабатываемого металла заглушали здесь голоса, а передвигающийся под крышей кран порою отбрасывал в комнату свою скользящую тень.

Кран как бы напоминал о себе и упрекал Валю Зи­мину: «Я-то тружусь по-прежнему, а ты где?»

Вот уже несколько дней прошло, как Валю перевели с крана в ПДБ к Бабинкову — дежурным диспетчером. Так было удобнее вести комсомольскую работу. Воро­бьев шутливо сказал:

— Какая может быть связь с массами, если секре­тарь комсомола весь день на недосягаемой высоте?

Валя понимала, что он прав, но ей было жаль рас­ставаться с краном, она привыкла к своей кабинке, к громоздкому и послушному гиганту, таскавшему по ма­новению ее руки многотонные тяжести, она любила па­нораму цеха, открывавшуюся ей с высоты. В ПДБ весь день волновались то из-за одного, то из-за другого, не­прерывно трезвонили телефоны, и приходилось, хочешь или не хочешь, по нескольку раз в день разговаривать с начальником сборки Гаршиным.

Когда Валя впервые, зажмурив глаза, позвонила ему, чтобы проверить, поступила ли на сборку партия лопа­ток, Гаршин еще не знал, что она работает в ПДБ, и с любопытством спросил:

— А кто говорит?

— Дежурный диспетчер, — строго ответила Валя. — Получили вы три набора лопаток?

— Получили, товарищ дежурный с очаровательным голосом, — сказал Гаршин. — Можно узнать ваше имя?

— Валентина Федоровна, — еще строже сказала Валя и повесила трубку.

В тот же день Гаршин узнал, кто такая Валентина Федоровна, попробовал установить мир и назвал ее Ва­лечкой, но Валя сухо поправила:

— Меня зовут Валентина Федоровна, — и опять по­весила трубку.

Два дня спустя он остановил ее в садике возле цеха, покорно и добродушно назвав ее Валентиной Федоров­ной.

— Я давно хотел сказать вам, Валентина Федоров­на. Вы не сердитесь. Мне было очень тяжело, и я не­вольно обидел вас. Если бы вы знали...

— А зачем мне знать? — твердо возразила Валя, хотя сердце ее колотилось так, что, казалось, по всему са­дику слышно. — Что бы ни было, я рада. Это спасло меня от ошибки.

Круто повернувшись, она ушла. Со стороны можно было понять, что девушка щелкнула по носу бывшего поклонника, и только одна Валя знала, каких усилий стоило ей так поступить.

Теперь она сидела в комнатке комсомольского бюро, заново переживала свое торжество над Гаршиным, с удивлением понимала, что былого трепетного, всепро­щающего чувства к нему уже нет... и смотрела на Арка­дия Ступина, стараясь разобраться, что же это такое — отношения, связавшие ее с этим парнем, не похожим на других.

Аркадий, Николай Пакулин и Федя Слюсарев сиде­ли за столом и делили бригаду. Николай заранее составил списки трех бригад. Валя видела эти списки и счи­тала, что все учтено и предусмотрено, остается только принять и выполнить. Но Аркадий и Федя почему-то ожесточенно возражали, голоса их повышались до кри­ка, лица краснели, так что казалось — все трое вот-вот перессорятся насмерть.

Шум, доносившийся из цеха, мешал Вале расслы­шать, в чем дело. До нее доходили лишь обрывки фраз:

— А я говорю — несправедливо и неправильно! — Это крикнул Федя.

— Если я бригадир, так я и хочу... — Это — Арка­дий.

— Играть — так на  равных! — Это — снова Арка­дий.

Николай возражал рассудительно и чуть насмешли­во, но в ответ опять вскрикивал Федя:

— Несогласен!  

И Аркадий, презрительным движением отбрасывая списки, перекрывал шумы цеха раскатистым:

— Отказываюсь, вот и все!

Валя вспоминала робкую тень, когда-то маячившую возле Аларчина моста и подстерегавшую ее на останов­ках, у ворот, в Доме культуры — везде, куда бы она ни пошла. Она вспоминала вечер, когда он без спросу во­рвался к ней, не только в ее комнату — в ее жизнь и душу он тогда ворвался без спросу. Она перебирала в памяти все, что было после того вечера. И удивлялась, что вот он сидит тут, не оглядываясь на нее и, возмож­но, не думая о ней, и что он самый близкий ее друг, а отношения их так запутаны, что невозможно разо­браться, и уж совсем невозможно предсказать — чем все кончится.

Самым странным было то, что он в точности держал слово, данное в тот вечер. Он никогда ни прямо, ни на­меком не говорил о своей любви. Тогда, перед уходом, он сорвал листок календаря и спрятал его в карман, а ей сказал:

— Вот, Валя. В этот самый день через год ты мне сама скажешь, что найдешь нужным. Скажешь: нет! — и это будет конец нашему знакомству. Запомнишь число?

Она кивнула, но он оторвал следующий листок, сунул ей в руки и пошутил:

— Даю тебе скидку еще на сутки.

С тех пор он запросто приходил к ней домой, с по­лучки приносил пирожные или конфеты, иногда цветы. Однажды он починил ей треснувшую раму.

Соседки любопытствовали:

— Жених, Валечка? Смущаясь, она отвечала:

— Ой, сама не знаю.

Они катались на лодке и гуляли на Островах, дваж­ды ездили за город, один раз ночевали в деревне у даль­ней родственницы Аркадия, причем взяли лодку и уплыли по озеру так далеко, что вернулись к трем часам ночи; хозяйка не без воркотни пустила Валю в дом, а Ар­кадий устроился на сеновале и потом хвастал, что там было чудесно. Аркадий читал те же книги, что читала она, а порой и сам приносил ей новую интересную кни­гу. Они вместе волновались перед премьерой «Русского вопроса», и оба с успехом сыграли свои роли, хотя Ва­ля посмеивалась, что ярославский добрый молодец все-таки выглядывал из-под шкуры истинного американца, на что Аркадий отвечал, что пожившей, усталой жен­щины из нее тоже не получилось.

Все это было хорошо, но они часто ссорились, а за последнее время почти не бывало у них встреч без спо­ров и раздражения. Они препирались из-за книг и из-за погоды, из-за того, кому грести и где ехать — в душ­ном вагоне или на площадке, продуваемой сквозняком. Иногда он вздыхал, что второй такой спорщицы нет во всем свете. Правда, он тоже был не из покладистых, но после каждого спора становился задумчив и печален.

Спохватившись, она давала себе слово не раздра­жаться и затихала. Она не узнавала себя и жалела Ар­кадия. Но что было делать, если у нее все кипело внут­ри, если ей хотелось, чтобы он говорил как раз тогда, когда он молчал, если он брал ее под руку в то время, как ей это мешало, и забывал предложить ей руку то­гда, когда нужно было. Ее злило, что в цехе он держал­ся в стороне от нее, как посторонний, а потом злило, если он при всех подходил к ней. Она скучала без него и раздражалась в его присутствии. Ей казалось, что жизнь приговорила ее к Аркадию до того, как она сама его выбрала, и она всем существом сопротивлялась. Она была почти уверена, что в назначенный срок скажет «нет!», и в то же время пугалась мысли, что он уйдет.

А с недавних пор Аркадий сам отдалился от нее. Приходил он реже, и если они расставались во вторник, он заговаривал с нею не о завтрашнем вечере, а спра­шивал, не пойдет ли она с ним в кино в субботу.