«Mentendo?» Sexton lo fissò. I suoi pensieri confusi non riuscivano a trovare una spiegazione logica del perché Harper avrebbe dovuto dire il falso riguardo al software. Eppure, lui stesso aveva mentito tante volte in vita sua da riconoscere un bugiardo poco convinto quando ne vedeva uno. Doveva ammettere che Harper appariva realmente imbarazzato.

«Non capisce?» chiese l'altro. «L'annuncio che ha appena sentito costituisce la conferenza stampa più importante nella storia della NASA. È stata proprio quella opportuna modifica del software a permettere al PODS di trovare il meteorite.»

Sexton era perplesso. "E tu credi che abbia mentito al riguardo?" «Ma se Harper mentiva e il software del PODS davvero non funziona, allora come diavolo ha fatto la NASA a trovare il meteorite?»

Il capo della SFF sorrise. «Appunto.»

La flotta militare statunitense di aerei "sequestrati" a trafficanti di droga consisteva in oltre una dozzina di jet privati, fra cui tre G4 riconvertiti usati per trasportare i VIP delle forze armate. Mezz'ora prima, uno di quei G4 era decollato dalla pista di Thule, aveva preso faticosamente quota malgrado la tempesta ed era ormai diretto a sud, nella notte canadese, in rotta per Washington. A bordo, Rachel Sexton, Michael Tolland e Corky Marlinson avevano la cabina a otto posti tutta per loro. Con quelle tute blu e i berretti intonati del Charlotte sembravano una squadra sportiva un po' scombinata.

Malgrado il rombo dei motori, Corky Marlinson si era addormentato nella parte posteriore. Tolland, esausto, sedeva davanti e guardava il mare dal finestrino. Rachel era accanto a lui e sapeva che non sarebbe riuscita a dormire neppure sotto sedativi. Tornò con la mente al mistero del meteorite, poi alla conversazione con Pickering dalla camera afona. Prima di interrompere la telefonata, Pickering le aveva comunicato due notizie assai preoccupanti.

In primo luogo, Marjorie Tench sosteneva di essere in possesso della registrazione di un discorso privato fatto da Rachel al personale della Casa Bianca. La Tench minacciava di usarla come prova nel caso che Rachel si fosse rimangiata i dati sul meteorite, fatto tanto più sgradevole perché Rachel aveva detto in modo esplicito a Zach Herney che desiderava venisse fatto un uso esclusivamente interno della sua comunicazione allo staff. Evidentemente il presidente aveva ignorato la richiesta.

La seconda brutta notizia riguardava un dibattito alla CNN a cui il padre di Rachel aveva partecipato nel pomeriggio insieme a Marjorie Tench, in una delle sue rare apparizioni televisive. La Tench aveva teso una trappola micidiale al senatore costringendolo a estremizzare la sua posizione contraria alla NASA. In particolare, l'aveva spinto con astuzia a dichiarare apertamente il suo scetticismo sull'esistenza di forme di vita extraterrestre.

Pickering le aveva raccontato che il senatore aveva giurato che si sarebbe mangiato il cappello se la NASA avesse trovato tracce di vita su altri pianeti. Rachel si chiese come avesse fatto la Tench a indurlo a scoprirsi fino a quel punto. Era chiaro che la Casa Bianca aveva allestito accuratamente la scena: sistemati tutti i pezzi, era stato preparato il grande crollo di Sexton. Herney e Marjorie Tench, come una coppia di lottatori di wrestling in combutta, avevano orchestrato la mossa finale. Mentre la Tench aveva raggirato il senatore con astuzia e l'aveva spinto nell'angolo, il presidente era rimasto dignitosamente fuori dal ring per assestargli infine il colpo di grazia.

Herney aveva detto a Rachel di avere chiesto alla NASA di rinviare l'annuncio della scoperta a dopo che i dati fossero stati confermati. Ma l'attesa si era rivelata positiva anche da altri punti di vista. Quel lasso di tempo in più aveva offerto alla Casa Bianca l'opportunità di apprestare il cappio con cui il senatore si sarebbe impiccato.

Rachel non provava solidarietà per il padre e tuttavia si rendeva conto che, sotto la facciata cordiale e vaga, il presidente nascondeva la ferocia di uno squalo. Non si diventa l'uomo più potente del mondo senza avere l'istinto del killer. Il problema, a quel punto, era se lo squalo risultava un innocente spettatore o un protagonista.

Rachel si alzò per sgranchirsi le gambe. Percorse il corridoio avanti e indietro con un senso di frustrazione: sembrava impossibile sistemare i pezzi di quel mosaico. Pickering, con la sua tipica logica cristallina, aveva concluso che il meteorite era fasullo, ma Corky e Tolland, con la sicurezza degli scienziati, ne sostenevano l'autenticità. Rachel sapeva soltanto quello che aveva visto: un masso carbonizzato estratto dal ghiaccio, contenente dei fossili.

Passando di fianco a Corky, abbassò gli occhi sull'astrofisico, stremato dall'avventura sulla banchisa. Il gonfiore sulla guancia stava diminuendo e i punti sembravano a posto. Russava, profondamente addormentato, stringendo tra le mani grassocce il disco di meteorite come fosse un feticcio.

Rachel si chinò e delicatamente gli sfilò il campione per esaminare ancora una volta i fossili. "Lascia perdere le ipotesi" si disse, sforzandosi di riorganizzare i pensieri. "Ristabilisci la successione dei dati." Era un vecchio trucco dell'NRO. Ricostruire una prova dall'inizio era un procedimento noto come "partenza da zero", che tutti gli analisti di dati praticavano quando mancava qualche pezzo.

"Riorganizza i dati."

Riprese a camminare avanti e indietro.

"Questa pietra rappresenta davvero la conferma che esiste la vita extraterrestre?"

Sapeva che le prove erano conclusioni costruite su una piramide di fatti, un'ampia base di informazioni accettate su cui venivano fatte asserzioni più specifiche.

"Lascia da parte tutte le ipotesi. Ricomincia da capo. Che cosa abbiamo?"

Una roccia.

Rifletté un momento. "Una roccia. Una roccia con creature fossili." Tornò verso la parte anteriore dell'aereo e riprese posto accanto a Michael Tolland.

«Mike, facciamo un gioco.»

Tolland distolse lo sguardo dal finestrino e la fissò con aria distratta, perso nei suoi pensieri. «Un gioco?»

Gli porse il campione di meteorite. «Facciamo finta che tu veda per la prima volta questa pietra fossile. Io non ti ho raccontato da dove viene o com'è stata trovata. Che mi diresti?»

Tolland sospirò sconsolato. «Buffo che tu me lo chieda, perché mi è appena venuto in mente un pensiero molto strano…»

Centinaia di chilometri dietro Rachel e Tolland, un aereo dall'aspetto insolito sorvolava a bassa quota, velocissimo, l'oceano deserto. A bordo, gli uomini della Delta Force erano silenziosi. Era già capitato che fossero evacuati all'improvviso da un posto, ma mai tanto frettolosamente.

Il loro capo era furibondo.

Delta-Uno aveva dovuto informarlo che eventi imprevisti sulla banchisa non avevano dato loro altra scelta che ricorrere alla violenza, una violenza che si era conclusa con l'uccisione di quattro civili, tra cui Rachel Sexton e Michael Tolland.

Il capo ne era rimasto sconvolto. L'omicidio, anche se consentito come ultima risorsa, non era assolutamente previsto dal suo piano.

In seguito, il suo scontento si era tramutato in collera nell'apprendere che gli omicidi non erano andati a segno.

«La sua squadra ha fallito!» aveva inveito. Il suo tono androgino non riusciva a mascherare la rabbia. «Tre dei suoi cinque bersagli sono ancora vivi!»

"Impossibile" aveva pensato Delta-Uno. «Abbiamo visto personalmente…»

«Hanno stabilito un contatto con un sottomarino e in questo momento sono in rotta per Washington.»

«Cosa?»

Il tono del capo era diventato feroce. «Ascolti con attenzione. Sto per impartirle nuovi ordini, e questa volta veda bene di non fallire.»